– Начинается что? – услышал я заданный собой же вопрос, заполнивший небольшую паузу. И снова ощущение зрителя пропало, и я полностью вернул контроль тела и разума.

– А вот что начинается, это теперь зависит от тебя, – улыбнулся мне уже Астерот, который сейчас вновь оказался под личиной герцога Медичи. – Как я тебе и говорил, будущее этого мира целиком и полностью зависит от тебя. Только от тебя, целиком и полностью.

– Ты говорил это без конкретики.

– Время этого знания настало для тебя, – широко улыбнувшись, произнес Князь Тьмы. – Ты уже достиг необходимой силы и влияния. Сейчас ты можешь, используя свое нынешнее положение, в самое ближайшее время захватить власть в корпорации Некромикон. И после, в огне второй мировой, ты можешь спроецировать влияние корпорации на все территории, протектораты и позже государства, по итогу полностью разрушив старую, Вестфальскую систему мира. Кроме этого, ты можешь выбрать иной путь. Пройдя по праву рождения, занять трон Российской, или Британской Империи. Выбирай, что больше нравится.

– Какие неожиданные возможности.

– Война – время перемен, знаешь ли. Тем более мировая война.

– Но… – услышал я что-то в интонации архидемона.

– Но оба этих пути, как ты не можешь не понимать, ведут к большой войне и большой крови. К очень большой крови, весь мир захлебнется.

– Печально, – произнес я, уже чувствуя, что дело дрянь.

– Кто же спорит, – усмехнулся Астерот. – Но есть и третий путь. Я тебе обещал, что тебе здесь, на земле Занзибара, предстоит сделать самый сложный выбор в твоей жизни. И… видишь ли, в одной детали я тебя тогда обманул. Тебе придется выбирать, но выбирать не между добром и злом. Тебе придется выбирать между злом и злом, если использовать привычную тебе координат добродетелей.

– Меньшее зло? – начал я догадываться, к чему подводит беседу архидемон. Но как оказалось, догадывался я немного не в ту сторону.

– Именно, меньшее зло. У которого все же есть своя цена, – улыбнулся и даже щелкнул Астерот пальцами. – Ты не зря оказался здесь, на Занзибаре. Отсюда ты можешь создать точку фокуса, разжечь яркое пламя. Очень яркое, но ограниченное границами одной Танганьики. Большой крови не будет, но грядущий конфликт окажется настолько жесток и разрушителен, что ужаснет весь цивилизованный мир, убедив в неизбежной необходимости ограничить влияние корпораций. И это позволит сохранить Вестфальский порядок еще более чем на век. А это уже, в свою очередь, даст человечеству этой планеты так необходимое время, чтобы наконец повзрослеть и разучиться решать проблемы не только молотком и динамитом там, где достаточно лишь легкого и точечного усилия.

– Но опять же есть «но».

– Именно. Если ты спровоцируешь этот конфликт здесь, у тебя просто не будет возможности выжить. Видишь ли, ты можешь спасти этот мир от большой крови, но тебе придется пожертвовать для этого собой.

– В чем состоит моя жертва? – повело у меня холодком по спине. – Я не смогу возродиться в Месте Силы?

– Сможешь.

– Но? – спросил я, уже зная ответ.

– Артур, – улыбнулся Астерот. – Ты сам догадываешься, и даже давно догадался обо всем. Ты сможешь возродиться в Месте Силы, но ведь это будешь уже не ты. Это будет Артур Волков, который осознает себя в момент проведения ритуала по перемещению дара и частицы в клинок кукри. Это будет Артур Волков, который остался там, во время Бала Дебютанток. Тот Артур Волков, он же Драго Младич, которым сейчас являешься ты, умрет. Именно ты умрешь, вместе со всей своей прожитой с того момента жизнью.

В принципе то, что говорил сейчас Астерот, новым для меня действительно не было. Я на самом деле опасался этого – когда думал о том, что если умру, то возрожденный Артур Волков может не быть мной. И Астерот сейчас это подтвердил.

Если честно, умирать не хотелось. Вообще не хотелось. Но… в глубине души я понимал, что не смогу отказаться от такого удивительного предложения.

Как говориться, в жизни иногда наступает такой момент, когда нужно спросить: «Какого черта?» и сделать шаг. Даже зная, что шаг этот будет последним – как шаг бойца, самоубийственно остающегося прикрывать отход основных сил. Или, наоборот, не сделать шаг – как не делали этот шаг мужчины, пропускающие вперед себя женщин и детей на шлюпки Титаника.

Астерот, все то время пока я об этом думал, смотрел на меня с легкой и даже, наверное, сочувствующей улыбкой.

– Ну… штош, – выдохнул я. – Morituri te salutant, – добавил я весьма полагающееся к случаю, видя ожидающий взгляд архидемона. Широко улыбнувшись, Астерот коротко мне поклонился.

– Но… ты, вместо себя, можешь отправить на смерть другого человека, – произнес Князь Тьмы перед тем, как исчезнуть. И уже через миг я осознал себя вновь слушающим флорентийского герцога, который излагал мне подробности Темного пакта.

В котором – в Темном пакте, все оказалось гораздо просто. Вот уже почти три десятка лет группа заинтересованных лиц старой европейской аристократии создавала в Гидре корпораций и государственных службах Большой Четверки свою агентурную сеть. Внедряя спящих агентов и Спящих. Прямого вопроса я задавать не стал, но по косвенным замечаниям герцога понял – герцогиня Мекленбургская, моя дорогая родственница, одна из ведущих персон в том самом «мы» Старой Европы.

Да, этим миром, в отличие от моего, правит не явная лажа, а тайная ложа – подумал я, узнавая методы и цели местного теневого мирового правительства. Которое уже три десятка лет работало над тем, чтобы предотвратить Вторую мировую. Сделав именно то, о чем мне только что говорил Астерот – собираясь спровоцировать локальный, но очень серьезный и разрушительный конфликт. Провести своеобразную бомбардировку Хиросимы и Нагасаки, только сделав это руками корпораций. И сделав это еще до того момента, как набирающие силу корпорации смогут набрать ее достаточно для того, чтобы иметь шанс уничтожить старую государственную систему.

В ходе дальнейшего рассказа ни одной из личности персонально Спящих герцог мне конечно не раскрыл. Зато сразу трех «спящих агентов» косвенно, но подсказал – Доминика Романо, Эмили Дамьен и Маша Легран. Правда, после пары комментариев герцога мне хватило ума понять, что это не агенты старой аристократии в полном смысле слова. Та же Эмили Дамьен, как думаю и Маша, вела свою вела двойную, если не тройную игру. Ставя не только на договор с аристократией Старой Европы, но и при проигрыше европейцев рассчитывая на возможность примкнуть к новым людям, к homo bionicus. И стать частью правления всеобщего мирового протектората.

Что самое обидное в происходящем – информация, к которой я стремился получить доступ с самого своего попадания в этот мир, с момента памятного разговора с графом Безбородко и ротмистром Демидовым, воспринималась мною теперь совершенно спокойно и отстраненно. Потому что я сейчас оказался даже не в роли политрука Еременко – который на знаменитой фотографии поднимает пехоту в атаку. Да, перед ним было чистое поле и немецкие пулеметы, но у него был хоть какой-то шанс выжить. У меня такого шанса нет.

Тускло как-то все вокруг стало. Контракт, который обязал меня прожить жизнь по законам божьим и человеческим, похоже заканчивается.

«Это была славная охота», – подходяще к настроению подсказал внутренний голос.

Когда флорентийский герцог закончил излагать положения Темного пакта и получил мое согласие в содействии, он откланялся и покинул операционную лаборатории. Выходя, герцог предупредил, что только покинув комплекс Origin Dynamics, он погасит пространственно-временной карман. И когда это случится, я вновь окажусь в потерянном мною ранее мгновении реки времени.

И действительно, когда через минуту карта с Большой четверкой и стальными пятнами протекторатов погасла, я вернулся в привычный бег времени, покинув миг безвременья.

Так, стоп. Покинул ли?

Осмотревшись по сторонам, я понял, что ничего еще не закончилось. Потому что снова увидел за столом напротив перед собой архидемона. Ну или архангела, кому как больше нравится.