Внизу, под деревом, на котором висела клетка, послышался звон колокольчиков.

Драг исчез, а Лита смотрела вниз, на украшенную дивными цветами полянку. И снова это странное чувство — с одной стороны, она — в беде, с другой…

Это удивительно. Чувствуешь себя ребёнком, попавшим в сказку куда как больше, чем ведьмой, спасающей мир. Кто знает, что этим могущественным феям придёт в голову? Они могут её убить!

Но…

Под звон хрустальных колокольчиков, которыми были увиты рожки гигантских улиток, в золотой карете к месту, где томилась пленница, ехали феи! Крошечные эльфы, вылетая из чашечек цветов, кланялись, посыпая Золотым песком их путь. Платья фей искрились на солнце (бриллианты — утренняя роса в тонкой, лёгкой паутине), волосы украшены цветами, в руках… Ах! У них в руках — волшебные палочки! Настоящие!

Лита даже рот открыла от восторга… Ей казалось — это игра. Тётя Петт читает сказку на ночь. Сколько раз в детстве она мечтала встретить эльфов верхом на улитках — тех самых, что одаривают путника мешочком с Золотым песком? Бродила с утра до вечера в самых непролазных частях леса. Но ей так и не повезло. Ни разу! Она выросла, и решила что это — сказки. Эльфы. Феи. Драконы…

И вот теперь она — в удивительном путешествии. Попала, войдя в дупло крейна, «По ту сторону». Точь-в-точь как маленькая ведьма Мелисса из сказки мудреца Ларрина Эллина, что писал «поучительные истории для совсем юных ведьм, волшебников и драконов». Со временем даже описания странствующих магов воспринимаешь как выдумку, не то, что детские сказки!

Феи. У одной из них даже корона голове! Они меняют свои размеры, как и когда захотят — это она заметила. Выйдя из кареты, красавица взмахнула палочкой — улитки исчезли, растворился в воздухе весёлый перезвон. И вдруг королева фей стала расти! Всё выше и выше, пока не поравнялась с «тюрьмой» Литы — клеткой, висящей у самой кроны.

— Как себя чувствуешь, милая? — пропел нежный голосок.

«Почему она делает вид, что злая, словно мигера?» — мелькнула мысль. «Она же фея!».

— Плохо, — призналась Лита, глядя в ярко-фиолетовые глаза. — Болят запястья, и пить хочется. Не очень-то ласково вы принимаете гостей.

— Ха-ха-ха…. Ха-ха-ха! Наша дорогая гостья, Литиция Вербенсклетт недовольна приёмом? Мы недостаточно вежливо приняли ведьму!

Лицо феи — самое красивое, какое только Лите доводилось когда-либо видеть, исказилось от злобы. Она взмахнула волшебной палочкой, топнула ножкой, и прямо под деревом началась работа — рыли темницу. Кроты и черви старались изо всех сил, только бы госпожа не гневалась — о жестокости королевы в волшебной стране ходили легенды. Лита, правда, этого не знала, поэтому не совсем понимала, что происходит. Она смотрела, как внизу стремительно растёт огромная яма, размером…. Примерно с её клетку.

— Не паникуй! С местными червями я договорился — будут держаться от тебя подальше. Кротов и землероек, насколько я помню, ты не боишься, так что…

— Драг!

Лита испугалась — что, если фея заметит? Тогда им обоим не поздоровится!

— Тихо. Ты не одна — знай это. Повернись, только осторожно!

Лита посмотрела туда, куда указывал змеиный хвост, и сердце забилось быстрее. Там, среди зелёных веток, на дереве прятался маг. Он помахал ей рукой, улыбнулся и…исчез! И Уж — он тоже куда-то запропастился.

— Исссчччезззающщщее зелье… — прошипели ведьме в ухо. — Поняла? Ничего не бойся, даже если это чудовище-альбинос зароет клетку в землю. Мы рядом, и мы тебя вытащим!

Спасибо друзьям. Так намного лучше! Она не одна. Драконы рядом. Странно, но она так легко приняла, что Драг и Эрлин — заколдованные принцы, триста лет скитающиеся по мирам из-за древнего проклятья… Как будто в этом не было ничего особенного! Или, может, это лабиринт так действует? Здесь всё не то, чем кажется…

— Опускайте клетку! Живо!

Сердце пропустило удар. Друзья, конечно, её не бросят, но… Быть зарытой в землю в клетке как-то не очень хотелось. За что так с ней? Что она сделала? Почему фея так ненавидит Вербенсклеттов?

Надо сосредоточиться. Вспомнить, о чём рассказывали ей тётушки.

— Род Вербленсклеттов служил феям много лет назад. Какую услугу оказали ведьмы волшебному народу, этого уже давно никто не помнит, девочка! Да и феи в Виздрагосе не появлялись вот уже… В общем, не появлялись.

— Феи, драконы… Эльфы. Тётя Петт, может, это сказки? Они есть только в книгах.

— Нет, Лита. Не сказки. Когда-то они действительно были. Феи владели волшебной пыльцой. Сильнее Золотого песка, пыльца фей была способна наделять магией целые миры! Это своё сокровище они охраняли пуще всех остальных чудес, и никогда ни с кем не делились. Феи вообще никогда ничего не делают просто так, Лита! Запомни это. Запомни, и никогда не вступай с феями в сделку!

— Тётя Петт! Ты правда думаешь, когда-нибудь я встречу фею?

— Всё может быть, девочка… Всё может быть. А сейчас закрывай глазки, рыжее солнышко! Пора спать.

Огромная яма зияла под деревом. Толпы крошечных эльфов, ярко-синие птицы (некоторых оседлали крошки-эльфы и летали вокруг, выкрикивая команды остальным, чтобы клетка оставалась в ровном положении), даже бабочки — все они медленно опускали клетку с Литой вниз.

Конечно, ей было страшно. Очень! Но, во-первых, Драг и Мартиш рядом — теперь она это знает, а во-вторых… Эльфы! Они так близко, и она наконец-то может их рассмотреть. Ростом не больше ладони, крылья — как у стрекозы. Острые ушки, ярко-зелёные колпачки и курточки, а какие у них чудесные башмачки! Носы — картошкой, как у гномов, и… Веснушки — совсем как у неё. Может быть, поэтому они её жалели? Полные сочувствия глаза малюток сверкали от слёз:

— Прости, что спускаем тебя в яму, ведьма!

— У нас нет выхода.

— Королева фей очень жестокая, если что не по ней…

— Однажды она превратила весь род тюльпанных эльфов в зловонное болото с лягушками!

— Только за то, что в один из сезонов уродилось слишком много красных цветов, а ей больше хотелось сиреневых.

— Она их прокляла! Сказала, будут квакать и гнить, пока их не поджарит пламя дракона!

— Так и сказала!

— Эньджин (он самый умный из нас!) считает, что пламя дракона могло бы их расколдовать, раз она так сказала, но драконов нет, а может, никогда и не было, кто знает?

Голоса эльфов звенели со всех сторон! Крылатые человечки пищали, словно комары, у Литы даже голова закружилась. Клетка тем временем опускалась всё ниже и ниже…

Эльфы залетели внутрь. Один из них вывернул карманы, и оттуда вылетел целый рой светлячков!

— Это чтобы тебе не было так страшно.

— А это, — другой человечек поставил перед ней совсем маленький кувшинчик и узелок, — Роса и нектар цветов. Чтобы не было так грустно. Только не говори никому! Иначе она нас убьёт!

— Или превратит в червей!

Эльфы улетели, оставив одну в темноте — она даже не успела сказать им спасибо…

Тихо. Темно. Пахнет сырой землёй. Воздуха хватает, но всё равно страшно. Если бы не светлячки, глоток росы и сладкие, ароматные шарики цветочного нектара, ей и вправду было бы слишком страшно и грустно! Лите захотелось отблагодарить малюток-эльфов. Они были так добры… Но что она может сделать, сидя в глубокой яме?

От этих мыслей ведьма совсем приуныла. Стали слипаться глаза. Подложив горстку сухих листьев под голову, она свернулась калачиком и провалилась в сон.

Яма вдруг стала огромной! А отверстия в клетке из прутьев такими большими, что девушка без труда вышла из неё и пошла дальше — по бесконечным коридорам пещеры, пока не уткнулась в развилку — куда идти?

— Драг! Мартиш! Эльфы? Кто-нибудь! — она стала звать на помощь, и эхо, подхватив её крик, унесло его далеко-далеко.