— Известно откуда. Контрабанда. Цены безумные — просто грабеж! А что делать? — старик вздохнул. — В этом королевстве и побаловать себя нечем…

Ведьма, щурясь от удовольствия, сделала глоток. Удивительный напиток! Его варили в последний день убывающей луны из цветов, которые феи почитали, словно некое божество. Их сбор был строго регламентирован согласно договору. Кроме удивительного вкуса, напиток дарил счастливые сны…

Волшебник ждал. Наконец, Атарина заговорила:

— Портал. Лайнари. В Волчьем переулке.

— Вы…отследили след?

— Наш городок. В районе леса — точнее не скажу. Но не в этом дело, Персиваль. Портал! Вы понимаете, что это значит?

— Простите, что я спрашиваю… Вы уверены, Атарина?

— Вы мне не доверяете? — ведьма грустно улыбнулась.

— У меня нет причин не доверять вам. Просто в это…трудно поверить. У кого ещё в этом мире может быть артефакт перехода? Надо проверить, не пропадали ли они у нас.

— Это как раз самое интересно, — ведьма посмотрела магу в глаза. — Я не почувствовала силы артефакта. Кто-то выстроил портал от Лайнари до нас, не используя его. Понимаете, что это значит?

— Но чтобы сотворить такое в мире, где магии осталось всего ничего, надо быть как минимум…

— Мартишом Эрлином. Он — единственный, кто способен на такое.

— Вы думаете…

— Конечно. Он следил за мной, но что ещё хуже — он пришёл к Арнитте Бузи.

— А что с артефактом?

— Череп дракона. Но мы не успели — нас спугнули.

— Череп дракона? Целый?

— Почти в идеальном состоянии.

— Он настоящий?

— Спросите у Эрлина, Персиваль!

— Очень смешно, — ректор нахмурился. — Вы уже представили Ордену Марту Инбрисс? — опрокинув содержимое крошечного бокала до дна, архимаг откинулся на спинку кресла.

— Да. На прошлой неделе. Её родители и бабушка — среди его членов, так что проблем не возникло. Вы обещали пристроить девушку в помощницы архивариуса.

— Да-да. Непременно. Следите за каждым шагом ордена, Атарина. Я надеюсь на вас.

Где-то в глубине леса ухнул филин. Скрипнула ветка под ногами. Лита, открыв рот, уставилась на домик тётушки Петт.

— Драг…

— Что? Хочешь обратно? К монстрам в Волчий переулок?

— Нет, но… Мы же в лесу! А тётушки остались в столице.

— Всё равно они собирались возвращаться. Не тошнит? Голова не кружится?

— Нет.

— Ну, вот и славно. Пошли в дом! Чего ты ждёшь?

Лита машинально прошептала заклинание — дверь, приветственно скрипнув, распахнулась. Не успели они войти — змей щёлкнул хвостом в воздухе и что-то прошептал. Дверь захлопнулась. Чья-то тень заслонила солнце в окошке. Сердце Литы сжалось от страха.

— Драг! Кто это? — девушка дрожащей рукой показала на окно.

— Ну, что ты так перепугалась? Солнышко зашло за тучку — только и всего! — уж обвился вокруг шеи и по обыкновению уставился ей прямо в глаза, зависнув у переносицы.

— Тётя Руми и тётя Петт, — жалобно всхлипнула ведьма. — Они же там с ума сходят!

— Не сойдут. Тащи всё необходимое — зелье варить будем.

Лита не стала спорить. Во-первых, ей действительно было страшно, а во-вторых… Драг не первый раз упоминал о зельях. Пора проверить, смыслят ли в них что-нибудь лесные болотные ужи.

Они спустились в подвал. Дверь, замаскированная под книжный шкаф, вела вниз — под землянку. Посреди тёмного помещения стоял котёл. Вокруг — полки, доверху набитые ингредиентами. Сыро, пахнет травами и землёй — сердце родового гнезда Вербенсклеттов. Здесь тётя Петт обучила племянницу всему, что знала сама. Ну, или почти всему… Едва спустившись, девушка почувствовала себя в безопасности и вздохнула с облегчением.

— И…что мы будем варить? — спросила она у устроившегося в копне огненно-рыжих волос фамильяра.

— Оповещающее зелье. Ты же хочешь их предупредить?

— Хочу. Но такого зелья нет!

— Бестолочь нерадивая, — буркнул змей, скользнув с Литиной головы на полку. — Такая же, как все эти ваши выпускницы. Бедное королевство… Долго этот мир точно не протянет.

— ЭТОТ мир? Хочешь сказать — ты был в других?!

— А ты хочешь сказать, что впервые слышишь о существовании иных миров?

Пока они беседовали, змей носился меж выстроенных в плотные ряды склянок, банок, мешочков и прочих ёмкостей, не забывая про развешенные повсюду пучки сухих трав — собирал необходимые ингредиенты. Всё, что фамильяр считал необходимым, летело в ведьму, которая (надо отдать девушке должное) ловила ингредиенты на лету весьма ловко, аккуратно складывая в карманы. Бережно относиться к запасам тётя Петт приучила с детства. Даже самая простая травка, что растёт всё лето и пригодна к сбору практический весь лунный цикл, как, к примеру, заячья радость, — и та собрана с особым заклинанием и высушена не просто, а развешена вдоль лисьих троп на кустах алого тудука.

— Нет, конечно. Я читала. И Годрика Рио Ларссона, и Бертана Мудрого, который рисовал всё, что видел вокруг. Ещё «Историю миров» странника Мирдрагирра по прозвищу Ветер, и…

— Мирдрагирра? Этого однокр… В общем, этот врун нигде не был — забудь. Молодец, что читала, жаль только ума тебе это не прибавило. Разводи огонь!

— Хочу.

— Тогда за работу! И учти — я не полезу в котёл, как в прошлый раз! Если хочешь, чтобы всё получилось — придётся попотеть. Поняла?

На счёт «попотеть» змей не соврал. Лита растирала, крошила и смешивала. Сыпала, настаивала, поджигала, окуривала, — даже разгрызала! И так без конца, пока Уж шипел заклинания — да такие, о которых Лита не слышала ни разу. Ей хотелось расспросить Драга обо всём, но неожиданно зелье, бурлящее кроваво-красными пузырями и пахнущее смолой, натянулось, словно зеркало…

Там, внутри, она увидела расписанный парящими в голубом небе драконами знакомый потолок. Надо же — она и вправду видит, что происходит в …

— Драг! Получилось!

Неожиданно зеркало пошло рябью, подвал наполнился запахом сваренного кофе. Лита склонилась над котлом, и тут же в страхе отпрянула, увидев чудище с огромным носом и страшными глазами!

— Успокойся, — шепнул Драг, обвившись вокруг палки, которой Лита помешивала колдовской отвар. — Это всего лишь твоя тётя Петт. Она пьёт кофе, а ты — в её чашке. Позови её! И если старуха от страха…

— Тётя Петт!

— Лита! Гнилые мухоморы… Где ты?

— В Виздрагосе. В нашем домике, в лесу. Тётя Петт, со мной всё в порядке! Слышишь?

— Слышу. Лита, мы скоро приедем!

— Вы только с тётей Руми не волнуйтесь за меня — хорошо? Со мной всё в порядке! И… Тётя Петт. Возвращайтесь скорее…

Миг — и всё исчезло. Пустой котёл — будто и не было! Лита никогда не видела, чтобы зелье исчезало само по себе. Она хотела расставить всё, что вытащил Уж, обратно по местам, но ноги подкосились, а в глазах стало темнеть.

— Драг!

— Эй! Эй…

Что-то хлестнуло по лицу.

— Пей! Пей, говорю!

Запах…

— Гнилые мухоморы, что за нестерпимая вонь!

— Согласен, пахнет не очень. Выглядит ещё хуже — не смотри! Пей!

Лита поморщилась, но всё же, пересилив себя, сделала глоток. Горечь была такой сильной, что она закашлялась. В горле першило, слезились глаза. Так плохо ей не было никогда! Даже тогда, в детстве, когда только-только начала просыпаться сила — и то было легче.

— Ну? Пришла в себя? — Уж смотрел на неё с явным сочувствием, а ещё…

Что-то было ещё. Что-то, что никак не хотело укладываться в голове. Ну, конечно! Драг не был удивлен. Он явно знает, что с ней.

— Драг, что со мной? Это…побочное действие оповещающего зелья, да? — простонала девушка, с трудом приходя в себя.

Удивительно, но после глотка этой убийственной гадости (и где только Уж это взял?), ей стало заметно лучше.

— Да ты гений, детка! — прошипел змей, грустно уставившись на неё.

— Что?

— Побочное действие. От оповещающего зелья. Так просто…