Лита даже испугалась — что, если она разозлит этим королеву фей? Вдруг ей показалось — что-то мелькнуло в темноте — яркое, словно сотканное из лунного света… Хвост! Хвост лисицы. Стайка светлячков полетела в ту сторону, и она увидела…
— Лая?
Это была она. Лисица, фамильяр её матери. Откуда она это знает? Не важно. Просто знает и всё. Призрак звал за собой, и Лита побежала следом. Они бежали, пока не вышли на лесную поляну, окружённую крейнами. Какой это был волшебный лес! Золотая пыль вьётся над травами, которые собирает ведьма. Молодая. Красивая. Ярко-рыжие кудри, такие же, как у неё, выбиваются из-под шляпы.
— Мама?
Она быстро поняла, что находится в призрачном мире — никто не видит и не слышит ни её, ни лисицу. Нет. Это — не мама. Тётушки хранили платья, плащи и шляпы Ребекки Вербенсклетт — они были совсем другие. Ведьма, что гуляла в лесу, была одета очень странно — такую одежду Лита видела только на картинках в старых, очень старых книгах. Наверное, она попала в прошлое, и это…
Вдруг земля вздрогнула! Незнакомка испугалась, бросила свой короб, выставила руки вперёд и что-то зашептала. Воздух вокруг замерцал. Выставила защиту? Тётя Петт что-то рассказывала о подобной магии, но в Виздрагосе лет сто как не было ни войны, ни чужаков, в нём магии-то толком не было. Никто не учил ни драться, ни защищаться — хорошо ещё, что тётушка хранила секреты зельеварения!
Небо потемнело. Сверху хлынул огонь! Силуэты драконов мелькают в свете молний — ведьма стоит в созданном заклинанием мерцающем куполе — бледная, испуганная…
Хлопок — и рядом с ней появляется кто-то, закутанный в плащ и прижимающий к себе какой-то продолговатый свёрток. Дрожащая рука срывает капюшон — белые волосы, острые уши, фиолетовые глаза — это фея! Она падает перед ведьмой на колени и…
Плачь. Плачь младенца. И шёпот — громкий, словно фея наклонилась к самому уху: «Помоги!».
— Что? — Лита очнулась.
Спина ныла — холодно и жёстко спать на земле. Странный сон. Призрак лисицы провёл её в прошлое? Может быть, так началась история фей и ведьм из рода Вербенскленттов? Фея убегала от драконов, и рыжая ведьма ей помогла? Вот откуда дар — целый флакон пыльцы, который никогда не опустеет…
Одни вопросы. Даже поделиться не с кем, она тут одна в темноте…
— Не одна, я тут, — послышалось внизу.
— Драг! Знаешь, мне приснилось, что…
— Знаю, малышка. То есть я не знаю, как мой братец это делает, но он читает все твои сны. Скитался триста лет по мирам, научился всяким трюкам. Ещё бы! Он-то был человеком. А ты попробуй червяком набраться опыта, — но у меня получилось! Ты знаешь, я умею…
— Драг… Ты увлёкся.
— Да, прости. Ты права, у нас мало времени — феи скоро будут здесь, а у меня поручение от Мартиша. Слушай внимательно — это очень важно! Пока ты томилась в темнице, мы с братом времени зря не теряли. Завели дружбу с эльфами (кстати, весьма дружелюбный народец, как только они этих мерзких фей тут терпят!), и вот что удалось выяснить. У королевы маааленькая проблемка — нет детишек. Род продолжать надо, и хоть феи и живут неприлично долго, наша красотка решила, что время поджимает. Проснулся материнский инстинкт. Ничего лучшего её величество не придумала, как извести всех, кого род всемогущих когда-либо одаривал пыльцой. Считает, что если всю волшебную силу вернуть по крупицам, а не растрачивать на всяких там недостойных, то за наследницей дело не станет. Феи имеют только дочерей, и как это у них происходит — даже эти крылатые малявки не знают! А они, между прочим, не так просты, как кажутся. Сама подумай — не больше мизинца, с крыльями — идеальные шпионы! Как только весь волшебный мир их до сих пор не завербовал? Знаешь, когда проклятие спадёт, и мы с братом вернёмся в Виздрагос править, надо будет прихватить парочку, а то все эти придворные интриги…
— Драг! Что Мартиш велел мне передать?
— Королева будет настаивать на том, чтобы ты отдала пыльцу и подписала договор — мол, отдаю добровольно, претензий не имею…
— И она меня отпустит?
— Конечно, отпустит. Только Виздрагос погибнет в тот же миг. Магия покинула мир — он держится только на силе сокровища, которую Вербенсклетты получили в дар от фей. В чём-то королева, конечно, права — держать целый мир силы надо много, но так как феи некогда поклялись ведьмам — сделать ничего нельзя. То есть можно — договор!
— И что же теперь делать? — сердце сжалось — не сделает, что требуют жестокие феи — умрёт, а сделает…
Нет! Тётушки. Она не может так поступить. Виздрагос — её дом. Её мир. Она пришла сюда спасти его, а не погубить.
— Тяни время. Это — первое. Второе — попроси снять с нас проклятие.
— Королева фей может это сделать?
— Может, — кивнул змей.
В глазах-бусинках вспыхнула надежда. Бедный Драг… Триста лет ползать по болотам — как тут не сойти с ума, тем более что конец мучениям так близок — руку протяни и… То есть хвост.
— Но она потребует, чтобы я подписала договор! И Виздрагос погибнет.
— То-то и оно, детка. Задачка…
— Эльфы, — вдруг вспомнила Лита. — Если фея вас расколдует — вы должны их спасти!
— О чём это ты?
Звон хрустальных колокольчиков… Улитка! От страха скрутило живот — Лита никогда не думала, что будет так бояться этого звука и остроухих волшебниц с фиолетовыми глазами, прозрачными крыльями и волшебными палочками! Это похоже на бред, но это так и было…
— Эльфов спасёт пламя дракона! Спросите у них — а сейчас уходи! Она уже близко.
Уж начал растворяться в воздухе — то ли порталы в волшебной стране строятся по-другому, то ли исчезающее зелье выпил — так или иначе, голова змеёныша уже исчезла, а хвост юркнул ведьме в карман, оставив там флакончик с зельем:
— Это от Мартиша — он сказал, это поможет в твоих путешествиях с фамильяром мамы, — прошипели над ухом.
— Поднимайте клетку, живо!
* * *
Яркий солнечный свет ослепил и заставил зажмуриться. Свежий, ароматный воздух придал сил, крошки-эльфы, что поднимали клетку, как могли, старались её подбодрить. Кто-то улыбался, кто-то корчил смешные рожицы, только бы девушка улыбнулась, кто-то заботливо сунул сквозь прутья лист лопуха, наполненного сладкими шариками…
Удивительные создания! Добрые и жизнерадостные несмотря ни на что. Она ведь не сделала им ничего хорошего… Эльфы живут под гнётом жестокой королевы, в полном её подчинении, но такое ощущение, что радуются каждому цветку, каждому лучику солнышка и каждому новому дню! Есть чему поучиться и над чем подумать…
— Пошли вон! — фея взмахнула палочкой, и малютки исчезли.
— За что? — не выдержала Лита.
— О чём это ты, Вербенсклетт?
— Эльфы. Почему вы с ними так жестоки?
— Ах, это… — отмахнулась королева и уселась в роскошный трон из цветов и ярких бабочек.
На голове её сияла золотая корона, длинный шлейф платья из лёгкой ткани цвета ранней летней зари покрыл поляну! На этот раз королева была не одна — фей было много, и все они как две капли воды походили на свою предводительницу — не отличишь! Сложив прозрачные крылья, красавицы уселись прямо… на шлейф её величества.
Выглядит не слишком-то уважительно, но кто знает — возможно, у фей так принято?
— Итак, — заявила королева, не обращая никакого внимания на то, что подданные расселись на её платье (значит, и вправду так принято), — Ты знаешь, чего я хочу, Литиция?
— Почему держишь меня в плену?
— Ну, зачем же так грубо? Ты — наша гостья, ведьма из рода Вербенсклетт. Я чту традиции предков, и помню — мы в неоплатном долгу.
— Ты знаешь, что случилось много лет назад?
— Очень. Очень много лет назад! — королева вскочила, и феи разом взмыли вверх. — Это было так давно, что никто толком не помнит, в чём там было дело. Возможно, то, что произошло между нашими далёкими предками и впрямь было очень… трогательно, но мне- то сейчас какое дело до всего этого? Расторгнем договор за давностью лет, и если ты готова сделать это добровольно, никто не пострадает.
