Полез в карман за дозатором, но монстр не хотел давать мне спуску. Не успел я нажать на кнопку, как коробочку с капсулами выбивают у меня из рук. Он задел-то её лишь одним ноготком, но я и держал её только двумя пальцами. На мгновение потеряв концентрацию, получил хлёсткий удар по торсу, из-за чего повалился на землю. Монстр загородил мне путь к отступлению, перекрыв своим огромным телом всё поле обзора. Я судорожно искал глазами дозатор, не зная, что делать дальше.

А ведь всё так хорошо начиналось!

***

Разговоры о создании Российской Академии Нео-Магических Наук начались сразу после того, как смогли преодолеть кризис, вспыхнувший почти девятнадцать лет назад. По словам родителей, меня тогда ещё и в планах не было. Они познакомились как раз незадолго до того случая. Катастрофа, изменившая мир. Если бы в тот день маги не вышли из тени, то сейчас бы я жил в стране, прошедшей через натуральный апокалипсис. Но к моей радости, проблему удалось решить. Не до конца, правда. До сих пор то там, то тут кто-то обращается в жутких монстров, готовых уничтожать всё на своём пути. Как бы люди ни старались, а полностью нивелировать последствия вырвавшегося на свободу магического вируса, у них так и не вышло.

После тех событий в мире произошло ещё много всего. Но сейчас речь не об этом. Сегодня мой первый учебный день в РАНМН. Да, аббревиатура та ещё. Поэтому в народе это заведение известно просто как “Академия”. Поступил я в московский филиал. Некоторое время назад его считали центральным, но с тех пор, как в Питере построили новое здание, большинство учёных, занимавшихся исследовательскими изысканиями, переехали туда. Никому не хочется работать на оборудовании, которое устарело минимум на десять лет. А то и на все пятнадцать. С учётом скорости развития технологий, это всё равно, что сравнивать калькулятор и ручные счёты, однажды показанные мне дедушкой.

Окинув взглядом массивное здание, которое было построено уже больше полувека назад и до реструктуризации принадлежало какому-то НИИ, я уверенным шагом направился ко входу. Пусть сейчас и раннее утро, но студентов тут довольно много. Я легко влился в поток и без труда прошёл пункт охраны. Рамка металлодетектора, как и положено, ничего не заметила. Я бы удивился, если бы она смогла. Всё-таки нож мне мама зачаровывала. А она одна из лучших специалистов в этом деле.

Внутри меня встретило просторное фойе. Тут столько места, что вполне можно разместить пару крупных кабинетов. Оглядевшись, попытался сориентироваться. Я уже бывал тут единожды, когда подавал документы и вносил предоплату за первый триместр. Вступительные экзамены сдавать не пришлось. Здесь их никто не сдаёт. Для поступления нужны хорошие оценки в школьном аттестате и толстый кошелёк. К тому же после окончания обучения обязывают отработать ещё пять лет на благо родине. Не в армии, разумеется. Место “службы” будет зависеть от курса, на котором учился. Мне придётся пойти в Росмагнадзор. По желанию срок можно сократить на два года, выплатив неустойку, равную полной стоимости обучения. С учётом и так космических цен, на такое не все могут пойти. Но богатеи готовы на многое, лишь бы легализовать для своих детишек доступ к “волшебным пилюлям”.

Так как заранее кабинет нам не сказали, пришлось подниматься на четвёртый этаж, чтобы посмотреть расписание. Большая часть занятий вроде как должна проходить именно там, но почему-то в этот раз напротив моей группы стоял номер 223. Вздохнув, поплёлся вниз. Благо, заблудиться тут сложно. Всего два крыла с коридорами без ответвлений. Убедившись, что с моей стороны идёт отсчёт, начиная с нечётных цифр, я пошёл на поиски своего пристанища на следующие два часа.

Путь оказался неблизким. Странно такое говорить, при условии, что двигаешься внутри здания. Но когда на дверях исчезла нумерация, я и вовсе подумал, что всё-таки выбрал не то крыло. Решив всё же не отступать, добрёл до самого конца, где в углу и обнаружил старую деревянную дверь с заветным номером. У меня тут же возникло ощущение, будто наш поток решили скинуть в самую “Ж”. Именно так, с большой буквы. Потянув ручку на себя, я оказался в не слишком просторном помещении. Столы расположились довольно плотно друг к другу, оставляя между собой узкие проходы. Скажу честно, от самого дорогого учебного заведения в столице я ожидал большего. Значительно большего! Да тут вся мебель выглядит так, будто за ней мой дед учился… А может даже и прадед. Штукатурка на стенах давно осыпалась, побелка на потолке пожелтела, а на здешней доске, похоже, кто-то почти век назад чертил схемы ракеты, выведшей человека в космос.

Как только я вошёл, внимание присутствующих переместилось на меня. Ну, я тоже их рассматривал без особого зазрения совести. Надо же запомнить тех, с кем буду учиться следующие четыре года. Людей пока что немного и почти все расселись в шахматном порядке. Парты тут оказались сдвоенные и располагались специфически. Одна часть у одной стены, другая у противоположной. По центру же столы и вовсе стояли вместе. В противном случае проходы стали бы ещё меньше. Все боковые места были заняты и я уселся прямо в середине на свой любимый третий ряд. Недостаточно близко, чтобы меня посчитали зубрилой и не слишком далеко, чтобы учителя подумали, что я местный раздолбай.

До звонка оставалось ещё пятнадцать минут и будущие ученики всё продолжали приходить.

— Не занято?

Я ушёл в свои мысли, а потому не сразу заметил, как слева от меня возникла девчонка. Хотел бы я сказать, что она ничем особо не выделялась из толпы, но огненно-рыжие волосы и лёгкие веснушки на щеках делали её столь же заметной среди остальных, как и пылающий факел хорошо видно посреди тёмного леса.

— Нет, — ответил я, внимательно рассмотрев будущую соседку по парте.

— Фух, отлично, — выдохнула она с облегчением, сбрасывая свою немалую “сумочку” на стол. — А то уж думала, нормальных мест не осталось.

Не знаю, почему ей захотелось сесть именно возле меня. Ведь она вполне могла приземлиться на другом краю нашего ряда через одного место. Приди я чуть позже, так бы и сделал. Незнакомые люди всегда стараются сохранять социальную дистанцию. Может, она ярко выраженный экстраверт? Мне доводилось встречать подобных ей раньше. Не то чтобы я не любил общаться, но такие индивиды своей болтовнёй часто чересчур утомляют.

— Меня Галей зовут, а тебя? — спросила она в тот же момент, когда я потерял к ней интерес.

— Макс.

— Круто! Как по мне, самое лучшее имя для парня!

Я не стал ей говорить, что на самом деле меня зовут Максимилиан. Сколько же проблем это доставило мне в школе. В младших классах приходилось каждую неделю с помощью кулаков вдалбливать в сверстников информацию о том, как плохо предвзято относится к людям, зная о них только имя. Не знаю даже, на чём основывались родители, называя меня так по-дурацки. У самих-то имена нормальные.

Не успел я ничего ответить одногруппнице на её слова, как справа приземлился какой-то парень.

— Привет, я Тёма, — протянул он мне руку.

— Макс, — тяжело выдыхая, ответил я.

Если и этот тоже окажется слишком общительным, то надо будет завтра придумать отговорку, почему я не могу снова сесть вместе с ними.

— Представишь свою подругу? — улыбаясь, спросил он.

Я бы хотел сказать, что никакая она мне не подруга и знать её не знаю, но та, заметив родственную душу, тут же вытянула руку во всю длину.

— Галина.

— Артемий. Приятно познакомиться, — пожал он своей немалой лапищей крошечную ручку девчонки.

Парень выглядел очень внушительно. Он не только ростом обгонял меня больше, чем на полголовы, но и в плечах походил на культуриста. Если бы не вполне себе обычный голос для семнадцатилетнего, я ему меньше двадцати пяти не дал бы. Слишком уж он бросается в глаза среди местной серой массы. Осознавая происходящее, на всякий случай ещё раз окинул взглядом всё помещение. Серьёзно, что тут происходит? Два самых колоритных персонажа решили сесть именно возле меня? Я ведь планировал не выделяться. Чем меньше ко мне будет внимания, тем проще станет скрывать свои способности. Я бы просто растворился в море посредственностей, став одним из них. Безликий персонаж, которым не интересуются ни другие студенты, ни учителя. Но чует моё сердце, эта парочка собирается порушить все мои начинания.