— У нас договоренность, — проследив за моим взглядом, пояснил Шзиз насчет мирно трусивших в караване мелких пауков, — мы обязались снабжать их едой, а они в ответ вырабатывают паутину.

Он пожал плечами:

— Мы же собираемся торговлю разводить, а ткань черных пауков ценится.

Я кивнул головой, показывая, что понял.

— Сейчас, подожди минуту, мы быстро, — попросил Шзиз.

Троица шеэвов, которые собрались отправиться со мной на охоту за Светочем, ветром унеслись к каравану. Мой взгляд проследил за Шзизом. Ящер достиг одного из груженных животных, ловко вскарабкался на спину, забравшись на установленную сверху платформу. Он кратко обнялся с женщиной-шеэвом, тронул по макушкам мелких зеленых ящеров, судя по нежности его детей. Что-то тихо, успокаивающе сказал и кубарем скатился на землю. В последний раз махнул своему семейству, а затем резко повернулся и, не оборачиваясь, зашагал ко мне.

Шеэвка, с которой он перебросился парой фраз, с тоской посмотрела ему в след, а затем оплеухой привела в чувство одного из своих отпрысков, который пытался залезть на длинную шею тяглового животного. Маленький зеленый шеэв тут же захныкал, пытаясь разжалобить свою родительницу, и тут же получил вторую смачную затрещину.

***

Мы выскочили на песчаный берег и насторожено осмотрелись. Белые клочья тумана все так же медленно клубились над спокойной водной гладью. Вот и первое препятствие на пути, нужно переправиться на другую сторону Темного моря. Гигантского Клаша с его жуткими щупальцами не видно, как и его любимой зубастой закуски, которую шеэвы называли грызом. Грыз — эта та огромная зубастая рептилия, которая напала на меня, когда я допрыгал до этого берега в прошлый раз.

Кстати, насчет прыжков, я оценивающе посмотрел на своих спутников. Вроде бы должен осилить по весу, если конечно поодиночке с ними скакать. Придется только несколько раз возвращаться. Я опять посмотрел на темный водную гладь, в плавь как-то не гуманно их заставлять переправляться, да и Светоч, наверное, уже десять раз проснется.

— Ты уверен, что мы сможем переправиться? — с сомнением произнес Шзиз, понижая голос, чтобы ненароком не привлечь кого-нибудь из водных обитателей.

— Уверен, уверен, — ответил я и, повернувшись к нему спиной, похлопал себя по загривку, — Давай, вашество, полезай на плечи!

Шзиз подошел сзади и острожно обхватил меня за шею. Я почувствовал, что кожа у разумного, ведущего свой род от рептилий, сухая и холодная. Он глубоко вдохнул, а затем запрыгнул мне на спину и крепко обхватился ногами, гибкий хвост оплелся вокруг меня, на манер пояса. Я тут же призвал силу и сорвался с места в длинном прыжке, остальные шеэвы непроизвольно отшатнулись от взметнувшегося в воздух песка.

Высокий прыжок, мы застываем в крайней точке, затем обрушиваемся вниз. Краткое ощущение свободного полета, когда внутри все замирает, а разум наполняется восторгом. Приземляемся на крепкие остатки первой платформы и тут же свечой уходим вверх, в следующем прыжке к виднеющейся впереди второй опоре.

Без неожиданностей преодолев все Темное море по опорам разрушенного моста, мы приземлились на обрывистом берегу. Я застыл, ожидая, когда царь шеэвов встанет на собственные ноги. Пауза затягивалась. Я обернулся и встретился взглядом с посеревшим лицом ящера. Шзиз шумно сглотнул, с трудом расцепил свои пальцы и сделал неуверенный шаг по каменистому берегу.

— Т-Т-Тао, а другого пути нет? — хрипло произнес он.

— Да, что такое? — удивленно посмотрел я на шеэва.

— Кажется я высоты боюсь, — ящер глубоко вдохнул, затем резко перегнулся и выплеснул содержимое своего желудка на камни.

— Мразота светочей! — ругнулся я, поднял взгляд на несчастное лицо Шзиза и, успокоившись, пожал плечами, — Ну, прости, другого пути я не знаю.

Шзиз сделал несколько глубоких вдохов, затем уже обычным голосом произнес:

— Все, я в порядке, не будем терять время.

Я кивнул головой и, резко оттолкнувшись, отправился в обратный путь за следующим шеэвом.

У ящеров несмотря на грозный внешний вид оказались неожиданно слабые желудки. Проблема с высотой обнаружилась у каждого из троих. Похоже боязнь высоты какая-то врожденная особенность моих друзей ящеров. Но пяти минут было достаточно, чтобы посеревшие лица шеэвов опять приобрели здоровый зеленый цвет. Единственно, на них накатывала бледность, когда обсуждение заходило об обратном пути:

— Что б я умер маленьким! — выразил общую точку зрения Скриз.

Преодолев неожиданные трудности, мы опять собрались с духом и рванули разбираться с последним из Светочей. Надеюсь только логово этой твари не находится где-то на высоте, какой-нибудь галерее на стенах пещеры, иначе добрые шеэвы мне будут не помощники.

Как бы мы не спешили, но обратный путь до берега реки занял около двух суток. Выходило, что с момента обнаружения трепыханий проснувшейся твари прошло минимум неделя.

Мразота светочей! — мрачно выругался я в мыслях, — Надеюсь мы еще не опоздали! Сколько он там дремал, пол тысячи лет? Должно быть сложно выходить из такого длительного коматозного состояния. Надеюсь! От всех этих рассказов я уже проникся опасностью. Как бы новая тварь не грознее Клаша вышла.

Светящаяся поросль грибов, на удивление, были в новинку ящерам. Шеэвы даже в первый момент поинтересовались у меня не опасны ли эти непонятные штуки. Я уверил, что никто со стен на меня на бросался. Ящеры потыкали мечом светящуюся поросль. Сшес даже острожно лизнул брызнувшую из одного из разрезов жидкость. Но в первую очередь их конечно заинтересовала способность грибов светиться.

По мере приближения к пещере, где протекала река Силы, концентрация энергии увеличивалась. Ящеры удивленно прислушивались к себе, видимо, на ходу пытаясь прокачать дополнительную энергию по меридианам. Затем мы проскочили тоннель, который соединял пещеры, и давление Силы изменилось рывком. Я испытал чувство сродни удару пыльным мешком по голове. Тряхнув головой, кинул быстрый взгляд на своих спутников. Движения их стали неуверенными, ноги заплетались во время бега и их мотало из стороны в сторону. Было полное ощущение, что ящеры испытывают сильное опьянение.

Я остановился и, подняв руку, шепотом окликнул своих спутников. Ящеры и сами были рады сделать краткую остановку. Все же только первая ступень Возвышения. Конечно у них голова идет кругом от такой концентрации энергии. И еще они теперь знают почему я так вцепился в эту часть Подземья. Надеюсь у нас не будет конфликтов на фоне дележа культивационных ресурсов.

Ноги погружались в серый песок при каждом шаге. Синие звездочки светили сверху, со стен давали дополнительный зеленоватый свет колонии грибов. Волны с шорохом накатывали на берег. В этом месте река разливалась в озеро, и перед нами простиралась водная гладь покуда хватало глаз. Впереди виднелась полоска острова, на котором, как оказалось заснул древний монстр. Над водной гладью разнесся протяжный рык.

Я пригляделся, но больше ничего не выдавало присутствия какого-либо существа на острове. На всякий случай я поднял голову и внимательно окинул взором усыпанную синими звездочками тьму над головой. Если бы там парил кто-то большой, то это можно было бы понять по гаснущим и вновь зажигающимся огонькам. Но синие звездочки стабильно изливали свой свет сверху.

Я опять посмотрел на остров впереди. Прислушался к себе, оценивая силы. Затем обернулся и кратко предупредил приходящих в себя шеэвов:

— Я на разведку.

Те пока были не в том состоянии, чтобы что-то отвечать, но Шзиз, как самый ответственный, нашел в себя силы поднять голову и кивнуть, показывая, что он слышал меня. Не теряя времени, я призвал разлитую вокруг силу. Огромное море разлитой вокруг силы. И резко оттолкнувшись прыгнул в сторону острова. Тело настолько быстро ушло вверх, что позади воздух схлопнулся со слышимым звуком, а ящеры повалились на песок.

В верхней точке моей траектории у меня была отличная возможность рассмотреть остров. По виду это была какая-то песчаная отмель, где из-за особенностей течения вливавшейся в озеро реки нанесло песка и таким образом намыло целый остров. Чем ближе к центру, тем выше песок поднимался над поверхностью воды, образуя песчаную гору. Верхушка горы была срезана и проваливалась внутрь, предавая острову сходство с жерлом вулкана или кратером от упавшего метеорита. Из глубины впадины периодически разгоралось и затухало багровое свечение.