Скелеты были человеческими, они явно были когда-то людьми. Не удивительно, что шеэвы приняли меня за одного из вернувшихся, живых кирейцев. Ростом примерно с меня, белые отполированные временем кости, доспехи и шлем из под которого пронзительно смотрели пустые глазницы, наполненные багровым светом.
Я застыл без движений под плащом шеэвов, собираясь переждать, пока стражникам надоест высматривать не пойми что в темноте, и они не отправятся дальше по своему маршруту. Хотелось попытаться пересечь Кир, не ввязываясь в драку. Опасность, которая сейчас исходила от кирейцев была покрыта мраком неизвестности. Нежить неплохо защищала свои территории в течении нескольких поколений шеэвов, значит сила у них вполне наличествует. Не понятны были причины, по которым Кир не переступал свои границы. Идеально было бы скрытно проникнуть на их территорию и все оценить собственными глазами.
Мы более предметно обсудили с Шзизом наши договоренности, и оба не видели вариантов договориться с мертвыми. План был дойти до выхода из Подземья, который по сказаниям ящеров был расположен дальше за Киром, найти подмогу и зачистить Кир от оживщих мертвецов. С культивацией у шеэвов пока было никак, число практиков ограничивалось тремя шеэвами — новоиспеченный царь Шзиз, его ближайший помощник Скриз и признавший новую власть бывший глава жрецов Сшес. Поэтому ящеры проводили меня до пещер кирейцев, а дальше, пожелав удачи, повернули к себе.
Со смертью Живы, чернорясники опять переквалифицировались в библиотекарей. Оказалось, что они спасли довольно много трактатов древних. Среди ящеров нашлось достаточно желающих, которые с энтузиазмом набросились на знания и решили идти по пути Возвышения. Как говорится в пословице, дорогу осилит идущий и каждый путь начинается с первого шага. Но пока реально ставшими на Путь были только трое шеэвов. И даже в их случае речь шла о первой — второй ступени.
Я без утайки рассказал о тварях, которые мне встретились на той стороне Темного моря и пока выходило, что именно этот мистический водоем вкупе с жуткими его обитателями сдерживали живущих на той стороне высокоуровневых завров. Поэтому Возвышение виднелось единственной возможностью для шеэвов вообще выжить в таком окружении.
Если рассматривать вариант исхода из подземелий, то в своих текущих кондициях они не могли рассчитывать на то, чтобы пройти Подземье насквозь и дальше переселиться куда-нибудь в более безопасное место. Да и будет ли оно безопаснее? Ведь нужно не только найти, но и защитить это новое место жительства от возможных посягательств. Нет, вариант с переселением был проговорен и отброшен. Чему я в целом был только рад. Шеэвы нужны моему клану здесь в Подземье. Идея с торговым путем работала в древности, сработает она и сейчас. Путь через Подземье станет золотой жилой, но уже для Жемчужных облаков.
Я перевел взгляд на воинов, восставших из мертвых. Пластинчатые доспехи, где металлические секции перемежались с вставками из грубой кожи, а части соединялись вместе красными и желтыми шелковыми шнурками, не выглядели неухоженными. Меч, сжимаемый белыми костяшками пальцев, тускло отсвечивал в полутьме, без каких либо следов ржавчины. Залихватски нахлобученный на макушку металлический шлем тоже содержался в порядке. Вот только в плане живой плоти страже не повезло, в наличии был только скелет.
Наконец, патруль костяшек успокоился и, такое ощущение пожав плечами, отправился дальше. Выждав для верности ещё какое-то время, я отлип от укрытия, где просидел длительное время в одном положении, потянулся и тут же поморщился от раздавшегося хруста. Эх, старость не радость. Мысленно покряхтывая, но больше не позволяя себе видимых проявлений слабости, я, осторожно ставя шаги, бесшумно двинулся дальше.
В пещерах Кира на потолке не было синих звёздочек, к которым я уже успел привыкнуть. Сверху накрывала беспроглядная тьма. Но сами пещеры на удивление выглядели обжитыми. Дорога, вившаяся под ногами, поддерживалась в идеальном состоянии. Она была выделена жёлтым кирпичом, по сторонам на равных промежутках выставлены столбы, в несколько моих ростов, увенчанные алхимическими светильниками. Те же светильники периодически попадались на стенах пещеры или уносившихся ввысь колоннах. Развесистых шляпок светящихся грибов или следов фосфоресцирующие зелёным светом плесени не наблюдалось.
Рукотворные тоннели, соединяющие пещеры, буквально блестели чистотой. Их конструкция один в один повторяла видимые мной ранее на стороне шеэвов и за Темным морем, но внутри было все надраено до блеска и работало, как часы. В предусмотренных кольцах держателей, были установлены именно фонари, а не пробивалась дикая пещерная поросль.
Регулярно встречались патрули скелетов, но плащ шеэвов удачно скрывал меня от них. Не скажу, что все проходило гладко. Всё-таки что-то скелеты чувствовали, так как подолгу замирали, а затем водили белой отполированной черепушкой, мерцая мрачным темно-красным светом из пустых глазниц.
Пройдя очередную арку, соединяющую пещеры, я вывалился на небольшую залитую светом площадку, уступом нависающую над пустотой. Далеко в глубине потолка ярко сияло искусственное солнце, полностью освещая всю гигантскую пещеру, открывшуюся передо мной. Стены ее терялись где-то вдали и это создавало нереальное ощущение полета. Идеально место для медитации. Похоже именно с этой целью она и была создана.
Справа от меня уходила вниз узкая цепочка ступенек, лепясь к стене и никак не ограждая путника от возможного падения. Я подошел к краю и заглянул вниз. Передо мной предстал большой город состоящий из кубических зданий терракотового цвета, похожего на красную глину, из которой иногда делают посуду. Похоже здесь целые здания были слеплены из этого материала. А вдалеке в центре города возвышалась грандиозная пирамида, такого же цвета, что и остальные здания, она уступами уносилась вверх, так же как будто сложенная из кубиков. Каждый следующий пояс блоков, образующих пирамиду, был меньше в периметре. Из далека это смотрелось, как ступени, по которым мог бы взбежать неизвестный гигант и застыть на одной ноге на самой верхушке, где была ровная площадка.
Спохватившись я отступил от края и опять закутался в плащ, который делал меня невидимым. Виды конечно захватывающие, но торчать так на виду было достаточно рискованно. Надеюсь я прошел основной периметр защиты, и в сердце своей территории кирейцы не так дотошно несут службу.
Не став дальше медлить, я поспешил по ступеням вниз в таинственный Кир, о котором был наслышан от шеэвов. На душе скреблись нехорошие предчувствия, поэтому даже помимо своей воли я ускорил шаг, а затем перешёл на бег.
Ступени мелькали под ногами, солнце подземного Кира изливало свой свет сверху, сверкали отблески в самом городе. Лестница закончилась, я выбежал на площадь по форме напоминавшую раскрытый веер. Под ногами было сделано мощение из трехцветной брусчатки, которая складывалась в изображение твари с щупальцами, вылезающей из Темного моря.
С площади прямыми лучами отходили три улицы. Лестница заканчивалась в глухом углу, где улицы сходились, если продолжить их воображаемыми линиями. Крайние линии ограничивали площадь по бокам, а ещё одна делила ее пополам. И там меня уже ждали.
Я окинул противников взглядом. Десять воинов скелетов в доспехах, вооруженных мечом и щитом, предводительствуемые странным типом в черном плаще до пят. Плащ был наброшен на белые кости, что определено выдавало в нем мертвеца. Из под капюшона плаща мрачно горели красным глаза. В руках скелет держал посох, с навершием из прозрачного шара, в котором таинственно текла и переливалась фиолетовая субстанция. Я застыл, скелеты тоже стояли в полной тишине.
Я осторожно сделал шаг в сторону, шорох от обувки, которой я разжился у ящеров, вышел неожиданно громким. Я тут же поспешно приставил вторую ногу и опять замер. Скелет в плаще пренебрежительно фыркнул, откинул капюшон. Затем он махнул посохом, от чего фиолетовое нечто в навершие взволновалось, закрутилось в новом узоре и повелительно рявкнул:
