— Я думаю ваш кузен намного ближе! — отчаянно воскликнув, Катерина опустилась на софу. Закрыв лицо руками, она больше не могла сдерживать рыдания, что рвались наружу.

— Катрин, дорогая, о чем ты? Я совсем ничего не понимаю! — недоумевающе спросила Елена, присаживаясь рядом.

Подняв глаза, Катя поняла, что настало время рассказать подруге всё. О том как она позволила красивому герцогу соблазнить себя в Лондоне, о том как обманом женила на себе Мишеля и о том как потеряла ребёнка Уортона. И как бы стыдно ей не было, Катюша поведала подруге еще и о том, как пыталась избавиться от их с Мишелем малышек. Мадам Вержбитская слушала подругу, поражаясь тому, как тесен мир. Один мужчина, порочный и безответственный, сумел убить в Катерине все чувства, тогда как другой смог вновь подарить надежду, вновь вернув желание жить! Элен всей душой надеялась на то, что ничего плохого ещё не случилось.

— Милая, не кори себя, — нежно обнимая графиню, промолвила Елена, — я уверена, что всё обошлось! Ведь наверняка герцог знает, как государыня относиться к дуэлям!

Всхлипывая, Катюша приняла из рук Элен платочек, поспешно вытирая глаза.

Едва дамы замолкли, как на пороге возник Павел, и взоры обеих женщин незамедлительно обратились к нему.

— Катрин, вы тоже тут, — начал Вержбитский, — мне жаль, но я вынужден сообщить, что нынешним утром состоялась дуэль между вашим мужем и герцогом, — начав, Павел взглянул на побледневшую Катерину, боясь сказать то, что должен.

— Поль, ей Богу не томи, — гневно воскликнула Элен, с укором посмотрев на супруга, — чем закончился поединок?

Катя затаила дыхание, боясь услышать худшее. Сжав хрупкие ладошки в кулачок, графиня ждала. Холодящий душу страх заставил вскинуть вверх голову.

— Мишель ранен и боюсь всё очень серьёзно, — опустив голову, сказал Вержбитский, — поединок было решено устроить без свидетелей, ведь герцог иностранец, и доктора не было поблизости, оттого и произошла сильная потеря крови…

Договорить он не успел, Катя вскочила с дивана и приблизившись к Павлу, толкнула того в грудь.

— Как вы допустили это! Вы его друг, вы должны были остановить его! — кричала она, понимая, что вот-вот лишиться чувств.

— Катрин, — попыталась успокоить её Елена, но та даже не слушала. Кинувшись прочь из гостиной, она направилась к выходу, но неожиданно на пути возникла преграда. Уортон вошёл в дом, впервые ощутив угрызения совести. Увидев разгневанную Кэтрин, что ныне сверлила его взглядом, он понял, что чувства этой женщины к нему изменились навсегда. Синева её глаз гневно поблёскивала в темноте холла, а алые губы нервно дрожали.

— Вы! — сорвавшись на крик, графиня уже не выбирала выражений, — ненавижу вас! Господи, я проклинаю тот день, когда познакомилась с вами на балу! Вы самовлюбленный, эгоистичный болван! Вы сломали всю мою жизнь, хотя теперь я вам очень благодарна! Не покинь вы меня тогда, я бы не встретила человека, достойного моей любви!

Герцог застыл, слушая пламенную речь, стоявшей перед ним Катерины, понимая, что мало в чем может возразить ей. Она была права почти во всем, кроме одного. Он не бросал её тогда. Судьба вмешалась в их жизнь, не спрашивая на то позволения.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Кэрин я…, - попытался успокоить её Николас, но Катя была на взводе, и прервав его на полуслове, вскинула маленькую ладошку, со всех сил обрушивая её на гладко выбритую щеку.

— Если с Мишелем что-то случиться я сама убью вас! — слезы мокрой дорожкой текли по её лицу, а синие глаза горели праведным гневом, — уезжайте Николас, и никогда более не возвращаетесь!

— Не могу с вами не согласился, мадам, — горько усмехнулся Уортон, — в этой холодной стране меня больше ничего не держит!

— Ошибаетесь! — воскликнула Катя, не в силах сдержать себя, — у вас есть кузен, которого вы чуть не убили и две маленькие племянницы! Ну и кузина, конечно!

— Кэтрин, что ты…, - Уртон не успел договорить, девушка толкнула его в сторону и кинулась прочь, вдыхая холодный ноябрьский воздух.

Забегая в собственный особняк, Катя молила Господа только об одном, чтоб не опоздать. «Боже, Боже, Боже! — твердила она будто заклинание. — Пусть он будет жив!» Распахнув дверь в покои мужа, мадам Акарчеева чуть было не закричала в голос, увидев лежащего без сознания мужа. Он был ужасно бледен, словно последние капли крови покинули его тело. Закрытые глаза и безжизненно повисшая рука, сказали о том, что Миша находился без сознания. Торопливо подойдя к нему, Катерина опустилась на стул, возле кровати. Взяв его прохладную руку, Катя уткнулась в нее лицом, заливаясь слезами. Неужели это конец? Слезы ручьем текли по щекам, застилая пеленой глаза. Сколько прошло времени мадам Акарчеева не могла сказать, для нее оно было равносильно вечности, когда мужские пальцы чуть дрогнули в ее ладошках. Катя вскинула голову.

— Живой! — выдохнула она, готовая разрыдаться еще сильнее. — Миша, ты живой!

— Да, — еле слышно выдохнул Мишель, пытаясь улыбнуться девушке. — а моя любимая жена плачет так, будто я уже умер.

— Я не пережила бы твою потерю, — рыдала Катя, не имея возможности остановить слезы. — Мне без тебя не жить! Ты должен знать это, когда задумаешь поучаствовать в новой дуэли.

— Их больше не будет, родная, — легонько сжав ее пальчики, произнес Миша. — Я обещаю тебе.

Катерина еще долго сидела, рассматривая мужа, целуя его руки, благодаря Господа, что оставил его живым. Ведь она не лукавила, говоря, что ей без него не жить. Не стань Мишеля и она не пережила бы эту потерю.

Год спустя, Киевская губерния

Катя вошла в гостиную, с трудом скрывая улыбку. Графиня отыскала глазами Михаила, не скрыв, какое тепло охватило её при взгляде на мужа.

«Какое счастье когда все родные и близкие собрались вместе», — подумала Катерина, заметив приближающуюся к ней Элен. Вержбитские ожидали прибавления в семействе, оттого Елена была не слишком расторопной.

— Катрин, ты просто светишься! — весело поприветствовала подругу мадам Вержбитская, — материнство тебе к лицу, дорогая! — прощебетала Елена, а затем добавила: — Графиня Гурьева недавно обвенчалась с князем Вохвановым! Она вдруг срочно поспешила под венец, а то неровен час и кумушки бы заметили растущий живот!

— Леночка, думаю в роли матери ты смотришься ничуть не хуже! — промолвила Катюша, крепко обнимая Элен, не обращая внимание на её последние слова. О графине Катерина уже давно не вспоминала — милая, ты извинишь меня, я должна отойти на минутку.

Катерина отошла в сторону, вновь наблюдая за собравшимися.

В дальнем углу стояла Мария, а подле неё её муж, с которым она недавно обвенчалась. Андрей Чертинский с нежностью смотрел на свою молодую жену и Катя подумала, как же хорошо, что эти двое нашли друг друга! Андрей заслужил своё счастье, и Машенька смогла подарить его, это было видно невооружённым глазом.

Окинув еще раз собравшихся, Катерина незаметно покинула гостиную. Ноги сами несли ее в детскую, где сладко сопел наследник четы Акарчеевых. Ванечка появился на свет три месяца назад, словно по волшебству исполнив мечту молодой матери. Вот и сейчас Катя тихонечко стояла возле кроватки, любуясь спящим сыном. Он был маленькой копией Миши, что несказанно радовало девушку.

— Спасибо тебе за него, — раздалось над ухом и Катерина оказалась прижатой к крепкому мужскому телу. Вдохнув такой знакомый аромат туалетной воды, Катя счастливо улыбнулась. Она тихонько развернулась, встречаясь глазами с мужем.

— Я счастлива, что смогла подарить тебе наследника, — прошептала она, касаясь головой крепкой груди. — Он так похож на тебя.

Миша взял в ладони лицо жены, заставляя посмотреть ее прямо в его глаза.

— Мне без тебя не жить! — сказал он, склоняясь к ее губам. Трепетный ответ, что не заставил себя ждать, наполнил его уверенностью, что теперь в их жизни все будет хорошо.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌