Чуть позже в гостиной появились родители Катерины. При виде герцога Анна Ивановна чуть было не лишилась чувств. Ведь она до сих пор помнила, как её упрямая дочь страдала, горько проливая слезы в подушку, желая умереть! Нынче же Катрин удивила её. От прежнего увлечения не осталось и следа. Не обращая на Уортона никакого внимания, она крепко прижалась к мужу и на глазах у всех, склонившись к его устам, подарила ему поцелуй, невольно вызвав тихий шёпот в гостиной.

Решив немного напомнить Катрин о приличиях, да и просто испытав потребность для приватного разговора, мадам Емельянова громко сказала:

— Катрин, дорогая, могла бы ты проводить меня в детскую? Я так соскучилась по девочкам!

Катя поспешно кивнула, в душе сильно волнуясь. Наверняка маменька намеренно упомянула о девочках, желая досадить герцогу! Только зачем ворошить прошлое? Того ребёнка уже не вернёшь, а Софья и Леночка не имеют с Николасом ничего общего!

Поднявшись наверх, Катерина пропустила мать в детскую, а затем, плотно закрыв дверь, гневно воскликнула:

— Маменька, для чего вы устроили этот спектакль? Вы ведь не внучек хотели увидеть, а позлить герцога? Только вот не возьму в толк зачем? Ведь его ребёнка я потеряла ещё по приезду в Киев!

Ныне пришёл черёд княгине удивляться. Широко раскрыв глаза, она взирала на дочь.

— Катрин… я тогда и вовсе ничего не понимаю.

— О чем вы, маменька, что вы не можете понять? Леночка и Софья- дети моего мужа! — Катя сверкнула глазами, давая понять, что её терпение на исходе, — и будет о том, — прибавила она, — я не хочу вспоминать прошлое.

— Но… граф, он… он изменял тебе, — начала было Анна Ивановна, однако Катерина остановила её на полуслове:

— Маменька, я кажется просила вас помолчать, — сквозь зубы промолвила Катюша, — оставим прошлое прошлому.

Ещё немного побыв в детской, молодая женщина спустилась вниз. Катерина чувствовала себя ужасно. Настроение оказалось окончательно испорченным, стоило матери заговорить о похождениях Мишеля. Однако твёрдо для себя решив простить, Катя не собиралась менять своего решения. «Вот только, — грустно подумала графиня, — явись Николас годом раньше, она бы не задумываясь кинулась в его объятья.» Но не сейчас, не теперь, когда она поняла, что вся её жизнь зависит от одного единственного человека, а без него… без него не было смысла жить!

С трудом дождавшись когда все гости разъедутся, Катерина поднялась к себе. Усталость давила тяжёлым грузом, но молодая графиня не собиралась спать. Позволив горничной привести себя в порядок, Катя направилась в смежённые покои. Мишель сидел в кресле и отрешённо смотрел в окно, не заметив Катерину.

— Миша, — чуть слышно позвала его она, желая привлечь к себе внимание.

Акарчеев повернул голову, встречаясь с горящим взглядом Кати. Она была прекрасна, волосы подобно водопаду струились по ее спине и плечам, позволяя отблеску свечей замысловато играть в них. Катерина сделала шаг вперед, приближаясь к сидящему мужчине. Она легко опустилась на его колени, обнимая руками за шею. Наклонившись, вдохнула аромат его туалетной воды, понимая, что ничего приятнее быть не может.

Мишель сидел неподвижно, наслаждаясь близостью жены, боясь пошевелиться и испортить этот волшебный момент. Она пришла к нему сама, испытывая потребность быть рядом, это дарило ему надежду, что визит герцога не имеет для нее значения.

— Миша, — проворковала Катя, касаясь легким поцелуем его щеки. — ты так напряжен. Тебя что-то беспокоит?

Акарчеев вздохнул, легко кивая головой в ответ.

— Расскажи мне, — попросила Катерина, чувствуя, как сердце ускоряет бег. — может я смогу помочь.

— Милая, я обещал сам себе оставить все плохое в прошлом, — начал Мишель, беря ладонь жены в свои руки. — но увидев сегодня рядом с тобой этого мальчишку…. - он на мгновение замолчал, пытаясь подобрать слова. — это он был отцом того ребенка?

— Да. — тихо ответила Катя, не желая больше скрывать что — либо от мужа. Потом она заглянула в его глаза и с жаром заговорила. — Миша, его визит ничего не значит для меня более. Мое сердце спокойно в его присутствии, тогда как ты заставляешь его усиленно биться. Я не звала его сюда и не знала, что он будет здесь, но тем не менее я рада этому. Его появление заставило понять меня насколько я счастлива сейчас… здесь… рядом с тобой.

Катерина обхватила его лицо ладонями. Потом приблизилась, целуя его губы, глаза, щеки, пытаясь вложить в поцелуи все то чувство, что владело сейчас ею. Она потянулась руками к завязкам пеньюара, развязывая их и позволяя тонкой ткани соскользнуть с покатых плеч. Затем потянулась к его рубашки, распахивая ее и касаясь ладонями разгоряченной кожи.

— Я люблю тебя, Миша. — выдохнула она, припадая к его губам.

Катя целовала его с жаром, отдаваясь страсти, что бушевала в крови, заставляя мужчину, находящегося рядом, сгорать вместе с ней. Сегодня она была смела, ощущая. как рушатся последние барьеры. Счастье не только в том, чтобы принимать любовь и ласку, но и дарить все это самой. С этих пор она будет делать это с огромным удовольствием.

Поднявшись с его колен, Катя смело потянула мужа за руку, заставляя его подняться с кресла. Улыбаясь, она увлекла его к кровати. Легонько толкнула, опрокидывая мужчину на широкое ложе. Удивление и искра страсти, мелькнувшие в его взгляде были для Катерины словно приглашение. Грациозно опустившись рядом, она снова поцеловала столь любимого мужчину, смело лаская его тело. Страсть захлестнула их обоих, лишая остатков разума, заставляя отдаваться чувству целиком, без остатка. Все смешалось. И вот уже Катя лежала, чувствуя спиной прохладу простыней, а Миша склонившись над ней, погружался в ее тело. Это было прекрасно и Катерина застонала, приноравливаясь к темпу мужа.

Чуть позже, приходя в себя, Катя приподнялась на локте, заглядывая в Мишины глаза.

— Мне так хочется сделать тебе подарок, — произнесла она, нежно касаясь пальчиками его груди. — и я очень надеюсь, что вскоре смогу это сделать.

Милая, — притягивая жену к себе, ответил Мишель.

— Ты и есть мой самый большой подарок.

Катя положила голову ему на грудь, слушая, как стучит его сердце. Она хотела подарить ему сына, похожего на него как две капли воды. И отныне она будет молиться, чтобы Бог подарил им мальчика.

В своих покоях Николас с трудом сдерживал неконтролируемый гнев, желающий вырваться наружу. Катерина удивила его не только тем, что холодно вела себя с ним при встрече. Тут он мог понять её обиду, ведь он действительно был виноват перед ней. Но какова она! Ведь неспроста поспешила под венец, а имея на то веские причины! Дети! Это наверняка его дети, а эта лицемерка ни словом не обмолвилась о том, желая причинить ему боль, ласково воркуя с супругом. Николас вынужден был признать, что муж Кэтрин был отнюдь не старик. Красивый блондин, несколькими годами старше самого Ника, с обожанием смотрел на жену, не замечая её лживой натуры.

А тот поцелуй, что Катерина подарила ему на глазах у всех… Николас с трудом сдерживал себя, дабы не сорваться со своего места и, заглянув в морскую синеву её глаз, не узнать, как она могла так быстро забыть его! Еще не давала покоя одна нелепая мысль. Медальон Кэтрин. В памяти Ника возникла матушка, златовласая, вечно улыбающаяся красавица, любившая Николаса всей душой. «Вот, пожалуй, единственная женщина, которой он мог доверять.» — невесело подумал Уортон, понимая, что отвлёкся. Как сталось, что у Катерины был точно такой же медальон? Ответ на этот вопрос Ник не знал, но в скором будущем собирался это выяснить. Надобно поскорее устроить новую встречу с графиней.

На следующее утро, Катерина прогуливалась по заснеженной аллее Адмиралтейского луга. Девочки весело бежали чуть впереди, звонко смеясь при этом. Сегодня мадам Акарчеева не взяла с собой няню малышек, желая провести время с девочками наедине. Она частенько устраивала такие прогулки, не видя в них ничего зазорного. В парке было на удивление малолюдно. То ли выпавший накануне снег испугал любителей зимних прогулок, то ли легкий морозец, что щипал щеки.