— Не то что бы, — поспешно ответил Павел, заметив изменившееся лицо друга, — я могу приехать в другой день, да и Элен нуждается во мне.

— Буду рад тебя видеть Поль, — распрощавшись с Вержбицким, Михаил не медля не минуты, кинулся в конюшню и, оседлав самого резвого жеребца, поскакал на поиски взбалмошной супруги.

Он гнал лошадь во весь опор, боясь опоздать. Страх пульсировал в каждом вдохе и выдохе. Остановив лошадь на небольшом пригорке, Михаил окинул тревожным взглядом пространство перед собой. Впереди, на линии горизонта, он увидел небольшую точку, что стремительно отдалялась от него. Господи, да Катерина свернёт себе шею! Вновь пришпорив коня, Акарчеев поскакал за женой.

Катя неслась, что есть сил, чувствуя, как ветер бьет в лицо. Бешеная скачка не могла успокоить сильно бьющееся сердце. Она понимала, какой грех берет на душу, но ничего не могла с собой поделать. От вопиющей несправедливости молодая женщина едва сдерживала слезы. Катерина любила Николаса и, что греха таить, до сих пор любит. А этот ребёнок будет лишь помехой, которая навеки свяжет её с Акарчеевым. От невеселых мыслей Катю отвлек топот копыт за спиной. Оглянувшись назад, она увидела разъяренного супруга, что стремительно приближался к ней. Их разделяло буквально несколько метров. Мишель уже был так близко, что она отчетливо видела полыхавшие гневом глаза. Нервно сглотнув, Катя попыталась пришпорить коня, в душе понимая, что этим разозлит мужа еще сильнее. Сердце, казалось, было готово выскочить из груди, а страх липкой волной медленно накрывал с головы до ног.

— Остановитесь, мадам! — Взревел Михаил. — Или клянусь, догнав, я высеку вас прямо здесь!

Вздрогнув, Катя попыталась остановить лошадь, но та, разгоряченная скачкой и, переняв волнение наездницы, громко заржала и понеслась еще быстрее. Мадам Акарчеева сильнее вцепилась в поводья, изо всех сил стараясь удержаться в седле. В душе поднималась паника. Желая избавиться от ребенка, она сама свернет себе шею.

Увидев, как Катю понесла лошадь, Михаил не на шутку испугался. Угораздило же жену выбрать самую своенравную кобылу. Он прижался к самой шее лошади, стараясь тем самым сократить сопротивление воздуха. Еще чуть-чуть! Протянув руку, он перехватил поводья Катиной лошади и натянул их. Кобыла громко заржала, вставая на дыбы. Катя что было сил схватилась за гриву, понимая, что еще секунду и она упадет на землю. Однако, почувствовав сильную руку, кобыла успокоилась и медленно опустилась на землю.

В ярости Мишель обернулся у супруге. Катя испугано распахнула глаза, понимая, что на этот раз перешла все границы. Ещё никогда она не видела супруга в подобном гневе. Акарчеев выхватил у неё хлыст, и казалась вот-вот ударит её, но только он отчего-то ждал. Хватаясь за его молчание словно за последнюю соломинку, Катерина перехватила его руку и взмолилась:

— Миша, не надо! — громко воскликнув Катя, впервые назвав мужа по имени, готовая рыдать от беспомощности и стыда от собственного поступка.

Михаил до боли сжал хлыст, который держал в руках, а затем отбросил его в сторону. В данный миг он даже не мог смотреть на Катерину. Так неприятно было видеть, как избалованная Катя рисковала своей жизнью, желая насолить ему. В голове не укладывалось, как можно причинить вред безгрешному созданию, которого на свете ещё не было! Конечно, Мишель понимал, что супруга испытывает к нему неприязнь, но, чтобы настолько… Ныне Катерина не оставила ему выбора. Пусть родит ему этого ребёнка, а потом возвращается в Петербург к своему любовнику или же найдёт нового. Ему абсолютно все равно!

— Надеюсь, вы осознаете, какую глупость чуть не совершили? — грубовато спросил граф у супруги.

Катя судорожно кивнула, ненароком заглянув в ореховые очи Акарчеева. Заметив, как в них блеснули слезы, Катюша была поражена до глубины души! Но Михаил быстро взял себя в руки и продолжил:

— Дабы и впредь у вас не возникало подобных идей, моя родственница приедет в имение, чтобы присмотреть за вами до самих родов. А после… — он запнулся на полуслове, — можете возвращаться в Петербург или куда вы сами пожелаете, я не намерен держать вас подле себя против вашей воли.

Катя ничего не ответила, но только ныне осознала, что потеряла расположение мужа своим ужасным поступком!

Вернувшись в Лондон, герцог встретился с графом Россом, понимая, что для прежней неприязни к другу нет причин. Кэтрин не выбрала не одного из них, а предпочла выйти замуж за старого русского аристократа, закрывшего глаза на ее прегрешения. В который раз Николас поражался легкомыслию княжны. "Нет, — ядовито поправил он себя, — уже не княжна, а наверняка княгиня или на крайний случай графиня».

В клуб герцог явился совершено без настроения и, едва усевшись в кресло, попросил у слуги бренди. Господи, когда же наваждение оставит его в покое?! Он не мог забыть огромные синие глаза, роскошные каштановые пряди, которые пропускал сквозь пальцы. С каждым днём Николас все больше и больше думал о том, чтобы было, если бы он успел сделать Кэтрин предложение? Но былого не воротишь и Уортон гнал навязчивые мысли в самый дальний угол своего сознания, понимая, что в том, что случилось, есть и доля его вины.

— Ники, ты нынче не в духе? — присев в соседнее кресло, Дэрик посмотрел на приятеля. Герцог выглядел неважно. Помятые вещи свидетельствовали о том, что Уортон провёл весьма бурную ночь.

— Дэр, ты можешь немного помолчать?! — огрызнулся Николас и залпом осушил второй стакан, — я сам не свой, а тут ещё ты со своими нравоучениями. Если я захочу исповедоваться, я найду священника!

Росс притих, дивясь тому, как сильно изменился его друг. Агрессивный, и властный герцог не терпел возражений и требовал, чтобы каждый его приказ незамедлительно исполнялся. Раньше он был более терпимее. Дэрик уже жалел, что вмешался в отношения княжны и Уортона. Уж лучшее бы все шло своим чередом! И все же, в глубине души, он понимал Кэтрин. Она не могла вечно сидеть сложа руки и ждать, пока его светлость соизволит сделать ей предложение! Она сама устроила свою жизнь. Решив вступиться за девушку, Росс сказал:

— Ник, неужели ты даже не хочешь попытаться понять Кэтрин, хотя бы написать ей письмо? Может быть обстоятельства или воля родителей заставили её решиться на поспешное замужество?

Николас на секунду задумался. А ведь действительно, он не услышал ничего из уст самой Катерины. Только недовольные слова князя о её поспешном замужестве, да и только.

— Я не могу написать письмо, ведь я невольно нагнету на Кэтрин гнев её супруга. Пусть лучше напишет Эрин, она-то наверняка найдёт нужные слова и узнает то, что меня так волнует.

В четырёх стенах своих покоев Катя долго думала о том, что едва не совершила. Обхватив себя руками, она старалась унять колотившиеся сердце. Ныне она понимала, что её поступок был вопиющим злом по отношению к ребёнку, которого она носила под сердцем. Господь дарит жизнь, и не спрашивает человека о том, что он хочет, а она возомнила себя чуть ли ни самим Господом. Катенька присела на краюшек кровати и, положив руку на ещё плоский живот, поняла, что научиться любить этого малыша, которого ей уже сейчас захотелось взять на руки и прижать к своей груди. А так же Катя твёрдо решила наладить отношения с мужем, что ныне казалось не возможным.

Михаил не шутил, и уже через неделю приехала Евдокия Семёновна, его двоюродная тетушка по материнской линии. Вместе с ней приехала и Мария. Тихая скромная барышня, которая едва завидев брата, кинулась к нему на шею. Светлые кудряшки, огромные серые глаза! Катя не могла наглядеться на золовку. Девочка сухо поприветствовала её, прежде чем подняться к себе, отчего Катерина немного расстроилась. Хотя отношение мужа было ничуть не лучше. Всячески избегая её, Акарчеев лишь холодно кивал при встрече. Привыкшая к тому, что муж вел себя иначе, Катенька все больше убеждалась в том, что слова Михаила не шутка! Он действительно даст ей свободу едва родиться ребёнок! Но отчего-то это не принесло ей желанной радости. Наоборот чувство вины глубоко поселилось в сердце. Рождество минуло, а затем и крещение, но отношение супруга оставалось прежним. Мишель будто и вовсе забыл о существование супруги, посвящая своё время делам и сестре. Устав от подобного отношения к собственной персоне, Катя, набравшись смелости, отправилась в кабинет мужа.