Впереди показалась миниатюрная фигурка и Катя с радостью узнала в ней Элен. Однако дальше взгляд ее помрачнел, стоило рассмотреть провожатого. Герцог Уортон не спеша шел рядом с мадам Вержбицкой. Первой мыслью Катерины было свернуть с тропы в сторону, но Элен уже заметила ее и приветственно помахала рукой.

— Милая, какой сюрприз, — защебетала девушка, горячо обнимая Катю. — не знала, что вы будете сегодня в парке, а то мы бы с его светлостью заехали за вами.

— Право, не стоит волноваться, Элен, — торопливо ответила Катя. — Мы совсем ненадолго сюда и нам уже пора возвращаться.

— Позволь мне тогда попрощаться с девочками. — засмеялась мадам Вержбицкая, устремившись к малышкам.

Уортон, все это время молча наблюдавший за подругами, сделал шаг вперед и, схватив Катю за локоток, потащил ее в сторону.

— Что вы себе позволяете! — негодующе произнесла Катерина, пытаясь освободить руку. — Отпустите меня!

— Только после того, как вы скажете мне правду. — выдохнул зло Николас. — Это ведь мои дочери!

— Боже упаси, ваше светлость, — передернув плечами, выдохнула мадам Акарчеева. — Это дети моего мужа! Советую вам запомнить это!

Выдернув наконец руку, Катя гневно взглянула на своего собеседника.

— Кэтрин, откуда у вас медальон, что был на вас в день приема? — спохватившись, спросил — Уортон.

— Он принадлежит моему мужу. — Катерина резко развернулась и заспешила к Элен.

— Милые, — весело произнесла она, обращаясь к девочкам. — нам пора.

Николас еще некоторое время смотрел вслед удаляющейся девушке. Злоба клокотала в душе так, что темнело в глазах. «Ничего, — твердил он себе. — он еще поквитается с ней.»

Проведя день в кабинете, Мишель обрадовался внезапному приглашению друга. Поль писал, что хотел бы встретиться в «Английском клубе», членами которого они оба являлись. Акарчеев не имел ничего против, ведь встреть Михаил вновь молодого англичанина, непременно бы смог держать себя в руках. Сомневаться в словах жены у него просто не было оснований. На губах графа заиграла улыбка, стоило ему вспомнить минувшую ночь и смелые ласки Катерины, о которых он ранее не смел и мечтать. Утомлённые собственной страстью, они уснули только под утро, когда рассвет известил их о рождение нового дня. Собравшись на встречу с другом, Мишель быстро добрался до Галерной улицы, на которой располагался клуб, и вошёл внутрь. Час был ранним, но уже многие дворяне, привыкшие проводить время в праздном досуге, собрались в главном зале обсудить последние новости.

Мишель с лёгкостью отыскал Вержбитского сидящего в отдельном зале. Как он и предполагал, герцог был рядом. Молодой англичанин смерил Михаила враждебным взглядом, но граф никак не отреагировал на подобный выпад.

— Поль, ваша светлость, — поприветствовал их Акарчеев, — рад вас видеть, — намерено по- английски произнес Мишель, удивляя своих собеседников.

— Мишель, ты меня поражаешь, приятель! — не в силах скрыть удивления, промолвил Павел, — откуда такое богатое знание английского?

— Маменька в своё время позаботилась о том, — с лёгкой усмешкой заметил Михаил, взглянув на герцога, и затем продолжил, — не только моя супруга владеет этим навыком!

— О, прекрасная Кэтрин сильна не только в этом. — усмехнулся Николас, вклиниваясь в разговор друзей.

— На что вы намекаете, Уортон? — побелев, спросил Михаил, почувствовав, как на шее забилась жилка.

— Думаю вы и сами знаете. — посмотрев в упор на Акарчеева, ответил герцог. — Здесь нет нужды говорить намеками.

— Выбирайте время и место, — выплюнул Мишель, еле сдерживаясь, чтобы прямо здесь не кинуться на ненавистного англичанина. — вы ответите за оскорбление, нанесенное моей жене.

Он развернулся и широким шагом покинул клуб.

Рассвет наступил так быстро, что Миша не успел опомниться. Смотря сейчас на спящую Катю, он мысленно прощался с ней, пытаясь впитать в себя каждую ее черточку. Он не собирался погибать сегодня, но и не мог быть излишне самоуверенным, вставая под дулом пистолета. Для него это могло быть последнее утро.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Выйдя на морозный воздух, Акарчеев вздохнул его полной грудью. Этот мальчишка должен ответить за все то зло, что причинил его жене, за все те слезы, что она пролила из-за него.

На место Мишель прибыл раньше Уортона. Он не мог просить Поля быть его секундантом. Герцог являлся гостем Вержбицкого и он был единственным близким знакомым, поэтому стал секундантом со стороны англичанина. Миша же взял себе Андрея. Князь был давним знакомым Акарчеева, на которого всегда можно было положиться.

Через несколько минут прибыл Уортон в сопровождении Павла. После соблюдения всех необходимых условностей, секунданты отмерили двадцать шагов, обозначили барьеры. Мишель и Николас заняли свои места. Напряжение чувствовалось в каждом вздохе, в каждом взгляде. Замерев, противники ждали. Вержбицкий, сняв шляпу, взмахнул ею, что послужило сигналом к сближению. Шаг, еще один, Мишель внимательно следил за движениями герцога. Взмах руки, выстрел. Акарчеев остановился, с облегчением понимая, что он промахнулся. Теперь была очередь герцога стрелять. Подняв пистолет, тот прицелился, метясь прямо в сердце. Но в следующее мгновение он чуть увел дуло в сторону, нажимая на курок. Выстрел! Миша схватился за левый бок, оседая на землю.

Проснувшись утром, Катя почувствовала смутную тревогу. Холодная подушка, лежащая рядом, говорила о том, что Мишель уже давно ушёл. Весь прошлый вечер супруг был сам не свой, а в какой-то миг Катерине показалось, что Миша будто бы прощается с ней, не надеясь увидеться вновь. Сладостная ночь любви, наполненная страстью и нежностью, стояла у Кати перед глазами, не давая спокойно вздохнуть. Что-то не так, она сердцем это чувствовала!

Заставив себя подняться с постели, графиня позвала горничную. Дарья помогла ей облачиться в просторное шерстяное платье с серой полоской, а затем собрала роскошные локоны мадам Акарчеевой в незамысловатую прическу.

— Чего ещё изволите, барыня? — проворно спросила девка, взглянув на хозяйку.

— Скажи Фёдору, чтобы сани подал. Я до Елены Петровны съездить хочу.

Горничная вручила Катерине капор, а сама отправилась выполнять её просьбу.

Уже через полчаса Катя сидела в уютной гостиной Вержбитских, но отчего-то не находила покоя.

— Катюша, что с тобой? — ласково коснувшись её руки, поинтересовалась Элен, — ты сама не своя! Что-то стряслось? Что-то с девочками? — не переставала сыпать вопросами мадам Вержбитская.

— Что-то неспокойно мне, Леночка, — чуть слышно промолвила Катерина, отставляя в сторону нетронутую чайную пару, — неспокойно на душе что-то. Миши с утра нет и я сама не своя.

— Как странно, — в ответ сказала Елена, размышляя вслух, — Поль и герцог тоже отправились куда-то на рассвете. Милая, ты думаешь…

Не дослушав подругу, Катя вскочила со своего места, принимаясь бесцельно кружить по комнате. Мысли путались, а горло сжал спазм. Она не сможет жить, если с Мишелем что-то случиться. У Кати и мыслей не было о том, что Ник сможет причинить вред её семье. Не таким способом! И что за странный вопрос о медальоне? Какое герцогу до этого дело? Но тут будто какая-то неведомая сила заставила Катю на секунду остановиться и подумать. Мать Уортона — русская. Тётушка Миши сбежала из дома. Может ли быть между такими разными, словно день и ночь, людьми какая-то связь?

— Элен, скажи, а что ты знаешь о тётушке Мишеля? — Катя с трудом подбирала слова, дабы не выдать своего волнения, — о той, что сбежала из дома, а потом вышла замуж за английского герцога?

Елена нахмурила лоб, будто пытаясь вспомнить, а затем сказала:

— Совсем немного. У нас в семье было запрещено говорить о том пикантном скандале вслух, но, — выдержав паузу, заметила мадам Вержбитская, — я точно знаю, что где-то в далёкой Англии у нас с Мишелем есть кузен и кузина. Это всё, что мы знаем. Связи с Туманным Альбионом мы не поддерживаем.