— Господа, кто из вас знаком с вот этим молодым человеком в соседней ложе? — решив спросить на прямую, графиня слегка кивнула в сторону Мишеля.

— Так это ж Михаил Иванович Акарчеев. — расторопно ответил один из поклонников Гурьевой, желая быть полезным.

— Поговаривают, что он женился на богатом приданом, а теперь оставив жену в имении, вернулся к своему прежнему образу жизни, — попытался вставить свое слово молодой человек, сидящий рядом с вдовой и довольно улыбнулся, увидев заинтересованный взгляд Ирен.

— И что же, милейший Антон Сергеевич, — решив сделать ставку именно на него, с улыбкой произнесла Гурьева. — вы знакомы с ним?

— Так точно, Ирина Васильевна, — отрапортовал взволнованный юноша.

— Пригласите его в антракте. — на этом красавица вдова обратила все свое внимание на происходящее на сцене действие, словно ничего важнее этого не было.

Как только закончилось первое действие, расторопный Васильев уже спешил за Акарчеевым. Перехватив графа выходящим из ложи, он поприветствовал его и с некоторой каплей зависти озвучил приглашение графини. Михаил усмехнулся, чувствуя быструю победу, и разрешил проводить себя. Входя он перехватил страстный взгляд вдовы, что даже не попыталась скрыть его под пышными ресницами. «Смела» — отметил Мишель, приближаясь к Ирен. И тут же знакомая боль кольнула сердце. Катерина никогда не смотрела на него так. В её взгляде всегда читалось превосходство, а порою даже презрение.

— Не желаете ли присоединиться к нам, уважаемый Михаил Иванович — проворковала томно графиня.

— С превеликим удовольствием, мадам. — занял пустующее место возле графини Акарчеев.

Незаметно пролетел антракт и воцарилась тишина, возвещавшая о начале второго действия. Мишеля однако это уже мало интересовало. Он словно охотник, почуявший легкую добычу, все свое внимание обратил на вдову, что временами, будто невзначай льнула к нему, обдавая его облаком нежнейших цветочных духов. Беседа меж ними текла подобно весеннему ручейку, легко и свободно. Смотря на эту красивую женщину, Акарчеев невольно сравнивал ее со своей женой, отмечая их полную противоположность во внешности, манере поведения и разговоре. Однако воспоминания о Катерине снова отозвались в душе болью и обидой. Ее гневные слова все еще звучали в его ушах, не давая покоя израненному сердцу.

— Милый друг, — обратилась к нему Ирен, касаясь кончиками пальцев его рукава и слегка склоняя к нему голову, продуманно переходя на это интимное обращение. — могу я попросить вас проводить меня после окончания представления?

— Почту за честь, мадам. — победно улыбнулся Мишель.

Дорожный экипаж Акарчеевых плавно катил по еще пустынным киевским улицам. Ночь еще не закончилась, но как обычно это бывает в летнюю пору, уже серело и Катерина, слегка утомленная спонтанной поездкой, старалась развлечь себя, разглядывая спящие дома. Прождав напрасно некоторое время, что Мишель успокоится и вернется обратно, Катя решила пойти на примирение сама, тем более, что чувствовала вину за собой. Она с замиранием сердца преодолевала остаток пути, продумывая, как построить разговор с мужем и надеясь, что ее внезапный приезд будет воспринят им, как приятный сюрприз.

Завернув за угол, Катя увидела роскошную карету, запряженную белоснежными лошадьми, что останавливалась возле огромного особняка. Ее внимание привлекла женщина в красивом муаровом платье. Она весело переговаривалась с мужчиной, лица которого Катерина сначала не могла разглядеть, грациозно откидывая голову назад и заливаясь обворожительным смехом. Но вот ее спутник спрыгнул на землю, протягивая руку своей даме, лицо его оказалось в поле зрения Кати. Доля секунды понадобилась мадам Акарчеевой, чтобы в этом галантном джентельмене узнать собственного мужа. В глазах потемнело и словно сквозь пелену Катя наблюдала, как эта красивая дама, легко сошла на землю, нарочно оступившись и прижавшись всем телом к Мишлю. Она прильнула к нему, поднялась на носочки и приникла к его губам в сладостном поцелуе. Катерине захотелось закричать, но спазм сжал горло, не давая раздаться и звуку. Она в ужасе наблюдала, как Михаил опустив руки на талию этой бесстыдницы, еще крепче прижал ее к своему торсу, впиваясь в ее губы ответным поцелуем. Оторвавшись друг от друга, они, смеясь, поспешили скрыться в особняке.

Катя некоторое время ехала, не понимая где она находится. Слезы струились по побледневшим щекам, капая горячими каплями на руки. Как же так? Как он так мог поступить с ней?

— Стой! — крикнула она вознице, стукнув в стенку экипажа, чувствуя как накрывает волна дурноты. — Разворачивай. Мы возвращаемся обратно.

Больше не было смысла оставаться в Киеве. Тот ради кого она торопилась сюда забыл о ее существовании.

Мишель тем временем, следуя за Ирен, оказался в роскошном будуаре, обставленном по последней моде. Красавица графиня с кошачьей грацией прошла в глубь комнаты, на ходу снимая длинные перчатки и бросая их через плечо к ногам Михаила. Она была красива, движения ее завораживали, обещая сладостное наслаждение впереди. Кокетливый взгляд, мимолетная улыбка на чувственных губах могли свести с ума любого. Однако Акарчеев наблюдая за этой роскошной женщиной невольно сравнивал ее с Катериной, отмечая девичью скромность и милую невинность последней, даже не смотря на то, что супруга ему досталась далеко не девственно чиста.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍— Помогите, граф. — с придыханием проговорила Ирен, показывая на ряд крючков.

Мишель, ловко справившись с этой преградой, спустил платье с покатых плеч, обнажая белоснежную кожу. Темные волосы роскошной волной струились по спине, маня прикоснуться к себе. Запустив руку в этот шелковый поток, он сжал в кулак мягкую прядь, слегка натягивая к себе, заставляя графиню откинуть голову назад. Он припал к ее точеной шее, терзая ее горячими губами, одновременно доставляя боль и наслаждение, словно вымещая всю боль и обиду, что бушевали сейчас в его душе. Ирен застонала, чувствуя невероятное возбуждение под настойчивыми ласками. Никто и никогда еще не был с ней одновременно так груб и нежен.

Михаил же развернув вдову, впился поцелуем в высокие груди, терзая их вершины. Он совсем потерялся, не понимая кто находится сейчас перед ним, в какие то мгновения видя в лице Ирен Катины черты. Казалось, его жена извивалась сейчас в его руках, задыхаясь и прося новых ласк.

Застонав, Мишель подхватил точеное тело на руки, делая шаг к роскошной софе. Опустив на нее графиню, он навис над ней, всматриваясь в тонкие черты лица. Ирен смотрела прямо в его глаза, сгорая от желания познать силу этого мужчины. Слегка пошевелив бедрами в приглашающем жесте, она выгнулась дугой, полностью отдавая себя в его руки.

Просить дважды графа не было нужды. Войдя одним резким движением в разгоряченные недра ее тела, Мишель двигался до тех пор пока долгожданная разрядка не охватила все его тело, вытесняя на некоторое время образ Катерины из его сознания. Опустившись всем весом на молодую женщину, он некоторое время восстанавливал сбившееся дыхание, не думая о тяжести, что должно быть сейчас испытывала графиня. Спустя несколько минут Михаил медленно поднялся, собирая по полу разбросанную одежду.

— Уже уходишь? — расслабленно произнесла Ирен, чувствуя приятную слабость в каждой клеточке тела.

— Предпочитаю ночевать дома. — несколько грубее нежели того хотелось ответил Акарчеев. В душе поднималось странное чувство, Мишель вдруг стал противен сам себе. Словно извалявшись в грязи, его душа требовала прежней чистоты. Стремясь избавиться от этого омерзительного чувства, Михаил стремительно покинул особняк.

Подъезжая к поместью, Катя подняла вверх опухшие глаза. Она более не могла плакать. Что толку жалеть себя, ежели сердце совсем перестало чувствовать. Холод леденящей струей прокрался в душу, принося нестерпимую боль. Предательство Николаса ранило, но ныне Катерина поняла, отчего она так быстро смогла простить. Она никогда не любила герцога, возможно просто влюбилась. И это чувство нельзя было сравнить с тем, что вызывал у неё Михаил, теперь Катя это отчетливо понимала. А ведь Катюша сама не заметила, когда успела полюбить! Может быть это случилось в тот день, когда Мишель первый раз мимолётно коснулся её губ? А может быть намного раньше, когда она увидела его у храма и уже не смогла забыть колдовские глаза, что навсегда украли её покой? Устав терзать себя вопросами, Катерина смирилась с неизбежным. Она любит своего мужа, но никогда не сможет его простить. Ведь любовь не должна причинять боль, которая ныне терзала сердце, заставляя задерживать дыханье. Внезапно охватившая её хворь уже не была душевной. Закусив губу, Катенька почувствовала сильнейший приступ боли, сковавший её изнутри. «Неужели?» — суматошно пронеслось в голове графини. «Но ведь ещё слишком рано!» — хотелось кричать графине.