— А почему гнилец? И странный он какой-то.

— Черт его знает насчет прозвища, никогда не интересовался такими вещами… — демон задумался. — Вот тебя никогда не интересовал вопрос, куда кошки уходят умирать?

— Ну да, вроде они перед смертью прячутся где-то.

— Так вот, они идут на зов гнильца, он помогает им умереть быстро и легко, а не мучиться. — сказал демон заставив меня резко остановиться перед дверью квартиры. — Эй, ты куда?

— Как мне прогнать пса?

— Он сильнее… — Дан осекся. — Ого, да ты завелся!? Просто бей, кусай, грызи, царапай, пока тварь не издохнет!

Я не могу оставить это просто так. Когда умер дед, а за ним почти сразу отец, я чуть не двинулся головой. Даже есть не мог, рвало даже от чая. Просто днями напролет лежал на кровати, втыкая в потолок.

Тогда Бася — наш кот, приходил и ложился мне на живот, а я часами бездумно наглаживал его. Как только бедный питомец терпел столько времени, не представляю. А потом Бася заболел, врач сказал — все, старость. Он громко орал, просто пытаясь подняться на ноги, чтобы поесть. Что-то с суставами. Он мучился несколько дней, а я сражался с матерью и бабкой, грозившихся вышвырнуть его на улицу.

А потом Бася исчез. Я вышел на минутку, а когда вернулся кот пропал. Каким-то образом-, страдая от невероятной боли, забрался в открытую форточку, и исчез. А у нас седьмой этаж.

Но теперь я знаю, кто его забрал. Несколько лет прошло, быть может, моему коту помог совсем другой гнилец, но это неважно.

Пришло время отдать долг.

Я вылетел из подъезда и сразу спрыгнул по ступенькам. Гнилец был весь покрыт темно-синей кровью, но еще боролся, отгоняя зимника ударами лап.

— Будь мужчиной! Убей или умри! — орал в ухо демон.

Я запрыгнул на пса. Ощущение было такое, словно слету нанизался на десяток ножей. От адского монстра веяло не жаром геенны огненной, а морозной стужей.

Демонический пес бешено завозился подо мной, еще больше терзая плоть ледяными иглами. Дыхания сразу сбилось от невыносимого холода. Монстр был похож на шарик с водой, стоило сжать сильнее, как он перетекал. Как его вообще убить!

Пес стал тверже, и в следующий миг словно взорвался. Меня откинуло спиной на ступеньки. Пальцы и лицо мгновенно онемели.

— Вставай! Вставай! — рычал демон.

Черный зверь смотрел на меня. Он стал заметно меньше в размерах, но шерсть нахохлилась черными иглами. Из пасти монстра вырывалось негромкое рычание.

Я встал, наплевав на боль. Уже привык. Сил хватило, чтобы упасть на монстра, снова придавив его. Всплеск холода пробился до самого сердца. Зверь завозился, пытаясь выбраться.

Ногами не пошевелить. Все еще хуже, чем после удара топтуна.

Негнущимися пальцами, я вцепился в чудовище. Руки прострелил новый импульс холода, отдавшись в мышцах жуткой ломотой. Я замычал от боли, но подтянул тварь к себе.

Закрыв глаза, вонзил зубы в черный туман. Рви, кусай, так ведь!? Голова чуть не треснула от боли. Она была настолько острой, настолько мучительной, что я на мгновение выпал из реальности.

Демонический пес вырвался, и врезался в стену, будто сдувающийся шарик. Ледяной ветер из его раны покрыл ступеньки коркой льда. Чудовище прыгнуло наверх, но его в полете перехватил черный силуэт. Рогатая голова раскрыла рот и зимник влетел между огромными клыками. Челюсти сжались, роняя капли черной жижи.

Это еще Дан? Таков его настоящий облик?

Послышался омерзительный хруст и влажный треск разрываемой плоти, словно огромная мясорубка перемалывала монстра заживо.

Трапеза длилась всего несколько секунд и демон исчез.

— Я постепенно передам тебе силу душ. Давненько я не пробовал такого слабого духа, — раздался довольный голос. — Однако, ты чуть не умер, когда налег на него грудью. Сердце почти остановилось.

Я ничего не ответил, выплевывая куски льда вперемешку с кровью. Даже если хотел, не мог ничего ответить. В горле застряло что-то острое, мешая нормально дышать.

— Ах, да, а то сейчас сдохнешь, — спохватился демон.

В измочаленное, онемевшее тело словно ворвался огненный вихрь. От рук шел теплый оранжевый свет, а волосы на голове развевались от исходящего потока горячего воздуха. Мать твою, да это самое приятное, что я чувствовал в жизни. Теперь понимаю наркоманов, после такого пика наслаждения все остальное кажется пресным и серым.

— Но ты был неплох, как для слабака, — демон расщедрился на похвалу.

Я осмотрелся. Гнилец исчез. Надеюсь, с ним все я в порядке.

Зайдя в подъезд, я осмотрел себя, использую камеру телефона. Весь рот и подбородок в крови. Пришлось возвращаться, оттираться снегом.

Матери дома не оказалось. Странно. Уже на кухне я вспомнил, что она говорила про методическое собрание. На самом деле, она запиралась в кабинете с такими же мымрами-училками и глушила водку. Значит, опять пьяная придет, будет учить жизни.

После сражения напал жуткий голод. Крупы я все съел, бульон долго варить, от дешевых макарон Дан впадал в бешенство, пришлось варить картошку.

Лезвие скользнуло и чиркнуло по большому пальцу. Выступила кровь. Я ожидал, что сейчас, как польется, но ранка на глазах стянулась в белую полоску.

— Охуеть, — только и смог сказать я.

— Ну и дурак, — беззлобно сказал демон. — Потратил часть эйдоса на заживление.

— Эйдос? Это та светящаяся штука?

— Эйдос или душа, называй, как хочешь, — ответил демон. — Чем больше эйдоса впитаешь, тем сильнее станешь. Кто становится быстрее, кто-то сильнее, у кого-то проявляется дар к магии.

— Что-то я не чувствую никакого дара.

— А с чего ты решил, что он у тебя есть? — расхохотался Дан. — Тебе придется идти по пути большинства. Хочешь магию? Тогда съешь того, кто обладает ею!

— Так собака вроде атаковала холодом? Мне ничего такого не могло перейти?

— Слабые духи почти бесполезны, — заворчал демон. — Чтобы хоть что-то заиметь нужно завалить бестию.

Бестия, бестия… Все время трындит про них, а рассказывать не собирается. Похоже, что демон держит меня за тупого.

Я проверил мессенджеры. Ничего. Если я не писал сам, то был никому не нужен. Несмотря на победу над демонической тварью и поглощением эйдоса, меня стало подташнивать, как и всегда, когда огорчаюсь.

— А ну положи! — от голоса Дана телефон мигнул и погас.

Мать твою, он же сам говорил, что ему нельзя пользоваться силой! Возникшая за столом черная фигура стала немного четче, я смог даже разглядеть отдельные перья на крыльях. Демон пугал. А если вспомнить, как он сожрал того пса…

— Подумай, мальчик, — произнес Дан. — Что в тебе есть такого, что привлечет других людей? Ты нелюдим, непримечателен, не умеешь красиво говорить или льстить, да и золота у тебя нет. Чтобы заставить других отвлечься от себя, нужно чем-то выделяться. Ты, как один из сотен тысяч колосьев ржи на поле. Людям нравится золотистый перекат спелого урожая, но выделят ли оно одно растение из мириад остальных? Нет! Они скорее заметят сорный, но красивый мак или голубой василек.

— И мне нужно стать таким маком?

— Нет, ты должен стать хозяином, возделывающим поле, — переходя на хриплый шепот сказал демон. — А теперь ешь и спи. Телу нужен отдых.

Заснул, я как только сел на кровать. Даже стянуть штаны не успел. Будто потрясенный организм резко обрубил подачу энергии, едва почувствовав задницей мягкий матрас.

Мне снилась, что я плавая в вязкой, нефтяной черноте, наполнявшей спокойствием. Разбудил грохот.

В коридоре раздался смех и звук падающих туфель. Мать, как напьется, вечно швыряет обувь, считая это чем-то смешным. За окном сероватая, предрассветная синева.

— Тише, там Митя спит, — зашипела мать за дверью. — На кухня пошли. Ой, сыночка картошки сварил нам!

Я стянул с себя одежду, поскольку в комнате было жарко. Вспомнив про неприятный инцидент, стянул и трусы. Демон категорически запретил спать в трусах, мне с трудом удалось доказать необходимость их носки днем. Зима же на дворе. От прикосновения прохладного одеяла к телу пробежали мурашки. Кайф. Если бы еще не эти подружки-алкоголички.