Осознание непоправимой ошибки накатило мощной волной. Я застыла, не дойдя до мужчины каких-то пару шагов.

— Выглядишь прек… — начал было мужчина, но я жестом оборвала бархатистый баритон.

Я набрала в легкие побольше воздуха, словно перед прыжком в воду. А затем, выдерживая твердый взгляд властелина, произнесла:

— Лэндон, я должна обьясниться. Еще недавно я хотела найти того, с кем мне будет спокойно, как за каменной стеной. И мне было совершенно не важно, буду ли я любить этого человека. Вчера мне показалось, что ты — тот самый человек. Но сейчас, стоя перед тобой, я понимаю, что прошла этот этап. Я выросла. И не хочу довольствоваться малым. Понимаешь?

Судя по его взгляду — нет, он не понимал.

— К чему ты клонишь, Лорен?

— Я уезжаю. Домой, в темные земли. Но не для того, чтобы вновь закрыться от внешнего мира. Просто…мне нужна передышка. А затем я обязательно найду того, с кем буду по-настоящему счастлива.

Я ожидала всего: криков, оскорблений в том, что я опорочила мужчину. Быть может, даже наказания? Но вместо того, чтобы обрушить на мою голову проклятия, светлейший переводит взгляд на…леди Арис.

— В чем… — "дело" хочу спросить я, но язык словно прилипает к небу.

Секундное недоумение и мои глаза расширяются от внезапной догадки.

Леди Арис…Это она стояла за заговором! Тьма, как же все просто! Больше не тратя время на глупые размышления, формирую одно из убойных заклинаний. Я действую на голых инстинктах, так быстро, как только могу. Но… моя магия заблокирована. Я не даю панике захлестнуть меня с головой. У меня еще есть физическая сила. Я делаю рывок в сторону женщины. Лишь для того, чтобы осознать себя пригвожденной к месту.

— Вода, — севшим голосом шепчу непослушными губами. Что в ней было? Зелье подчинения? Если это так, то через каких-то пару минут я буду как полслушная марионетка исполнять все приказы распорядительницы. И помощи ждать неоткуда. Меня кинуло в холодный пот.

— Вода, — согласно кивает леди. В тени ее глаз горит злорадство. А как же, все прочитала. Скинула все подозрения на другую. И разлучила меня с советником. Это ведь ее рук дело? Какой же магией обладает эта женщина, если смогла даже обвести вокруг пальца Дариэла, заставив поверить, что ему удалось исцелить светлейшего?

— Как? — усилием воли я задаю последний вопрос на сегодня. Или навсегда?

— Магия иллюзии тонкая материя, — гордо улыбается распорядительница. Магия иллюзии, чтоб ее… Мне хочется схватиться за голову и рвать на себе волосы. Сразу вспоминается вечер накануне. А ведь меня еще вчера смутило, как скомкано прошел наш разговор с советником. Выходит, когда я думала, что распорядительница показывает мне дорогу, она просто делала внушение?

- Подействовало? Шевели ногами. Хорошо хоть подстраховалась. Так и знала, что ты в последний момент передумаешь. А этого нельзя допустить. Тебе еще нужно выйти замуж на него, — кивок в сторону Лэндона, — ведь что может оттолкнуть от межрасовых браков сильнее, чем кровавая свадьба самого светлого властелина и темной некромантки?

"Да она сумасшедшая", — понимаю я, а в следующий миг в помещение закулисья врываются стражники вперемешку с магами. Первые умело берут женщину в кольцо, вторые — слаженно набрасывают одну магическую удавку за другой, так, что вскоре распорядительница может лишь вытаращив глаза обводить всех злым взглядом.

— Лекаря к его светлейшеству! — доносится до моего слуха.

— Сейчас начнется откат после разрыва привязки! — кричит кто-то другой.

- Леди Арис, вы обвиняетесь в измене, — краем глаза я вижу Эвина, который выходит вперед. А затем и меня настигает так называемый откат после разрыва привязки и я медленно оседаю на пол. Но упасть не успеваю. Чьи-то сильные руки ловят меня, унося подальше от царящегося хаоса. Дар? Вне всяких сомнений. Его руки я не спутаю ни с чем. Его ладони нежно касаются моего тела, снимая чужие путы подчинения. По внутренним ощущениям проходит несколько минут, когда я вновь могу владеть своим телом. И первое, что я делаю, запрокидываю голову, встречаясь с виноватым взглядом светлых глаз:

— Прости, девочка. Не мог сказать. Это было слишком опасно. В первую очередь для тебя.

Я смотрела в светлые глаза и понимала, что мужчина не врет. И понимала другое — прощаю. Ведь если бы на кону стояла жизнь советника я бы, не дрогнув, выбрала ее. Даже зная, что позже мужчина меня возненавидит.

Но вот чего я не понимала, так это того, что же будет теперь. Зато у Дара на этот счет был план. Придерживая за талию, он поднял меня, а затем, завладев моей рукой устремился…А, собственно, куда?

— Куда ты меня ведешь? — задала я верящийся на языке вопрос.

— В зал для церемоний, — просто ответил блондин, все так же не давая четких ответов.

— Зачем? — подозрительно уточнила я.

— Чтобы пожениться, — как само собой разумеющееся ответил блондин.

— На ком? — вновь спросила я, начиная медленно собирать части мозаики в один большой пазл.

— На тебе. Лорен, что за вопросы? Ты как маленькая… — парировал Дариэл. Светлые глаза смеялись.

Ах, он значит, не может нормально сделать предложение, а маленькая — я?! Я резко затормозила и вырвала ладошку из его руки.

— И почему ты хочешь на мне жениться? — я уперла руки в бока, всей позой говоря, что ни на сантиметр не сдвинусь, пока мужчина не скажет то, что я хочу услышать.

— Столы для гостей оплачены, почему бы и нет, — пожал плечами мужчина. Гад! Какой же он гад!

— И не подумаю выходить за тебя замуж! — лицо советника на миг стало хищным, а затем он поддался вперед, словно охотник, у которой жертва уже на прицеле, только она этого еще не понимает.

— Помнишь, я говорил что Берта словно застряла между жизнью и смертью? Так вот, я нашел способ оживить твою бабушку. По-настоящему. И если ты выйдешь за меня, я это сделаю… — мурлыкнул мне прямо в ухо Дар и отстранился, заглядывая мне в глаза.

Дыхание перехватило. Он действительно нашел такой способ?! Судя по победным искрам в глазах — да. Предложение было заманчиво. Настолько, что я качнулась в его сторону, оказавшись на уровне его лица и томно выдохнула прямо в губы:

— НЕТ!

На секунду в светлых глазах мелькает растерянность вместе с испугом. А затем Дариэл Хеверсби обхватывает мое лицо руками и предельно серьезно произносит:

— Люблю тебя, Лорен!

Я пытаюсь оставаться серьезной. Честно. Но губы…губы предательски разьезжаются в стороны. Эх, не быть мне актрисой.

— Ладно, я подумаю, — как можно безразличнее пожимаю плечами, и разворачиваюсь в сторону выхода.

— Поздно, ты уже сказала "ладно", — летит мне в спину и вот я уже оказываюсь закинутой на плечо.

— Эй, я сказала "ладно, я подумаю"! И вообще, куда ты меня несешь?! Там люди в конце концов, а ты меня как мешок с картошкой! Какой же ты все-таки гад!

Во мне кипит негодование. Которое тут же сменяется щемящим чувством нежности, когда его рука накрывает мои ягодицы, а до моего слуха долетает:

— Какой? Твой гад, милая, твой…

"Лорен Хеверсби, по приказу светлого властелина вы обязаны явиться на ежегодный отбор невест, который будет проходить во дворце правителя общих земель. В противном случае, ваше поведение будет рассматриваться как неповиновение и караться соответсвенно. Поркой по вашей миленькой попке", — зачитала я вслух письмо, которое пришло утром и перевела гневный взгляд на светлейшего. Последний сидел за своим рабочим столом в кабинете и отчаянно пытался оставаться серьезным.

— И как это понимать? — сказать, что я была в бешенстве — это ничего не сказать. Это же надо было такое отправить! Еще и с официальным уведомлением! Хорошо, хоть услуги глашатая не оплатил. Страшно представить лица наших соседей загородной резиденции, которые услышат…такое.

— Официальное приглашение посетить отбор этого года в качестве гостя, — не дрогнув парировал…муж. Да-да, после того случая с леди Арис, Лэндон Крайрег подал в отставку по собственному желанию. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Весь дворец и так понял, что мужчина не справился со своими обязанностями. И место светлого властелина занял Дариэл. Который, гад такой, беззастенчиво пользовался новыми привилегиями. — В конце концов, не один же я должен скучать на этом сборище?