«А что, если меня поймают на попытке навредить властелину? Что тогда будет с моими творениями?», — тревожная мысль змеей скрутилась вокруг шеи, лишив кислорода. Нет, нельзя поддаваться гнетущим размышлениям. Никто меня не схватит. Я проверну все быстро и без шума.

Я окинула удовлетворенным взглядом особняк. Прекрасно! Брешь в защите имения залатана и даже улучшена. Но дополнительная охрана в виде горгулий не повредит. Правда, сердце разрывалось от того, что путешествие моих красавиц на юг, куда они так давно просились, придется отложить. Но это был их выбор. Выбор, который я прочитала в их умных глазах.

— Откуда они у Вас? — Вдруг спросил Дариэл, заметив, куда я устремила свой взор.

Я ничего не ответила, в надежде, что он поймет упавший в тишине намек. Не желаю вести с этим человеком беседы.

Вместо того, чтобы продолжать тему, кинула прощальный взгляд на дом, запрыгнула на своего вороного и тронула поводья.

Но Дариэл то ли не заметил в моем молчании подтекста, то ли не захотел замечать. Смею предположит второе.

Мужчина, который восседал на таком же вороном жеребце, как и у меня, нагнал меня в два удара сердца и поравнялся.

— Вы не ответили.

Я огрызнулась.

— Долго охотилась, затем поймала и собственноручно убила в ходе одного особо кровавого ритуала. Вновь подняла. Только так они могут признать хозяина. Правда, пришлось съесть их сердца, отчего подцепила гастрит. Зато сработало же!

— Неужели? — Хмыкнул мужчина.

— Ужели. Про гастрит я пошутила.

— Не рассказывайте мне сказки, леди Лорен. Я далеко не дурак, чтобы верить во все бредни про темных.

Последняя фраза остановила меня от дальнейшего препирательства. Увы, но его слова были скорее исключением из правил. Потому что о темных действительно болтали разное. И, как правило, правды в этой болтовни было на донышке кружки.

Кинула изучающий взгляд на мужчину и, нехотя, призналась:

— Нашла их детенышами на одном кладбище, когда проводила зачистку нежити. Поставила каждую на крыло, воспитала. Скоро отправлю их в первое самостоятельное путешествие. Мои красавицы давно на юг просятся.

— Действительно, красавицы. В наше время таких красавиц — единицы, — мужчина прошелся по мне чисто мужским, оценивающим взглядом.

Я вспыхнула от корней волос. На что он намекает? На то, что их хозяйка красавица им под стать, или на то, что меня подобная участь не коснулась? Во второе верилось охотнее.

— Вы меня утомляете своей болтовней, — прошипела сквозь зубы.

— Я бы мог утомить Вас другим способом, зайти Вы вчера пожелать мне добрых слов, — вновь перешел на пошлости мужчина.

— Неужели вечер в компании зомби пришелся Вам не по вкусу? — По вспыхнувшим огонькам в глазах я догадалась, что мелкая пакость удалась.

— Значит, это по Вашему приказу Ваш слуга весь вечер не отходил от меня ни на шаг? Даже в ванной не оставил меня в одиночестве. Хорошо, что меня не смутить такими мелочами.

«Вас вообще ничем не смутить», — захотелось сказать мне, но вместо этого я елейно пропела:

— Тем не менее, Вы выглядите выспавшимся. Несмотря на близкий контакт с умертвием, так сказать.

Мужчина нахмурился.

— О чем Вы? Я точно помню, что засыпал один.

— Вы в этом уверены? Мои творения умеют перемещаться бесшумно. Тем более, Вы явно устали с дороги. Наверняка спали без задних ног. А зомби лежал рядом и смотрел на Вас. Лежал и смотрел. Лежал и…

Увы, провокация не удалась. И даже больше — мужчина тоже пошел в наступление и надавил на больную мозоль.

- А может, сменим тему? Поговорим о чем-то более насущном. Например, о кандидатах этого года. Уверен, Вам не терпится все о них узнать.

Я кисло поморщилась. Хотя будь я реальной участницей отбора, и реши связать себя узами брака — моя жизнь после свадьбы поменялась бы кардинально. И дело даже не в статусе, который может как на несколько ступеней понизиться, так и взлететь до небес. Гораздо больше меня пугает перспектива разделить силу, а заодно и свой век, напополам.

Ведь, как известно, чем одаренней маг — тем больше столетий он может прожить. А я из старинного рода, который славится сильными некромантами. И в перспективе могу жить долго. Очень долго.

А отборы хоть и предназначены для представителей древних сословий, но если слухи не врут, время от времени туда затесываются самые настоящие шарлатаны без магического дара.

Нет. Как по мне, договорной брак куда благоразумнее.

Хотя какое дело мне до отбора, если я еду туда, преследуя всего одну цель — узнать правду о том, что случилось с моей сестрой?

— Любопытнее будет узнать о светлейшем.

Дариэл удивлено присвистнул.

— Нацелились на светлейшего?

Нацелилась. Да только не в том смысле, что маг себе вообразил.

— Как и любой житель объединенных земель желаю узнать больше о его даре. — Парировала я и замерла в ожидании ответа.

О магии светлого властелина ходили целые легенды. Одни говорили, что светлейший обладает даром управлять будущим. Другие, что мужчина маг-универсал, коих человечество не видело десятки тысячелетий. Некоторые недоброжелатели вообще утверждали, что никакой силы у светлейшего никогда и в помине не было. А положил конец войне между темными и светлыми он, лишь применив какой-то хитрый политический ход.

Кстати, о той войне между темными и светлыми…

Она назревала долго. Как спящий вулкан, который медленно пробуждается, так и этот конфликт то набирал, то снижал обороты. А затем, в какой-то момент, горячая лава излилась. И улицы затопили реки крови. Тела темных, тела светлых…Их было не счесть. По крайней мере, так говорят. Что до меня — я к тому моменту была слишком мала, чтобы понимать происходящее.

Под раздачу попала и моя семья. В один момент мы с Леорой лишились и отца и матери. К слову, чуть позже мы даже узнали, кто был виновником того, что мы враз осиротели. Некий род Шаири. Но это уже было не важно. Потому что между темными и светлыми был заключен мирный договор. И этот договор гласил, что отныне никакой вражды между двумя мастями быть не может.

Так в историю вошел Лэндон Крайрег. Маг, который примирил две враждующие стороны. И даже больше — объединил их вместе, под своим началом. С того дня разборки между темными и светлыми практически сошли на нет, а два королевства объединились, став «общими землями».

— С удовольствием расскажу, — сердце ускорило свой темп. Невольно подалась вперед и напряглась, — как только Вы расскажете все свои секреты. А еще лучше, если в придачу и покажете, — светлые глаза смеялись. Было очевидно, что ничегошеньки ценного я от него не добьюсь.

Жаль, что взглядом нельзя убивать. Иначе он бы уже был мертв. Я пришпорила коня, вырываясь вперед. Никакого проку от такого сопровождающего.

В голове задребезжала идея. А что, если…

По губам скользнула улыбка. Кажется, я знаю, как избавиться от Дариэна.

— Почему мы сворачиваем с дороги?

Глупо было надеяться, что мужчина не заметит, что мы отклонились от курса. Благо, ответ у меня был заранее заготовлен.

— Мне нужно заехать к приятельнице. Кое-что забрать. И, предотвращая Ваши вопросы, без этого я не смогу отправиться в столицу.

— К приятельнице? — Зачем-то повторил за мной мужчина. Хорошо хоть не стал уточнять, что именно мне нужно забрать.

— А что Вас так удивляет?

— Мне казалось, что Вы не любите людей.

— Не люблю. Особенно таких, как Вы, — сказала я прямо.

— Предпочитаете косых, хромых и убогих? — Предположил блондин.

— Предпочитаю водить знакомство исключительно с приятными людьми. Такими, как Велия.

- Велия? Ведьма? — Проявил осведомленность мужчина. Я удивлено изогнула брови.

— Вы знаете Велию? Хотя, чему здесь удивляться. За ее настойками для потенции приезжают со всех уголков страны. Если желаете, могу попросить у нее скидку для Вас, как для друга, — я сверкнула белозубой улыбкой.