Дариэл явился ровно в полночь. И мы отправились на кладбище. Ох, ну и ночка выдалась тогда! Гнездо нежити оказалось хоть и не опасным, но разросшимся до немыслимых пределов. Но мы справились. И используя местоимение «мы» я не преувеличиваю. Работать вдвоём оказалось куда быстрее, так что результат не заставил себя ждать: мы уничтожили всех нелюдей. И даже осталось время на самое настоящее свидание, вырванное когда-то Дариэлом из моих уст. Целитель привёл меня к какой-то секции, а затем, словно фокусник, достал из ниоткуда фляжку вина и легкие закуски. На мой закономерный вопрос, не будет ли кощунством отдыхать вот так вот, возле надгробных плит, Дар ответил, что нет, не будет. Ведь мужчина привёл меня к своим безвременно почившим родственникам. В тот день, рассказывая о своей семье и прошлой жизни, Дариэл впервые позволил мне коснуться чего-то сокровенного внутри себя. Чего-то такого, что раньше он прятал от всех остальных.

Впрочем, я ошиблась, когда решила, что это единоразовая акция. День ото дня, или, вернее, от ночи к ночи, Дариэл раскрывался с новых сторон. И по прошествии почти что полутора месяцев, я могла с уверенностью сказать, что мужчина стал мне дорог. Я нетерпением ждала каждой новой встречи. И не важно что это было: зачистка нежити, свидание где-нибудь за чертой города, обыденное обсуждение нашего дела или же просто совместная ночевка. Кстати, Дариэл по-прежнему не позволял себе вольностей. За исключением поцелуев, разумеется.

И все бы хорошо, если бы не одно «но». У нас по-прежнему не было ни единой зацепки касательно личности, которую мы ищем. Но чем ближе подходил день икс, тем более напряжённым становился каждый из нас.

Вот и наш враг допустил ошибку…

Нервы уже были на пределе. До церемонии Выбора оставалось всего ничего, а мы по-прежнему понятия не имели, кем являлся тот или те, кто состоял в культе чистоты крови. Нет, кое что, мы, конечно, раскопали. Так, например, удалось выйти на шайку радикально настроенных дворян. Кроме того, полетели головы казначея, нескольких министров. Но это было все не то.

Дариэл работал как проклятый. Советник по-прежнему ежедневно посещал мою опочивальню. И даже предпринимал вялые попытки вытащить меня куда-то из дворца. В одну из закрытых кабинок ресторации, в парк ли, или просто на охоту за нежитью. Да только, видя усталые тени под его глазами и вымученную улыбку, у меня язык не поворачивался тащить его куда-то. Приходилось чуть ли не силком укладывать мужчину в постель, чтобы уже через несколько секунд слышать мерное дыхание спящего человека. А на рассвете уже и след блондина простывал.

Вот и сейчас, из своего угла я наблюдала, как Дар методично допрашивает одного из участников отбора по третьему кругу. И откуда у него столько терпения? Словно почувствовав мой взгляд, советник оборачивается в пол оборота. На чувственных губах проступает мягкая улыбка. Всего на короткий миг. А затем его глаза безучастно скользят дальше, фиксируя вновь прибывших. Увы, что до меня, оторвать взгляд от мужчины мне не представляется возможным. Взгляд, словно приклееный, блуждает от светлой макушки до холёных пальцев, отставляющих в сторону бокал игристого. В голове вновь и вновь прокручиваются томительные воспоминания, в которых эти пальцы нежно ласкали изгибы моего тела под ночной сорочкой ещё вчера…

«Окстись, Лорен«! — Я даю себе мысленную оплеуху и с трудом, но отстраняюсь от мужчины, одно местонахождение со мной в одном помещение сводит с ума. Вот только это уже не играет никакой роли. Потому что перед глазами проступает непроглядная пелена.

Где-то рядом слышится испуганный женский вскрик. Ему вторит ещё один такой же, с заминкой в долю секунды. А затем…

— Неслыханное дело! Во дворце отключают свет прямо среди приема! — Возмущается какая-то боевая девица.

— Неужели его светлости не хватает магов, чтобы урегулировать вопрос электричества, — сквозь зубы шипит какой-то повеса, чье имя мне не знакомо. Интересно, повторил бы он это, будь здесь светлый властелин?

Прикосновение к груди является неприятным сюрпризом. От неожиданности я подскакиваю на месте и, начисто позабыв, о том, что магичка, замахиваюсь на наглеца. Чисто женская реакция. Однако, та, другая реакция оказывается куда проворней.

— Наконец-то нашёл, — с облечением произносит мне на ухо Дар, перехватывая занесённую ладонь.

— А это ты…Стоп, что значит, наконец-то нашёл? И много ты девушек перетискал, пока пробирался ко мне? — И вновь советник чудом успевает перехватить занесённую для пощечины руку. Говорю же, чисто женская реакция.

— Не много, — спешит успокоить меня лорд. Вот только как-то. не успокаивается.

— Да-а-а? Так тебе было мало?

— Тебя мне всегда мало, — парирует мужчина, все так же не повышая голос. — А если серьезно, я ориентировался не на грудь. Просто так совпало. Удачно.

На этот раз Дариэлу удаётся успокоить расшатавшиеся нервы. Или, скорее, не вовремя взыгравшую ревность.

— Ты хотел сказать «не удачно«?

— Я хотел… — в голосе советника звучит отголосок тайны, покрытой мраком, и я невольно подаюсь вперёд, в ожидании обьяснения.

— Что?

Короткий смешок и его нахальное:

— Ничего. Просто я хотел. — А следующий миг его ладонь на короткое мгновение накрывает холмик моей груди.

— Чтобы второй не было обидно, — произносит мужчина, вгоняя меня в краску.

— Дар, ну ты и га..

Договорить я не успеваю. В зале, наконец, подают электричество и загорается свет. Впрочем, продолжать фразу смысла не имеет. Тот, кому она предназначалась, неторопливо возвращается обратно, подмигнув на прощание. Привычно обвожу взглядом рядом стоящих, пытаясь понять, не видел и не слышал ли кто нашей с Даром беседы? Но никому нет до нас дела. Лорды и леди целиком поглощены обсуждением событием из ряда вон выходящим: во дворце отключили свет. Всего на пару минут, но. это ведь дворец!

А затем мой взгляд упирается в Синтию. Нет, погодница вовсе не скалится, узрев советника рядом со мной. Руку даю на отсечение, она смотрела сюда прежде, чем вновь врубили электричество. Вот только, на удивление, женщина вовсе не спешит доложить кому не надо о нарушении приказа светлейшего. Вместо этого она неотрывно пялится на Дариэла. И вид ее скорее этакий. выжидательный.

Нехорошее предчувствие вдруг простреливает от макушки до кончиков пальцев. Что-то не так. Но что именно?!

С замиранием сердца я смотрю на своего советника, пытаясь понять, что же упускаю из вида. А когда понимаю — от догадки внутри все холодеет.

Синтия смотрит на бокал игристого, зажатого в руке Дара.

"В бокале что-то подмешано", — мгновенное озарение и мой рот кривится в беззвучном крике безотчетного порыва тревоги. Я должна предупредить Дара! Пока он не сделал глоток и не стало слишком поздно!

Никогда не была сильна в бытовой магии, но на этот раз удача мне улыбнулась: с моих рук сорвался светлячок, а затем, сделав стремительный пируэт, завис прямо над донышком злополучного бокала.

Дариэн не был дураком. Вот и на этот раз, мгновенно сориентировался. Послал в мою сторону благодарный взгляд, а затем ловко сунул бокал одному из лакеев, предварительно что-то шепнув на ухо.

Я же тем временем искала виновницу происходящего. Однако, на том месте, где еще недавно стояла погодница, сейчас было пусто. Ушла? И когда только успела?! Постойте-ка, не ее ли платье мелькнуло у одного из выходов?

Не тратя времени на размышления, я начинаю протискиваться сквозь толпу. Работаю локтями, ни на миг не останавливаясь и не слушая проклятия в свой адрес. Как ошпаренная, выскакиваю в коридор и ловко хватаю мерзавку за шиворот, точно нерадивого ребенка.

— Отпусти! — Я едва не отшатнулась. В глазах Синтии плескался океан злобы. А ведь казалась вполне адекватной…

— Не отпущу! До тех пор, пока не скажешь, что подлила советнику! — Обнаружив в себе недюжинную силу, я припираю к стенке погодницу. Последняя пытается трепыхаться, но я удерживаю женщину мертвой хваткой. — Отвечай же, ну! Зачем тебе понадобилось что-то добавлять в напиток Дариэла?