— Я не хотел влазить в ваши отношения. Да и разве ты бы мне поверила? Вспомни, как ты на меня смотрела и как разговаривала, когда я завёл речь о твоей сестре. Словно я твой кровный враг, не иначе.

— А может все дело в том, что ты хотел соблазнить меня, когда я буду наиболее уязвима? — С издёвкой произнесла я.

Дариэл Хверсби сжал губы в одну тонкую линию.

— Ты действительно так считаешь?

Казалось, в карете стало на пару градусов холоднее. Я смотрела на человека, к которому успела прикипеть. Которого успела записать если не в круг своих друзей, то хотя бы в приятели. Смотрела и корила себя за то, что была столь неосмотрительна.

— Останови карету.

— Лорен, останься, дай мне объясниться.

— Остановите карету, лорд Дариэн или, клянусь Тьмой, выпрыгну на ходу. — Повторила я свою полупросьбу-полуприказ.

Советник чертыхнулся сквозь зубы и подал знак кучеру. Я выпрыгнула, как ошпаренная из повозки едва экипаж начал замедлять ход.

— Надеюсь, мы с Вами никогда больше не увидимся, — произнесла я на прощание, резнув взглядом по мужчине.

— Даже не сомневайтесь в обратном, Лорен, — сейчас лорд вновь превратился в того самоуверенного гада, что заявился на порог моего имения, — Вам никуда не деться от отбора.

— Вы меня недооцениваете, лорд, — я дерзко ухмыльнулась и отошла от кареты прочь, расстроившись в толпе горожан.

Я приняла решение и отступать от него была не намерена.

Так или иначе, но я не останусь больше ни дня во дворце!

Во дворец я вернулась своим ходом, благо дорогу мог подсказать любой прохожий. При моем появлении стражники на воротах и ухом не повели. И первым делом направилась в библиотеку. Набрала для изучения энное количество книг и принялась штудировать литературу.

Когда я подняла взгляд на часы, было около полудня. Распорядилась накрыть стол в отведённых мне покоях. Пообедала. И…начала в спешке собирать вещи, коих было не так уж и много.

Я хотела лишь одного: вернуться поскорее домой. Туда, где жизнь размеренно продолжается. Где все привычное. Туда, где не преследуют нахальный взгляд светлых глаз.

Однако, выйти из дворца оказалось на порядок сложнее, чем войти. Стражники мигом меня поймали и мягко развернули обратно. Прямо в руки леди Арис, распорядительницы отбора. Женщина перехватила меня аккурат возле ворот и пригласила в свой кабинет. Именно там состоялся наш весьма занимательный диалог…

Сперва на все мои аргументы вроде «меня не интересует отбор «и «у меня нет на это времени» женщина лишь закатывала глаза, вероятно, считая мое поведение не более чем блажью избалованной леди.

Однако, у меня были заготовлены в рукаве козыри.

— Я изучила правила отбора вдоль и поперёк. И нигде нет сводки о том, что в случае внезапного отьезда одного из участников, светлейший лишит этого человека силы и привилегий рода. И раз это нигде не зарегламентировано, я вправе поступать так, как считаю нужным, — я непримиримо сложила руки на груди.

— Леди Лорен, Вы не можете исчезнуть прежде, чем отбор начнётся! Сами посудите, как это будет выглядеть со стороны. Как плевок в сторону властелина! — Пыталась до меня достучаться леди Арис.

— Уверена, у светлейшего столько платков, что он найдёт, чем вытереться, — ввергла я в пучину шока женщину и продолжила, — Нужно будет лишь выбрать, из чего будет изготовлен аксессуар. Из хлопка или шелка.

На этот раз упомянутая мной леди смешалась. Однако, длилось ее замешательство недолго. Леди Арис прикрыла веки и, принимая какое-то решение, выдала, как на духу:

— Это пока не афишируется, но в этом году изменились правила отбора. Впервые берет участие сам светлый властелин. Думаю, Вы осознаёте, что из этого вытекает… — многозначительно произнесла леди.

О, я понимала! Знаменитая фраза «светлейшему не отказывают «прямо просилась на язык. Если я и дальше продолжу упорствовать — это будет уже не плевок в сторону Лэндона Крайрега. Это будет самый настоящий вызов.

- Так что выбора у Вас все равно нет. Что касается правил отбора, специально для Вас новые поправки будут доступны к концу недели, — добила меня распорядительница.

Мне ничего не оставалось, как сцепить покрепче зубы и, поминая нехорошим словом властелина, покинуть кабинет леди Арис. Я не собиралась бросать вызов правителю общих земель. Однако, безропотно смиряться со свалившимися на меня обязательствами тоже не была намерена.

Я и раньше не была поклонницей отбора. Дурацкое сводничество, унизительное по своей сути. В голове вновь вспыхнул образ Дариэла Хеверсби. Его искрометный юмор, его настойчивость в интересующих мужчину вопросах…Я тряхнула головой, прогоняя наваждение.

Нет, куда безопаснее договорные браки. Быть может, именно так я и поступлю, когда вернусь в своё имение? Выйду замуж за того, кто будет мне подходить? Выберу подходящего мне человека. Того, с кем у нас будут совпадать мнения. Спокойного. Рассудительного.

«Послушного «,- добавил внутренний голос, но я мигом затолкнула эту мысль обратно. В конце концов, что плохого в том, что я жажду понимания?

Решено! Именно так я и поступлю. Но сперва выберусь из золотой клетки, которую мне уготовил светлейший.

Я забаррикадировалась в своих покоях на четыре дня. Именно столько времени потребовалось, чтобы все приглашённые лорды и леди добрались во дворец. Несколько дней я бездействовала. Спала сутками напролет, ела, да читала книги, взятые из библиотеки.

Пару раз ко мне пытался заявиться было Эвин, но я не стала его принимать, сославшись на мигрень. Советник больше не предпринимал попыток объясниться.

По правилам, отбор должен был начинаться с бала. Но прежде, чем нас пригласили в бальный зал, леди Арис собрала всех претенденток в гостиной. Распорядительниц а дала несколько напутствий, после чего, произнесла:

— Есть ещё одна новость.

Девушки, коих насчитывалось вместе со мной двадцать пять, тут же замолкли. При виде них фраза «на любой вкус» так и просилась на язык. Стройные, словно лани и аппетитных форм, блондинки и брюнетки, огневички и артефакторши…Всех их объединяло одно: каждая мечтала о выгодной партии. Кроме меня.

— Впервые за все время существования отбора, в нем будет принимать участие его светлейшество Лэндон Крайрег!

Как я и думала, новость произвела нешуточное волнение в женских рядах. Одна девица даже потеряла сознание от переизбытка чувств.

— Вы знали, да? — Я повернула голову вправо и наткнулась взглядом на женщину, которая поспешила обьясниться, — Вы не выглядите удивлённой.

— Да, для меня это не новость, — сказала я очевидный факт. Женщина просто кивнула, не став углубляться дальше. Я присмотрелась к ней повнимательнее. Миловидные черты лица, карие глаза горят, как и у остальных. Но при этом женщина держалась на редкость сдержанно. Этим мне она и понравилась. Своей ненавязчивостью.

— Меня зовут Лорен. Можно на «ты».

— Синтия, — протянула мне руку новая знакомая. Стоило нашим ладоням соприкоснуться, как по коже прошёлся едва ощутимый разряд тока. — Прости! Обычно я это контролирую, но сегодня так нервничаю!

Синтия выглядела искренне огорченной.

— Ты, наверное, погодница? — Догадалась я.

— Верно. А ты…? — Она прошлась по мне взглядом сверху вниз, пытаясь понять, какой дар подвластен мне. Как правило, участницы старались подбирать себе наряды под стать магии. Что до меня — я не стала мудрить и облачилась в первое попавшееся под руку платье, пестрящее всеми цветами радуги. Между прочим, оно мне удивительно шло.

— Некромантка.

— О, — только и сказала женщина. Я изогнула брови и задала вполне закономерный вопрос:

— Боишься?

— Что ты! Напротив! Здесь так мало девушек с темных земель. А правда ли, что у вас…

Увы, закончить свой вопрос Синтия не успела. Леди Арис пригласила пройти в бальный зал и мы двинулись шеренгой за ней, точно утята за мамой уткой. Мы с Синтией замыкали шествие, болтая обо всем и ни о чем по пути.