— Не получится, — охладил его пыл богатырь. — Лабиринт состоит из семи ярусов. Мы сейчас на первом. Чем дальше ты забираешься, тем больше желание посмотреть превращается в твердую уверенность остаться. Так что советую не сворачивать в ту сторону и не думать о том, что притаилось в центре.

Принцессу это не убедило и она постоянно всматривалась в проходы, ведущие на второй ярус.

— Порядок, — облегченно выдохнул богатырь после сорока пяти минут непрерывной ходьбы.

По левую сторону находилась потертая каменная ступенька. За ней нестерпимо сверкало голубизной небо без единого облачка.

Сила желания — это то, что нас тянет и толкает вдаль, к объекту желания. Пусть даже мы не видим этот объект сейчас, а иногда и не догадываемся ни что он из себя представляет, ни где он, черт побери, находится. Силу желания мы чувствуем, когда в нос забивается манящий запах шоколада, сыра или хорошо прожаренного мяса. Силу желания мы испытываем в жаркий денек, когда наша голова помимо воли поворачивается вдоль хмурой очереди, тянущейся к пивному киоску или лотку с мороженым. Силе желания мы подчиняемся, когда наша рука чешет нос или затылок, хотя секунду назад мы и не думали посылать ее туда.

При сооружении и проектировании маленьких заварушек, продвигающих группу проектировщиков по пути прогресса и процветания, необходимо учитывать множество совершенно разноплановых желаний. В любом обществе, чьими силами и будет обеспечено процветание проектировщиков, существует неисчислимое количество всевозможных желаний. Разумеется, учесть, а тем более выполнить эти желания невозможно, да это никогда и не входит в цели проектировщиков. Главное условие успеха, чтобы при сложении сил желаний, высказываемым этим обществом, их сумма или разность представляла величину, достаточную для проведения заварушки, а направление приблизительно соответствовало тому, куда желают попасть проектировщики. Незначительные погрешности обычно подправляются на ходу и, в случае отрицательных результатов, неизменно списываются на народ. В результате группа ответственных товарищей достигает всеобщего светлого будущего и миролюбиво пропускает еще ничего не подозревающий народ в совершенно противоположную сторону. Наиважнейшее правило для сохранения и укрепления собственного положения заключается в длинном, многостраничном объяснении народу, что все мы находимся именно там, где и заслужили место быть.

Как это ни печально признавать, обычно народ почему-то не желает верить, что хотел оказаться в том самом, что сейчас переваривают все его органы чувств…

… После двух глубоких вдохов свежего воздуха, пропитанного неведомыми ароматами, где-то в глубинах мозга проснулось желание немедленного определения своего местонахождения.

— Где это мы? — поинтересовался Виктор.

— На пятом круге, — убежденно заявил богатырь.

— Откуда ты знаешь?

— Чую! — сказал богатырь так, что Виктору расхотелось спорить.

— А все-таки? — спросила принцесса.

— У пятого круга есть две основные достопримечательности. Море и Лабиринт. В данном месте мы можем наблюдать и то, и другое. Следовательно, сомнения должны нас оставить.

Путешественники находились в небольшой бухте, образованной двумя мрачными скалами, за одной из которых пряталось солнце. Море плескалось совсем рядом. Высоко над волнами парили чайки. У самого берега в воде шевелилась большая улыбающаяся рыба. При взгляде на нее Виктору почему-то расхотелось купаться. Впрочем, данное желание не высказали ни богатырь, ни принцесса, и Виктор успокоился.

Богатырь кипел деятельностью. Развернувшись к входу в лабиринт, он еще раз внимательно ознакомился с призывом неизвестного владельца вместительного гарема. Ничего нового там не значилось, и богатырь нырнул в темную прохладу коридора, своим примером предлагая сделать оставшимся то же самое. Виктору и принцессе удалось догнать богатыря, когда он в задумчивости остановился перед развилкой, уводящей на следующий ярус.

— Не хочется мне туда, да придется, — недовольно пробормотал он. Коридор заканчивался тупиком. Возвращаться обратно никому не хотелось, и богатырь принялся руководить:

— Я с принцессой пойду влево, а ты исследуешь оставшийся проход.

К великому огорчению Виктора принцесса не возражала.

— Не заблудись, — предостерег его богатырь напоследок.

Влажные ступеньки из чего-то, напоминающего известняк, привели Виктора в следующий коридор. Там обнаружились две непривлекательные особы женского пола, тщательно исследующие стену на предмет наличия засекреченного прохода на третий ярус. При взгляде на них Виктор отбросил всякую зависть к тому, кто ждал гостей в самом центре седьмого яруса. Судя по косым взглядам попутчиц, Виктор их тоже не особо впечатлил. Но он не стал переживать, а радостно устремился в боковой коридор, врезавшийся в первый ярус, пересекавший его и устремлявшийся к выходу на свободу.

Выбравшись, Виктор первым делом подышал свежим морским воздухом и лишь потом обратил внимание на группу изыскателей, с интересом разглядывавшем его.

— Без Орлика, — разочарованно произнес один из них.

— Зато новенький! — заявил низенький крепыш и заулыбался так радостно, что на душе у Виктора потеплело. Подбегать к новичку никто не собирался. Народ копошился у груды деревянного хлама, вытаскивал оттуда неповрежденные доски и старательно сортировал их. Одеты люди были по курортному — в объемистые шорты и плещущиеся на морском ветру футболки. Виктора не удивил такой выбор — климат наблюдался южный и пятый круг начинал ему нравиться, несмотря на некоторую однообразность событий и обстановки. Чтобы развеять эту скуку, Виктор решил приблизиться и поучаствовать в общей работе, субботнике или другом виде деятельности, чем бы оно там ни оказалось. Из умных книг он был начитан, что людей обычно сближают совместный труд и коллективные дела.

Но он не успел, кто-то в этой дружной и сплоченной толпе поворотил голову от Виктора чуть направо и заверещал:

— Ведьма!!!

Все тут же бросили работу и так же дружно и слаженно побежали к небольшому, но уютному одноэтажному домику с островерхой крышей, покрытой красной черепицей. Виктор обернулся всего на пару секунд, но этого ему вполне хватило, чтобы с каждым улетающим мигом его ноги быстро приближались к команде, несущейся впереди. Позади, из длинного барака, сколоченного из серых досок, выбиралось неопределенное существо. Огромная фигура не уступала ростом покинутому на предыдущем круге людоеду. Седые волосы развевались склоченными хвостами. Длинное платье, подол которого немилосердно загребал сухой прибрежный песок, давно превратилось в лохмотья темного цвета. Невозможно было разобрать, где заканчивалась одежда и начинались торчащие из нее конечности. Ступни ног, размерам которых мог позавидовать любой снежный человек, мерно делали шаг за шагом, постепенно настигая команду изыскателей, а заодно и догнавшего их Виктора. Заглядывать в глаза появившемуся чудовищу Виктор не рискнул.

К домику напуганный народ все-таки успел раньше чудовища. Кто-то проскакивал в дверной проем, другие предпочитали сразу запрыгивать в окна. Ставнями и дверями достоинство местной архитектурной мысли не обладало. Впрочем, никакая дверь не смогла бы удержать гигантскую ведьму.

Прибывшие на место жительства обитатели немедленно стали осваивать предметы мебели, а двое самых ловких запрыгнули на чердак. Хлопали дверцы шкафов и крышки сундуков, чьи-то напуганные глаза таращились из под бахромы длинной скатерти, свисавшей с круглого стола чуть ли не до пола. Хороших мест Виктору не хватило и он устраивался под стулом, благо размеры стула этому не препятствовали. В хорошие времена на таком стуле без труда разместилось бы трое Викторов, но в данную секунду и один-единственный не желал находиться на мягкой поверхности сиденья, а предпочитал затеряться самым неприметным образом где-то среди ножек. Волнение прошло по комнате и истаяло в наступившей тишине ожидания. Разве что легкие скрипы потревоженной мебели не давали тишине превратиться в смертельную, да еще кто-то, спрятавшийся до состояния полной невидимости, настороженно сопел совсем рядом.