Раздался скрип створок двери и в комнату вошел вовсе непонятный субъект. Он робко приблизился к принцессе и потянул у нее из рук «Историю Королевства». Принцесса сжала книгу покрепче.

— Давайте что ли, — прогнусавил субъект. — А то и за месяц не успею.

Вид у него был жалкий. Черная ряса с протертыми локтями и рукавами бахромой. Узкие пальцы были перепачканы чернилами, за ухом притаилось обкусанное перо, а из кармана торчал краешек чернильницы-непроливашки.

— Это писарь, — как всегда первым догадался богатырь. — Теперь будущее устарело, и ему приходится переписывать историю заново. Не надо, братан, мы сейчас на пятый круг уйдем. Ты про нее только исправь и все.

— Легко сказать, — протянул писарь. — Про нее исправь, про ее детей тоже, про родственников не забудь, про все войны, да перемирия из-за новоявленных наследников опиши. Тут работать и работать.

— Видишь, как оно, с объективной реальностью связываться, — зашипел богатырь снизу вверх.

— Ладно, — махнула рукой принцесса, — я тоже ухожу. Не переправляй ничего.

— Это же значительно облегчает дело, — просиял писарь. — Осталось только про концерт несколько страничек вклеить.

— Пиши, — ободрил его богатырь. — Только подумай, если бы не концерт, то купили бы маленькому Ванечке леденец, чтобы он не плакал, пока мама с папой отсутствуют, а если бы купили, то потерял бы он его или нет, а если бы потерял, то кто бы нашел и что из этого вышло бы для мирового сообщества?

Писарь впал в мрачное отчаянье.

— Ну, мы пошли, — напутствовал его богатырь. — Давай!

Это уже относилось к Виктору.

— Что? — не понял тот, косясь на принцессу. В ее глазах Виктору хотелось выглядеть веселым и находчивым, только пока не получалось.

— Как что? — удивился богатырь. — Выход на пятый круг! У тебя ведь звездный час. Ты вот даже мою персону вытянул из невообразимых далей. Что тебе стоит сделать выход!

Виктор сделал умоляющее лицо, не рискуя больше задавать идиотских вопросов. «А как?!!!» — сквозила тоска в его взгляде.

— Да как хочешь! — ответил богатырь. — От тебя зависит.

И тогда Виктор подкинул свою заслуженную награду. Медаль закрутилась, разрослась, выплюнула косточки и обернулась черной дырой. Тьма поглотила отважных путешественников, так и не успевших ничего сообразить. Последнее, что успел заметить Виктор, это тоскливый взгляд писаря.

«Как хорошо, что у них не развито книгопечатание,» — подумал Виктор, уносясь в беспросветную мглу.

Сила желания, приложенная в правильном направлении, представляет собой неописуемую мощь. Хорошо известен исторический факт, когда некий субъект, возжелавший плод дерева, под которым он находился в данный момент, немедленно получил этот плод на свою голову в самом буквальном смысле. История, правда, некоторое, довольно длительное время умалчивала тот неблаговидный факт, что и плод, и дерево, и земля находились в частной собственности, не имеющей к экс-желающему никакого отношения. В качестве оправдания своего пребывания на территории чужих владений экс-желающему даже пришлось выдумывать новый физический закон. Но впоследствии новое экономическое мышление, наступившее в отдельно взятой стране на той планете, нашло компромисс между наукой и уголовным кодексом. Теперь история древних времен начинается следующими словами на первой странице многотомного, ежемесячно переиздающегося издания: «И Мысль эта пришла ему в голову, когда он сидел на полях, любезно предоставленных Аграрной Транснациональной Корпорацией, которая может предложить Вам со специальными скидками широкий спектр сельскохозяйственной продукции, включающий в себя…» На остальных страницах размещен прайс-лист продукции, который небезынтересно почитать глубокой ночью, когда сон по каким-то причинам задержался по дороге, а снотворное «Элли Лилли Компани» не значится ни в одной расходной статье Вашего бюджета. С сокращенным вариантом этой истории можно ознакомиться при помощи учебника для средней школы и других научно-популярных книг по соответствующей теме…

… Приземление прошло вполне благополучно. Было совершенно темно. Когда глаза привыкли, рядом обнаружились черные силуэты гаражей, а невдалеке коробка пятиэтажки общаговского типа. Архитектура страшно напоминала просторы третьего круга. Богатырь принялся тщательно изучать путеводитель с извлеченным из кармана фонариком.

Но Виктор не переживал, он вспомнил про принцессу. По его мнению, она должна была испуганно жаться к нему в поисках защиты. Но действительность всегда оказывается вовсе не такой, как она виделась в смелых мечтах. Принцесса не искала защиты у Виктора. Более того, она и сама не собиралась ни от кого защищаться. В ту секунду, когда Виктор про нее вспомнил, она уже исследовала мрачную щель меж двух гаражей. Если и без того сгустилась почти неразличимая мгла, то в данной щели притаилась Тьма Изначальная. Исследования не принесли никаких результатов, кроме комка спутавшейся сухой травы. Виктор хотел посмотреть, что же находится за гаражами, но богатырь остерег их пускаться в путь сейчас. Поэтому тройка путешественников прислонила уставшие спины к прохладной стенке гаража и попыталась уснуть. Перед этим Виктор тщательно шарил вокруг, надеясь отыскать траву и для себя, но ему так и не повезло.

Виктор задумался о том, связана ли темнота вокруг с тем, что он выбрал темную медаль для открытия прохода. Может, подкинь он золотую монетку, и угодили бы они в яркий солнечный день. Только вот где бы раздобыть такую монетку? Но если бы она имелась у Виктора, то он не стал бы превращать ее в проход на очередной круг. А богатырь? Он бы наверняка заставил Виктора расстаться с сокровищем. Виктор прямо-таки видел желтый кружочек, покоящийся на ладони. И богатыря, который, читая обличительные речи о скупости, экспроприировал только что обретенное сокровище. Подобные видения заснуть совершенно не помогали.

Примерно через полчаса рядом упала немного помятая летающая кастрюля. Из нее выбрались крошечные темные человечки с поблескивающими глазами и с веселой, но неразборчивой песней отправились пересекать пустырь и искать приключения на свою голову, так как им богатырь не успел ничего объяснить насчет опасностей ночного путешествия.

Рассвело. Если это можно было так назвать. Небосклон заслоняли бугристые серо-черные облака. Пора было начинать изыскания. Настроение становилось не менее пасмурным, чем окружающая среда. Виктор предложил все-таки сунуться в проход между пятиэтажкой и строем гаражей. На удивление богатырь возражать не стал. Принцесса тоже согласно кивнула головой.

Рядом с предполагаемой общагой к величайшему изумлению Виктора обнаружился теннисный стол. И хоть сейчас он пустовал без золота и его внушительного хозяина, Виктор немедленно опознал ранее виденный спортинвентарь. Левее высились баскетбольные стойки. Богатырь расстроено кашлянул.

— Так мы на пятом круге или нет? — озадаченно спросил Виктор.

Богатырь не ответил. А принцесса смело шагнула в проход. За пятиэтажкой обнаружился трехэтажный особнячок старинной застройки. Створки двери заслонял прибитый по периметру плакат: «Закрыто в связи с переходом на летнее время.»

— Так это пятый круг? — осведомился Виктор. С тем же успехом можно было кричать в темную глубину колодца. Там хотя бы ответило эхо.

В полумраке шастали какие-то несимпатичные создания, которые изредка ухали так громко и неожиданно, что Виктора передергивало. Сквозь трещины асфальта пробивались серые побеги травы. Кусты уныло тянули во все стороны свои оголенные ветви. Не говоря ни слова и стараясь не сталкиваться с непонятными тварями, команда добралась до угла. Зрелище, обнаруженное там, их не порадовало. Шагах в пятидесяти располагалась та самая линия, о которой Волька Костыльков с ловкой подсказки Хоттабыча вещал на уроке географии словами: «Там где твердь небес соприкасается с землей.» Пройдя еще шагов двадцать дальше, можно было потрогать эту твердь руками. На ощупь казалось, что пальцы касались серого прохладного стекла. Усевшись на землю и прислонившись к небесному куполу, зарывавшемуся в глиняную поверхность, здесь отдыхала группа из пятнадцати человек. Полыхали невысокие язычки огня. Над костерком примостился закопченный котелок, в котором булькало густое варево. Высокий худой человек с лицом Дуремара задумчиво помешивал содержимое котелка досочкой, оторванной от упаковочной тары винно-водочной продукции.