Конечно, Конфедерация не только откупалась от воинственных соседей золотом, но и часто вступала в войны за свои территории. Вот и сейчас купечество вело войну с молодой Независимой Республикой Вельторией, которая совсем недавно – десяток лет назад – отделилась от Конфедерации и объявила о своей независимости. Купцам было невыгодно терять почти половину своих земель, поэтому, стремясь вернуть территории, Конфедерация развязала войну, в которой державы завязли на долгие годы. Правда, крупные сражения года два как поутихли, но приграничные стычки продолжались и по сей день.

Через три дня пути отряд в сопровождении наемной охраны достиг небольшой крепости, расположенной на обнесенном рвом высоком холме недалеко от границы с Конфедерацией.

При приближении путников караульные на стенах засуетились, открывая массивные ворота и поднимая тяжелую железную решетку входа. Отряд въехал в тесный двор крепости, где располагались конюшни, кузница и маленькие домики прислуги. Путники спешились, и Брайна проводили в высокую прямоугольную башню, возвышающуюся в центре крепости.

– На нижних этажах находятся казармы, – рассказывал Александр, сопровождая юношу к его покоям. – Выше – кухня, прислуга, служебные помещения. На третьем этаже у нас оружейная – туда мы обязательно позже заглянем. Твои покои здесь, – Александр сделал жест рукой, приглашая Брайна войти.

Войдя, Брайн открыл рот от удивления и восхищения. Он еще никогда не видел такого богатого убранства, хотя они с отцом считались одними из самых состоятельных жителей своей деревни. Гостиную украшали затейливые гобелены с изображениями доблестных рыцарей, убивающих сказочных чудовищ. В центре стоял круглый стол красного дерева с резными ножками. Дверь из гостиной вела в кабинет, пол которого застилал мягкий ковер. У стены стоял письменный стол с серебряной чернильницей, пером и прочими необходимыми для письма принадлежностями. За кабинетом находилась спальня, почти все пространство которой занимала огромная кровать, застеленная шелковым покрывалом. В таких покоях не побрезговал бы жить и сам император Элмора.

– Располагайся, Брайн, – сказал Александр.

– Это все для меня? – не веря своим глазам, растерянно мямлил мальчик.

– Конечно! Хранителю Чаши и главе ордена полагается лучшее жилье.

– Главе Ордена? – недоуменно воскликнул Брайн. – Но ведь вы Глава…

– Нет, я лишь наместник. Главами ордена с момента его основания являются Хранители Чаши. Конечно, сразу на тебя никто не взвалит бремя управления орденом. Прежде ты научишься всему необходимому, чтобы его возглавить. А мы будем тебе в этом помогать. Добро пожаловать домой, Хранитель! А теперь отдохни и спускайся вниз знакомиться с членами ордена, – с мягкой улыбкой закончил Александр.

Так началась новая жизнь Брайна, которому судьба прочила сделаться из простого деревенского мальчишки главой таинственного Ордена. В Ордене оказалось девять человек – шесть мужчин и три женщины, включая Валерию, дочь наместника. Почти сразу после приезда в крепость Брайн стал учиться и тренироваться. Член Ордена должен был великолепно владеть оружием, знать историю, придворный этикет самых разных государств, уметь держаться в обществе и, что Брайн совсем не ожидал, знать теоретические основы магии.

Валерия с удовольствием помогала Брайну овладевать хитростями замысловатых наук. В ней Брайн обрел друга, которого ему так раньше не хватало.

Брайн быстро учился. За неполные три месяца мальчик научился с легкостью расписывать на пергаменте стихийные заклинания любой сложности, а через полгода уже почти мог сравниться в мастерстве фехтования с Марком, лучшим мечником Ордена.

Так шли месяцы упорных тренировок и кропотливого штудирования древних пергаментов. Жизнь ордена текла размеренно и однообразно, хотя Брайну скучать не приходилось – ему очень нравилась теоретическая магия, а точнее, уроки магии, преподаваемые прекрасной Валерией, в которую Брайн влюбился еще при их первой встрече.

– Интересно, как работают заклинания на практике? У меня в голове не укладывается, как можно с помощью пассов руками, слов и усилием мысли заставлять, например, вспыхивать огонь?

– Я бы никогда не хотела об этом узнать, если честно, – ответила Валерия, отвлекаясь от чтения заклинания «Обращение в камень», как было написано на пергаменте. – Если заклинания начнут работать, значит, мы не сберегли Силу в Чаше, и, очевидно, всем скоро придет страшный конец. А вообще хватит разговоров, не отвлекайся.

– Нет, ну правда же, любопытно, как же все это будет происходить в жизни. Вот ты, прочитав эти сухие слова в свитке, представляешь, что получилось бы заклинание, будь в мире Сила? Враг стал бы бесформенной глыбой камня или обратился бы в изящную статую?

Валерия неодобрительно посмотрела на Брайна.

– Нет, ты не подумай, что я хочу освободить Силу из Чаши и начать творить добро направо и налево, как было написано в какой-то книге. – Брайн улыбнулся. – Мне просто любопытно… Ладно, забудь, это я так, разговор поддержать. Что там дальше? Эст терра семпре… Взмахнуть левой кистью, как указано на рисунке три… Ох и бессмыслица получается…

Брайн нарочно нелепо размахивал руками, зловещим голосом произнося слова заклиная.

Валерия едва сдерживалась, чтобы не засмеяться. Брайн махал руками все быстрее, и незаметно для Валерии из рукава куртки юного хранителя появился распустившийся бутон розы.

– Это мое волшебство для тебя. – Брайн аккуратно положил розу на пергамент, глядя в глаза Валерии.

– Ты дурачок, садовник будет очень зол, когда узнает, что его бережно хранимые розы срываются для таких фокусов! – Валерия смущенно улыбнулась. – Но мне очень приятно.

Девушка приподнялась со стула и поцеловала Брайна в щеку. Юноша тут же покраснел.

– На сегодня урок окончен. – Валерия, опустив глаза, быстро выбежала из комнаты.

Несколько мгновений Брайн неподвижно стоял с отсутствующим взглядом. На лице застыла рассеянная счастливая улыбка.

Из оцепенения Брайна вывел звонкий голос Марка:

– Руки не устали пергамент исписывать? Пойдем-ка настоящим мужским делом займемся!

Брайн и Марк, вооружившись тренировочными мечами, вышли во двор.

– Ну, давай закрепим связку блок-разворот-удар. Не забыл за два дня хоть?

Брайн встал в стойку, приглашая Марка жестом атаковать. Марк, в одном прыжке оказавшись напротив Брайна, ударил мечом сверху вниз. Хранитель, делая короткий шаг в сторону, парировал удар и с разворота легонько ударил Марка мечом под колено. Воин, делая вид, что ранен, опустился на колено. Брайн, мгновенно перехватывая меч острием вниз, обозначил укол в основание шеи.

– Молодец! – Марк отряхнул от пыли колени. – Если по-настоящему так уколоть сверху вниз, то до сердца можешь достать, и никакие кольчуги не спасут. Так, давай-ка тренировочный спарринг устроим, бери щит и шлем не забудь надеть, мало ли что.

Удар, блок, еще удар, – Брайн отлично защищался, не забывая проводить стремительные контратаки. Через минуту хранитель понял, что Марк увлекся боем и уже сражается в полную силу. Это очень раззадорило юношу, и Брайн, восторженно осознавая, что бьется на равных с лучшим мечником ордена, начал свою атаку, грациозно двигаясь вокруг Марка и осыпая последнего короткими и резкими выпадами. В одном из выпадов юноша немного опустил щит, прикрывавший голову от контрвыпада. Марк, забыв, что бой тренировочный, ловко отбивая щитом укол, ударил Брайна эфесом меча в голову.

В глазах юноши засверкали искры, голова, казалось, увеличилась в размерах, пытаясь раздавить изнутри ставший неимоверно тяжелым шлем. Брайн упал на колени, перед глазами поплыл туман.

Пелена, застилавшая взор, начала спадать. Брайн уже мог разглядеть тонкую изящную фигуру, стоявшую напротив. Юноша не мог различить лица, но почему-то отчетливо понимал, что перед ним Валерия.

– Ох и жестко меня огрел Марк, голова так и шумит. Я долго был в отключке?

– Повелитель, я выполнила поручение, – безжизненным голосом сказала Валерия.