– Мы далеки от политики, сенатор. Когда в Элморе начались бои, мы сразу же направились в наши владения на юге страны, переждать беспорядки.

– Я Вас понимаю, госпожа Локшир. – Тулий кивнул. – Перевороты – это дело армии и сената. Нечего досточтимой госпоже подвергать себя опасности и риску, оставаясь в гуще драматических событий. Мне доложили, что вы уже распорядились отправить господина Локшира к лекарю. Уверяю вас, мой придворный врач – лучший в Империи, ваш супруг быстро поправится. Что ж, госпожа Локшир, меня ждут дела. Вас проводят в ваши покои, а вашего телохранителя разместят в соседних комнатах. К вам будет приставлена охрана – как я говорил, время неспокойное… для вашей безопасности.

Патриция коротко кивнула.

– Как вы, госпожа, это, ловко с ним! – удивлялся Рагнар. – Я уж думал, сейчас расспросы всякие подозрительные начнутся…

– Деньги правят миром, дядя Рагнар, а то, что он сумасброд и убийца – мы пока забудем. Главное, выходить Мария.

Патриции отвели просторные светлые покои с видом на личную оранжерею сенатора. Рагнар расположился в комнате напротив. У входа дежурили два солдата из личной охраны сенатора, которые везде сопровождали постояльцев – для безопасности, как говорил Тулий.

Местный лекарь действительно оказался хорош – жизни Мария больше ничего не угрожало, хотя юноша был еще слаб.

На следующее утро казнили Бория. Тулий приглашал Патрицию посмотреть на «забавное зрелище» казни, но Пат, сославшись на усталость, отказалась, закрывшись в своей комнате до вечера.

Шли дни, Марий поправлялся. Напряжение в замке росло – распространялись слухи, что легионы, отправленные на войну с Хараданом, вот-вот подойдут к Элмору. А это означало возможность осады замка Тулия, который хоть и был мелок, чтобы бороться за трон, но всячески поддерживал сенатскую оппозицию.

Через месяц пребывания в замке Марий начал вставать с постели. Еще месяц потребовался, чтобы рана юноши полностью зажила. Было решено задержаться в замке еще на пару дней и отправляться дальше в путь, так как гражданская война в Империи набирала обороты, и оставаться в замке было опасно.

Но этим планам не суждено было сбыться. Марий и Пат отвлеченно беседовали за завтраком с сенатором Тулием, который, несмотря ни на что, оказался весьма гостеприимным хозяином. Вдруг в обеденную залу ворвался камердинер, сбивая с ног прислугу с подносами, подбежал к сенатору и что-то взволнованно прошептал ему на ухо.

– Дождались. – Сенатор вскочил из-за стола, опрокидывая кубок с вином. – Легион на подступах к замку! Они будут тут к обеду. – В глазах сенатора, на удивление, не было страха – лишь безумный кровожадный азарт. – Командира стражи ко мне, живо!

Через минуту Тулий уже отдавал приказы седому усатому сотнику.

– Что ж, госпожа Локшир, боюсь, из замка бежать некуда, придется драться. Вас и господина Локшира проведут в убежище к остальным дамам. Вашего телохранителя, господина Рагнара, я бы хотел видеть в числе обороняющих замок.

– Я тоже буду драться. – Марий встал из-за стола. – Я не привык отсиживаться за спинами других. Тем более что тут выбор небольшой.

– Я обрадован вашим решением, господин Локшир, нам сейчас нужны любые руки, способные держать оружие.

К полудню замок был окружен Пятым имперским легионом. К этому времени восстание в столице было уже почти подавлено силами Третьего легиона, который так же, как и Пятый, вернулся из Харадана по приказу нового императора.

К воротам замка подъехали переговорщики с белым флагом. Однако, не успев произнести и пары слов, посланец упал в грязь со стрелой в глазу. За ним отправились и остальные переговорщики, сраженные дружным залпом лучников.

Тулий довольно хмыкнул, разминая пальцы рук и поправляя пояс с ножнами.

Начался штурм. Легион, а точнее, две центурии Пятого легиона, в спешке отправленные расправиться с мятежным сенатором, не успели построить осадные машины и башни. В распоряжении атакующих были только длинные лестницы и веревки. Четыре «черепахи» с разных сторон уверенно двинулись на подступы к стенам. Защитники ответили стрелами и арбалетными болтами. Сенатор приказал прекратить стрельбу и ждать, когда враги подойдут ближе.

Первая «черепаха» подошла к стене замка. По молниеносной команде десятника легионеры рассыпались вдоль стены, поднимая лестницы и забрасывая на парапет веревки.

Тулий, который лично руководил обороной, что-то громко закричал, и под стеной началось настоящее пекло. Кипящая смола щедро полилась на головы легионерам, зажженные стрелы залпом полетели вниз. Масло, заблаговременно разлитое под стеной, вспыхнуло единой пламенной завесой. Атакующие, сразу же потеряв весь боевой запал, с криками бежали прочь от стены. За несколько мгновений треть солдат из первой «черепахи» сгорела заживо, остальные, побросав щиты и оружие, бежали.

По полю боя пронесся гул боевого горна – три оставшиеся «черепахи», не теряя строй, отступили.

– Ха, как мы им! – Тулий был пьян от восторга. – Будут знать, как без подготовки на стены лезть! Ну что, господа мои, готовимся к длительной осаде…

Тулий оказался прав, Легионеры действительно больше не лезли на стены, а взяли замок в кольцо, начиная осаду.

Со стен замка было видно, как легионеры вдалеке валили деревья, сооружая осадные башни и орудия. С каменоломни, принадлежащей сенатору Тулию, на телегах завозили валуны, которые вскоре полетят в стены осажденного замка.

«Какой знакомый лес… Но я точно никогда тут не была… однако каждое деревцо, каждая тропинка кажутся мне такими знакомыми. Я точно знаю, что за этими стройными деревьями, названия которых я точно знаю, но никак не могу вспомнить, скрывается поляна, наполненная теплым и мягким светом солнечных лучей; я так любила гулять по ней в детстве, собирая землянику и играя в высокой траве в прятки с мамой… Мама всегда делала вид, что не видела, куда я спряталась, и долго искала меня, пока я хихикала, лежа в мягкой приятной траве… Нет, откуда эти воспоминания? Ведь я никогда не видела мать… да и эта поляна мне не знакома… странное чувство… Тогда почему я точно вышла на поляну, почему так отчетливо помню эти места? Здесь так светло, так умиротворенно, спокойно… А вот и мама… Мама! Я здесь! Мама! Почему ты не слышишь меня? Я же совсем рядом! Мама… Что происходит? Как быстро наступает ночь; нет, это просто туча… какая страшная туча… кажется, что она падает на деревья, лишая их красок. Почему все вокруг стало бесцветным… как страшно… Что это за люди? Мама! Эй, отойди от нее! Немейн тебя побери, где мой меч? Брось оружие, не подходи к ней! Мама! Нет! Мама! Аааа!»

– Тише, девочка, тебе просто приснился кошмар. – Пожилая смуглая женщина в потрепанном платке, закрывавшем седые редкие волосы, поднесла к губам Таши какое-то ароматное снадобье. – Выпей, детка, станет сразу лучше. Наконец-то ты очнулась. Я уж было начала волноваться – ты три дня лихорадила, не приходя в сознание. Но теперь все будет хорошо.

– Где я? Кто вы? – едва шевеля губами, произнесла Таша.

– Ты в безопасности, малышка. Мой сын, Аслан, нашел тебя на поле боя, среди тел имперских легионеров. Солдаты похоронили своих, оставив легионеров на съедение диким животным. Мой сын собирал оружие с поля боя – знаешь, за него неплохо платят, да и переплавить на плуг, например, у кузнеца можно. Так вот, мой сын, Аслан, среди трупов нашел тебя. Ты едва дышала, была вся в крови. Он принес тебя сюда, ты была очень слаба. Сломанное ребро, стрела в плече, сильные ушибы. Радуйся, что мы тебя нашли, так бы не выжила, малютка.

– Спасибо тебе, добрая женщина. У меня в заплечной сумке должно быть немного золота, возьми в знак моей благодарности.

– Да погоди ты благодарить! Сначала на ноги встань, а там уже разберемся. А теперь отдыхай, ты еще очень слаба.

Через два дня Таша уже поднималась с постели и могла ходить, опираясь на палку, специально для нее вырезанную Асланом.