Все просто, в подобных быстрых войнах Прайд участвовал сотни раз, всегда одерживая блистательные победы. Таша никогда не вникала в суть конфликта между нанимателем Прайда и его врагами, просто выполняя задачу. Прайд умел убивать и продавал это умение за очень большие деньги.

Общий сбор был назначен на утро следующего дня. Таша, объяснив план вторжения своей сотне, отправилась спать в специально приготовленные для нее покои.

Молодая воительница еще не знала, что короткая и простая кампания изменит ее жизнь раз и навсегда.

Мария вели по длинному узкому коридору подземелья башни. Факелы конвоиров тускло освещали серые стены, выложенные из грубого необработанного камня, на полу то и дело разбегались огромные, размером с кошку, крысы, встревоженные шагами людей.

«Ничего, посижу немного – не впервой! А как выйду, обязательно надеру тебе задницу, подлец! – стиснув от злости зубы, думал молодой аколит ордена Первородных магов Марий. – В следующий раз никакие твои дружки не помогут! Все будет честно, один на один! Эх, только опять придется сюда вернуться, но это ерунда – дело привычное…»

– Заходи, не стесняйся, – прервал размышления Мария широкоплечий пожилой стражник с густой седой бородой, подталкивая юношу в темную квадратную камеру.

– Захожу-захожу, – буркнул Марий. – Постель чистую да ужин горячий принесите! Да быстрей!

– Ишь ты, командир нашелся! – рассмеялся стражник. – Может, тебе еще и девку чернявую привести и вина бадью выкатить?

– Да, Марий, ты не меняешься, – улыбаясь, покачал головой бородач. – Каждый второй месяц к нам попадаешь, и всегда одно и то же – постель, ужин… что-нибудь новое уже придумай, что ли!

– А ты, дядя Рагнар, считай это уставным приветствием – оно же не меняется! – вяло отшутился юноша.

– Оно-то не меняется, а ты когда поменяешься, дурачок? Вечно то морду кому разобьешь, то еще какую пакость вытворишь! А милорд Архимаг меня потом отчитывает, мол, ты, Рагнар, начальник стражи? Почему за порядком не следишь? Бесчинства учинять дозволяешь…

– А ты, дядя Рагнар, не обращай внимания! Архимаг-то, может, и пожурит тебя, да жалование ведь не урезает! Не можешь порядок обеспечить – вот и терпи меня, любимого! Считай, что я – твое наказание за все твои былые прегрешения! И ты, дядя Рагнар, думаешь, что это меня в очередной раз милорд наказал? Нет, нас обоих! А знаешь почему? – Стражник отрицательно покачал головой. – Потому что тебе теперь неделю сюда ходить, еду мне приносить да ведро выносить! – подняв вверх палец, как заштатный лектор, произнес Марий.

– Ты это, не умничай мне тут! Я начальник охраны!..

– Я генерал! А в армии два хромых солдата! – передразнивая тон Рагнара, вставил юноша.

– Цыц! – шутливо рассердился стражник. – Ты мне тут не это… а то я тебе того! Ну, сам знаешь!

– И красноречием ты всегда отличался, дядя Рагнар! – улыбнулся Марий.

– Ладно, малец, через час ужин принесу. Я тут факел оставлю, чтобы тебя крысы не сожрали, ха-ха! – Посмеявшись над собственной шуткой, старый охранник Рагнар закрыл дверь камеры.

– Тут ничего не изменилось, – вслух подумал Марий, укладываясь на сырой матрац, лежащий на полу.

Статный, высокий юноша с белыми как снег волосами и черными, будто безлунная ночь, глазами происходил из древнего рода волшебников, потомков Первородных магов, как и все остальные маги, жившие на острове. Башня была его домом, тут он родился и вырос. За двадцать четыре года Марию наскучила размеренная жизнь на острове и, как он считал, совершенно не нужная теория магии. Он постоянно спрашивал седых профессоров, зачем учить науку построения заклинаний, если применить их невозможно? Ответом всегда служило одно и то же: «Орден Первородных магов поклялся передавать магические знания от поколения к поколению, чтобы, если когда-нибудь в мир вернется Сила, маги смогли с ее помощью остановить вторжение Хаоса». Марию не очень верилось в то, что Сила, заключенная в какую-то древнюю Чашу, когда-нибудь вырвется наружу, после чего обязательно начнется война с каким-то хаосом или пустотой, и потомки Первородных магов смогут его, этот хаос или пустоту, сокрушить, применяя на практике заклинания, о которых имеют представление только по книгам и конспектам…

Хотя во всей этой истории юношу кое-что все-таки привлекало. Ходили слухи, что Чашу хранят маги, такие же потомки Первородных, только отделившиеся от Ордена и живущие на Большой земле, куда магам башни, кроме Старейшин и членов Совета Ордена, вход был закрыт под строжайшим запретом милорда Архимага. Марий нашел в огромной библиотеке башни толстый свиток, который описывал, как четверть века назад Архимаг Граций привез в Башню Чашу, которую получил от некого эльфа Эвана. Чаша хранилась в подземельях Ордена, пока нынешний Архимаг, а тогда еще Старейшина Маркус не решил освободить Силу, заточенную в артефакте. Орден раскололся на два лагеря, начались споры, которые переросли в настоящие кулачные стычки. После очередной потасовки, опасаясь, что дело может перейти в кровопролитие, Граций с кучкой верных ему магов, имен которых не было ни в одной хронике, тайно вывез Чашу на континент.

Свиток описывал подробно каждый день разрастающегося конфликта, и Марий с удивлением обнаружил, что Чаша была вывезена с острова всего через пару недель после его рождения. Молодой маг, которому едва исполнилось двадцать четыре, не знал своих родителей, поэтому справедливо предполагал, что они были в числе тех, кто покинул Башню вместе с Архимагом Грацием, бросив его одного.

Наверное, поэтому Марий так стремился вырваться из ненавистной Башни в надежде, хоть и очень крохотной, что если не отыщет, то хотя бы что-нибудь узнает про своих родителей. И он бы давно уже сбежал, если бы не она…

Патриция Локшир, дочь члена Совета Ордена Стефана Локшира, его Пат, девушка, которую он полюбил еще в совсем юном возрасте, когда малыши только отложили в сторону игрушки и начали изучать основы магии стихий.

Все началось, когда Пат позволила непутевому двоечнику Марию списать контрольную по основам распределения магических потоков. На следующий день Марий в знак благодарности стащил для нее целую тарелку кремовых пончиков, которые повариха Тхарра пекла ко дню рождения милорда Архимага. Ох и бегала же потом за маленьким шкодником грузная орчанка Тхарра, размахивая во все стороны черпаком! Зато в тот вечер на чердаке старого сарая, где хранился инструмент садовника, уминая за обе щеки свежие пончики, Марий и Пат первый раз поцеловались. С того дня они всегда были вместе. Ну, кроме моментов, когда хулиган Марий попадал на недельку-другую в подземелье! Хотя и тогда Патриция, договариваясь с добрым дядей Рагнаром, тайно навещала незадачливого правонарушителя.

На их отношения сначала никто не обращал внимания, думали, пускай дети тешатся. Но когда Стефан Локшир понял, что у его дочери и Мария все серьезно, тотчас запретил ей общаться с сиротой-хулиганом, боясь за свою репутацию в Совете. Влюбленным пришлось встречаться тайно, хотя это не очень получалось на острове, где все всех хорошо знают. Отец Патриции пребывал в бешенстве, когда узнавал, что его дочь снова видели с Марием, но через некоторое время смирился и даже стал проявлять симпатию к молодому чародею.

– И кого на сей раз побил мой рыцарь? – за дверью камеры раздался нежный девичий голос.

– Привет, милая! – вскочил на ноги Марий. – На сей раз от меня досталось Алексу, точнее, больше досталось мне, – улыбнулся юноша, потирая ноющий подбородок. – Но я ему тоже неплохо наподдал!

За дверью раздался звонкий смех.

– Я тебе пончиков принесла, с кремом! Рагнар придет, попрошу их тебе передать. Надеюсь, старый обжора не съест все по дороге!

– Ты украла пончики у Тхарры? – рассмеялся Марий.

– Нет, я, в отличие от тебя, предпочитаю более дипломатические способы. Я просто ее уговорила, сказав, что папа очень устал за неделю и я хочу сделать ему сюрприз! – хихикнула Пат.