– Значит, обман теперь называется дипломатией… м-да, отстал я от жизни за час просиживания штанов в темнице! – пошутил Марий.

– Милый, – голос за дверью мгновенно стал серьезным. – Тебя не сильно избили? Я очень боюсь за тебя…

– Пустяки! Пару ссадин, да и только. Выйду отсюда, ничего и видно уже не будет, – все тем же шутливым тоном пообещал чародей. – Не волнуйся, все будет хорошо!

– Надеюсь…

В коридоре послышались тяжелые шаги.

– Рагнар идет! Я побежала! Не скучай, утром я обязательно приду! – пообещала Пат. – Я оставила пончики под дверью с запиской, надеюсь, Рагнар не разучился еще читать!

– Спасибо, родная! Беги скорее, а то завтра наш страж порядка не пустит тебя ко мне!

«Как же хорошо, что ты у меня есть, – подумал Марий, – как было бы написано в дешевом любовном романчике, коих было полно в библиотеке, – ты мой лучик света в царстве тьмы!»

Неделя ареста Мария быстро пролетела: Пат каждый день приходила к нему, принося фрукты и сладости, а Рагнар, радуясь, что у него появился благодарный слушатель, часами рассказывал заключенному байки из своей молодости.

Молодость у старого стражника была более чем буйная. Рагнар был уроженцем Северного Королевства, которое с незапамятных времен стояло на острове вечной зимы – Норланде. В девять лет рыжеволосый высокий не по годам мальчик принес домой свою первую охотничью добычу – тушу северного медведя, убитого точным броском метательного топора. В шестнадцать Рагнар уже ходил с отрядом пограничников в рейды на морских пиратов с Вольных островов. В одном из таких походов, как раз в день двадцатилетия Рагнара, драккар северян попал в засаду в проливе, разделяющем Северный Вольный остров и Южный. Флот пиратов расстрелял судно норландцев из корабельных баллист, а немногочисленные воины, сумевшие спастись с тонущего драккара, попали в плен.

Среди пленных был и молодой Рагнар. Два долгих года он ходил прикованным цепями к веслам гребцом на пиратской галере. Рыжему юноше очень повезло – капитан пиратов был необычайно везуч, и Рагнар не отправился на дно вместе с тонущим кораблем в каком-нибудь сражении. Капитан не раз выводил, казалось бы, уже обреченную боевую галеру из вражеских тисков.

Однажды, после удачного набега на маленький приморский городок Элморианской Империи, загруженную доверху добычей и пленными галеру догнал Джаггернаут, флагманский корабль Империи. Пиратская галера была обречена, морские волки отчаянно дрались с легионерами, взявшими пиратское судно на абордаж. Ни один пират не выжил, капитан, когда в его каюту ворвались имперцы, убил одного солдата выстрелом из арбалета и всадил себе в горло кинжал, умерев, как и должно капитану, на своем судне, а не на виселице в Элморе под одобрительные крики жадной до крови толпы.

Среди гребцов отобрали самых молодых и сильных, которых отвезли в Империю для участия в гладиаторских боях – кровавых играх, так любимых элморианскими императорами и простолюдинами. Остальных же гребцов пустили на дно вместе с поверженной галерой.

Так начался новый этап жизни молодого, но уже очень многое повидавшего Рагнара. Рыжий гладиатор, виртуозно обращающийся с тяжелой секирой с двойным лезвием, быстро стал любимцем провинциальных арен. Через полтора года Рагнар уже выступал на главной арене в Элморе, перед взорами его августейшего величества императора и высшей знати. Сразив чемпиона Патрициана, не знавшего поражений на протяжении пяти лет, Рагнар завоевал расположение и любовь столичной публики. Через шесть лет победных боев гладиатор получил деревянный гладиус из рук императора – символ свободы. Свободный гражданин Элморианской Империи (даруя свободу, гладиатору присваивали почетный статус гражданина) Рагнар осел в небольшой прибрежной деревушке на Юго-западе страны. Женившись на молодой крестьянке, Рагнар, отложив топор, стал ходить в море на лодке, зарабатывая рыбным промыслом.

У Рагнара и его жены Ивары росли три симпатичные девочки с огненно-рыжими волосами. Прошли десять лет счастливой безмятежной жизни: Рагнар все так же ходил в море, Ивара воспитывала дочерей. Все шло своим чередом, пока, вернувшись с богатой добычей с очередной морской охоты, Рагнар не застал на месте мирной деревушки, бывшей его домом десять последних лет, торчащие обугленные печные трубы среди черных дымящихся руин домов. Все жители деревни были сожжены в маленькой деревянной церквушке. Рассказывая это, старый воин никогда не мог удержаться от горьких слез.

На черной от пожара земле воин рассмотрел следы множества небольших кованых сапог, такие носят риды, воинственные карлики из заморского королевства к югу от Империи. Рагнар знал, что карлики уводят в рабство детей, не щадя всех остальных.

Две рыбацкие лодки, с командой в дюжину крепких мужчин в каждой, желающих мести и надеющихся, что их дети еще живы, стремительно шли на юг в погоню за бандитами. Они не думали, что карликов, вероятно, намного больше и они лучше вооружены. Потерявших самое дорогое и любимое мужей гнала вперед обжигающая жажда мщения и крови.

К вечеру на горизонте показалась мачта с развевающимся на ветру флагом – черным человеческим черепом на зеленом фоне. Моряки еще больше налегли на весла, хотя паруса рыбацких лодок и так шли на попутном ветре. Рыбаки без устали гребли всю ночь, сменяясь на веслах. К утру лодки подплыли к небольшому одномачтовому судну ридов на расстояние двух полетов стрелы. Карлики заметили непрошеных гостей и, сочтя две рыбацкие лодки за легкую добычу, развернули корабль. Рагнар готов был принять свой конец, захватив на тот свет как можно больше убийц его жены. Пальцы до боли стискивали рукоять увесистого кузнечного молота, подобранного на пепелище деревенской кузницы. Другие были вооружены всем, что только успели найти, – кто-то держал в руках вилы, другие вертели разделочные тесаки. Конечно, таким оружием с трудом пробьешь даже легкий кожаный доспех, зато боевому настрою мстителей позавидовали бы даже неустрашимые воители-орки из Диких земель.

Карлики не стали тратить стрелы на горстку крестьян с вилами. Перекинув абордажные крюки и деревянные трапы на борт лодки, который находился немногим ниже бортов низкого корабля ридов, карлики с криками пошли на абордаж. Лодка Рагнара приблизилась к вражескому кораблю с другого борта. Вряд ли такое окружение могло как-то встревожить карликов – слишком неравные были силы.

Запрыгнув на борт, Рагнар с размаху разнес вдребезги череп первого врага, не успевшего уклониться от смертельной дуги кузнечного молота. Солдат опустился на колени, из месива, где секунду назад была голова, фонтаном била кровь. Рагнар подбежал к следующему карлику, отправив того к праотцам сильным ударом молота сверху вниз. Риды, быстро сообразив, кого надо убивать первым, кинулись на рыжего силача со всех сторон. Остальные рыбаки быстро расставались с жизнью под точными ударами коротких мечей опытных воинов. Рагнар взвыл, с бешеной скоростью вертя вокруг себя тяжелый молот. Самые смелые карлики, пытавшиеся подойти к рослому воину поближе, тотчас разлетались окровавленными тушками по палубным доскам. Риды быстро поняли, что рыжего берсеркера просто так не взять. Сразу четыре короткие стрелы глубоко впились в незащищенную плоть Рагнара. Раненный в оба плеча и ногу воин, огрызаясь железом, медленно отходил к борту корабля, избегая окружения. Карлики победно завопили, когда очередная стрела, пущенная почти в упор, пробила грудь рыжего воина чуть повыше сердца. Рагнар с хрипом упал на одно колено, обильно залитая чужой кровью рукоять молота бессильно выпала из рук. Подоспевший сзади карлик коротко ударил противовесом меча в открытый затылок раненого воина. Сознание помутилось, свет погас, рыжеволосый воин грузно опустился на красные от крови доски палубы. Бой был окончен.

Рагнар очнулся привязанным швартовым тросом к мачте своей лодки. Стрелы так и торчали из потерявшего много крови тела. Вокруг него лежали убитые товарищи, все две дюжины рыбаков, отправившихся на поиски мести и смерти. Карлики почему-то оставили Рагнару призрачный шанс выжить. Быть может, потехи ради, а возможно, они уважали смелость и мастерство в бою. Так или иначе, жить воину оставалось совсем немного – раны были очень серьезными, а распутать веревки не было сил.