– Пан, Дзислав, можно короче! – не слишком вежливо перебил Брайн.

– Ах, да. Ну, вот я и подумал, что ты мне больше одного золотого барыша принесешь – клиент-то постоянный! Вот и сказал этим, что видеть не видел, знать не знаю.

– А они?

– А что им?! Ушли восвояси, даже пряника никакого не купили, сектанты! – скривил брезгливую гримасу пекарь.

– Спасибо вам, пан Дзислав! – в тон пекарю прошептал мальчик, пряча за пазуху ароматный сверток с выпечкой.

– Будь аккуратней, Брайн! И удачи тебе!

Брайн, кивнув в ответ, вышел из лавки. На улице уже вечерело, пора было отправляться домой. Когда Брайн вернулся в торговый квартал, люди уже собирались, укладывая на телеги то, что не повезло сегодня продать.

По дороге в деревню Брайн размышлял, кем могли быть странные люди, интересовавшиеся им.

«Может, они из Ордена? Но тогда они должны непременно знать, где мы жили с отцом… – терзался в догадках Брайн. – Или они ищут меня, чтобы убить и отобрать Чашу – ведь у Хранителя Чаши всегда должны быть какие-нибудь враги.… В книжках про тайные ордены и секты, по крайней мере, так случается всегда».

Погруженный в эти мысли, Брайн добрался домой. Отведя в стойло уставшую за тяжелый день старую клячу, мальчик вошел в дом.

«Странно, дверь не заперта! Неужели я забыл? – насторожился Брайн. – Нет, точно закрывал…»

Осторожно зайдя в сени, Брайн подобрал стоящий в углу колун на всякий случай. Он прислушался, из залы доносились голоса.

«Бежать за подмогой? Или попробовать разобраться с непрошеными гостями самому? – Брайну было очень страшно. – А если это хранители?»

Собрав всю волю и мужество в кулак, Брайн резко открыл дверь комнаты, держа наперевес топор.

– А мы тебя уже заждались, – спокойным голосом произнес мужчина с длинными седыми волосами и острым сухим лицом. – Ты всегда гостей с топором встречаешь? – продолжил он, глядя на Брайна острым пронизывающим взглядом серых глаз.

– Только непрошеных! – резко ответил Брайн, изо всех сил стараясь скрыть предательскую дрожь в коленях.

– Не горячись, – примирительно поднял руку седой мужчина. – Мы не хотели тебя обидеть или оскорбить, но и дожидаться под крыльцом твоего возвращения тоже было невозможно. Видишь ли, нам не нужны лишние глаза и уши.

– Кто вы? – не опуская топор, прохрипел Брайн. Голос дрожал от страха.

– А ты не догадываешься, Брайн? – вступила в разговор юная девушка, сидевшая подле седого мужчины.

– Мы члены Ордена Хранителей Чаши, – не без пафоса в голосе произнес третий незнакомец – молодой крепкий парень с наголо бритой головой.

– Присаживайся, Брайн, – любезно улыбнулся заговоривший первым мужчина. – Я Александр – Наместник Ордена Хранителей Чаши. Это моя дочь – Валерия. – Черноволосая девушка чуть опустила маленькую головку, из-под приподнявшихся длинных густых ресниц на Брайна смотрели большие карие глаза – мальчик даже смущенно опустил голову, не выдержав игривого взгляда красавицы. – А это моя правая рука, Марк. – Александр указал на бритого мускулистого парня.

– Мы просим прощения за столь неожиданный визит, – нежным голоском пропела Валерия, уголки пухлых губ слегка разошлись в стороны, обнажая белоснежные ровные зубы. – Но дело не терпит промедления!

– Мы узнали, что у Чаши сменился хранитель, – продолжил Марк. – И незамедлительно отправились на поиски тебя. Твой отец, став Хранителем, ушел из Ордена, посчитав, что так будет безопаснее. Он знал, что мы найдем тебя, когда придет время, поэтому не боялся, что ты останешься один.

– Прими мои соболезнования, мальчик мой. Твой отец был мне хорошим другом. – закончил Александр.

Брайн, давно отложив топор и сев на табурет, удивленными глазами смотрел на неожиданно появившихся хранителей.

– Вы пришли, чтобы забрать Чашу?

– Нет, что ты. – Александр махнул рукой. – Чаша принадлежит Хранителю по праву крови и передается от отца к сыну в вашей семье. Остальные члены Ордена обеспечивают безопасность Хранителя и сохранность Чаши. Кстати, очень опрометчиво держать ее на камине у всех на виду!

– Простите, – растерявшись, пробормотал Брайн.

– Не извиняйся, мы тут для того, чтобы забрать тебя в замок Ордена, где ты научишься всему, что должен знать и уметь Хранитель Чаши.

– Уходим на рассвете, – вставил Марк. – Брайн, собирай вещи. Только самое необходимое, мы идем налегке.

Зябкое осеннее утро мелкими колючими каплями дождя встретило четырех путников, укутавшихся в дорожные плащи. Ехали молча, Брайну было тоскливо и больно покидать, как он был уверен, навсегда родной дом. Деревня почти скрылась под завесой усиливающегося дождя, деревья вдоль тракта качали ветвями, шелестя желтой опадающей листвой, как бы прощаясь с юношей. Брайн чувствовал, что больше не увидит ни родной деревни с угрюмым названием Погостик, ни этих осенних листьев, мягко падающих на мокрую от дождя дорогу. Мальчика страшила и одновременно влекла неизвестность. Откроется ли перед ним огромный, доселе неизведанный мир, мир, о котором он читал только в увлекательных книгах из богатой библиотеки отца, сидя вечерами подле жаркого пламени камина. Или его заточат в мрачный замок, где он проведет остаток жизни, получая знания, «необходимые Хранителю Чаши». Он не знал. Конечно, горячая кровь юнца хотела приключений и путешествий, но Брайн понимал, что вряд ли с такой важной миссией ему позволят куда-нибудь отправиться. Скорее всего, замок Ордена Чаши станет его домом и тюрьмой.

В таких невеселых размышлениях Брайн не заметил, как маленький отряд добрался до заставы вблизи Заречья – города, где выпекали такие вкусные булочки с корицей и маком.

– Марк, отыщи сопровождающих, – коротко распорядился Александр.

Сопровождающими оказались пятеро смуглых наемников, одетых в кожаные кирасы и добротные низкие сапоги с заостренными приподнятыми носами, головы воинов покрывали меховые шапки со свисающими сзади лисьими хвостами. На поясах наемников висели изогнутые сабли, какими вооружались солдаты Хараданского Каганата.

– Дальше поедем верхом и со свитой, – пошутила Валерия, лихо запрыгивая за черного норовистого скакуна.

Путники направили лошадей на Север Княжества к границе Купеческой Конфедерации.

Брайн много читал об этом государстве. Конфедерация, по сути, не была единым государством, как например, Великая Элморианская Империя или Хараданский Каганат. Конфедерация состояла из Территорий, которые имели своих правителей, налоги и войско. Высшее сословие каждой Территории выбирало своего лидера, который участвовал в регулярно созываемых заседаниях Купеческого Сейма – высшего органа Конфедерации. На сейме избирали Председателя, который и правил страной, учитывая мнение остальных членов. Каждые четыре года председателя избирали вновь. Такое вот странное государство. Брайн никак не мог понять, как страна может жить без правящей династии, хотя и в его родном княжестве уже делались шаги по ограничению абсолютной власти Великого князя и созданию выборного органа, состоящего из высшей знати и самых богатых купцов.

Тем не менее Купеческая Конфедерация являлась очень сильным и богатым государством. Купеческая армия состояла из хорошо вооруженных тяжелых конников и наемной пехоты, доказывая, что за деньги человек сражается ничуть не хуже, чем за родной дом.

Как появилась на карте эта страна, Брайн точно не знал, читал лишь, что гильдия купцов, обретая силу и богатства, выкупила часть земель в центре материка у Элморианской Империи, а потом силой наемной армии расширила свои территории за счет земель той же империи и объявила себя независимым государством. Когда начался победный поход Хараданского Каганата на север Элмориана, купцы «откупились» от войны со степным народом, который нуждался в золоте для продолжения войны с Элмором. Когда же страсти элморо-хараданской войны улеглись, и кочевники осели на севере бывших земель Империи, Конфедерация была уже достаточно сильна, чтобы расшириться на запад вплоть до границ современного княжества Тевосского.