Уже выйдя на свежий прохладный воздух — тяжело и протяжно, с прерывистым дыханием и с трудом сдерживая подступившие слезы — постаралась немного успокоится. Обхватив левое предплечье правой рукой, сама того не заметила, как медленно принялась сжимать и разжимать твердую кожу куртки… Хм… Да. Это действительно прощальный подарок от брата… Сделанная из кожи многострадального мутанта, с которым нашим героям «посчастливилось» познакомится в Александрии, и «приведенный» в Новый Орлеан одним хорошо знакомым психом… Как и когда, он умудрился создать этот предмет гардероба — осталось загадкой. Клементина обнаружила ее в своей комнате — одиноко висящей на спинке стула. Поразительно, но обработанные и сшитые воедино лоскуты грубой и чрезвычайно жесткой кожи змееподобного мутанта — превосходно останавливали пистолетные пули и зубы незадачливых мертвяков.

После каждого разговора с отцом, последний месяц минимум — Клементина невыносимо нуждалась в собеседнике, более… «чувствующем». И хоть остальная часть «банды» и была по большой части на ее стороне, но «разговоры по душам» — Клем могла вести, только с одним персонажем…

Поднимаясь по лестнице штаба на второй этаж, девушка столкнулась с рыжеволосой — видевшую меньше часа назад. МакКензи спустилась вниз и пулей вылетела из штаба. Клем проводила ее взглядом.

— Похоже она отовсюду на сверхзвуковых сваливает… — хмыкнула Клементина и поднялась в радиорубку.

♠♠♠♠♠♠♠

Прохладный поток ветра. Выбившаяся прядь волос угодившая в рот — машинально поправляется двумя пальчиками правой руки и отправляется за ухо.

— «Ну и куда направляться?!» — рыжая осмотрелась вокруг, совершенно не понимая с чего стоит начать свои поиски, — «Может банально спросить? Блядь, надо же было так пролететь! Самое идиотское задание!…»

Ее блуждающий взгляд остановился на крупном мужчине — вышедшим из арсенала-пещеры и присевшим на рядом стоящей со входом скамейку. Еще одна ненормальность этого места. Пока Арчер добрела до штаба — насчитала по меньшей мере четыре скамейки — разбросанных по территории; и тройку качелей — у разных домов. И вот то восхитительное кресло-качалку, на маленькой веранде бара — что заинтересовала ее сильнее всего прочего. Так и хотелось присесть…

— «Соберись!» — мысленно приказала себе девушка, — «Не о том думаешь!!! Узнаем что можем и быстро сваливаем! Это место странно влияет на мозги!»

МакКензи решительно направилась в сторону одинокого мужчины — начавшего прикуривать сигару.

— Здрасьте! Я тут недавно, проездом если откровенно… Ищу кое-кого… Подумала, может вы сможете мне подсказать…

На слова Мак — любитель сигар никак не отреагировал. Даже не поднял головы. Когда наконец клубы сизого дыма удовлетворили Его своим количеством окончательно — мужчина в сером пальто и темных брюках — поднял глаза к девушке.

— Все возможно. — Он внимательно смерил ее с головы до ног, глядя исподлобья — Кого же вы ищите?

— Мужчина; большого роста; крепкого телосложения… Имени я, к сожалению, не знаю. Называет себя «Странником». Его разыскивают в Алабаме.

— Хм… А разве «Странник» существует? Я думал, это все выдумки выживших. — сгоревшая спичка отправилась в аккуратную пепельницу, стоящую рядом.

— Вот и я, все больше склоняюсь к такому выводу… — с безысходной тоской, пробурчала рыжая сама себе.

— Да и с таким описанием, — добавил мужчина, — Вы будете искать свою цель — очень долго… — Он затянулся сигарой и выпустил дым в сторону, — Присаживайтесь.

МакКензи неуверенно помялась, но все же села рядом.

— «Странный тип… и голос такой… необычный…»

— Недавно в наемниках? — вырвал ее из размышлений голос мужчины.

— Что? Не понимаю, о чем вы…

— Конечно. — хищно улыбнулся собеседник, — Опытные охотники за головами, так не работают… Ничего. Научитесь. Не переживайте… Как вас зовут?

— Мак… — растерянно протянула девушка, глядя в упор на мужчину, — Вы кто вообще такой?! — она подскочила на заднице, как будто на нее вылили ведро холодной воды.

— Я здесь живу.

— Я не об этом спросила!

— Может лучше расскажите, от чего бежите вы?

— Что? Бегу? — МакКензи поморщилась, пытаясь отыскать хоть какой-то смысл во всей этой беседе. Да она и с предыдущей то не особо разобралась, и вот пожалуйста: снова!

Арчер неожиданно разразилась неестественным смехом:

— Какие-то вы все здесь с «приветом»! — она откинулась на спинку скамьи, следя за действиями сидящего рядом, — Что это вообще за место?! Как будто…

— Не настоящее? — закончил за нее мужчина. — Мне тоже иногда так кажется.

— Может тут происходит что-то не очень хорошее?! — заинтересованно придвинулась к Нему Мак и понизила голос.

— Именно. — прошептал мужчина, — Разве можно назвать выживание — чем-то хорошим?

Арчер молча поглядела на Него, наверняка решив для себя окончательно, что здесь она нормальных людей не встретит… «И с какого перепугу, я вывалила ему информацию? Дура, блин! Что происходит?!»

— Хотите разобраться, что к чему? Бросьте свои поиски и подумайте над тем, для чего вы это делаете.

— Что делаю? — шепотом спросила девушка.

— Бродите по свету — сами не зная зачем. — Он поднялся по весь Свой немалый рост и поправил пальто, — Одно могу сказать наверняка: раз вы оказались здесь — значит вы окончательно потерялись.

Не произнеся более ни слова — мужчина с сигарой в зубах — медленно скрылся в темнеющем входе арсенала.

Арчер попыталась встать на ноги, но те налились приятной, из ниоткуда взявшейся усталостью. И такой невероятный покой заполнил всю ее душу, что вставать и куда-то идти — вовсе и не хотелось…

«Самое идиотское задание» — тянулось уже около полугода. За это время: она несколько раз чуть не погибла; посетила огромное количество поселений — из некоторых так вообще с трудом вырвалась; повстречала такое скопление психов, что никогда бы и не подумала как много живых, окончательно «съехало с катушек». Да и сама дорога в этот лагерь — выдалась на удивление странной. Ни у одного выжившего — не было точных сведений о Нуй Пэк. Лишь размытое направление. Слухи — единственное что у нее было. И все больше слухов — вели именно в Луизиану.

Нашла дорогу сюда, по чистой случайности. Думала что заблудилась, да же не так: была уверенна, что заблудилась. А потом… словно из под земли, выросли высокие стены…

Что ж! Это только второй лагерь в штате! В предыдущем, правда, вообще никогда не слышали о чем-то «сверхъестественном».

Нужно продолжать…

Во только… нужно ли?

И что это за странный мужчина?

♠♠♠♠♠♠♠

— Привет. — апатично бросила Клементина войдя в комнату связи, и по совместительству личные покои «штурмана Уокер». Прошаркав ногами по деревянному полу, Клем приземлилась на диванчике, под раздраженное бурчание подвинувшегося Зеда.

— С утром добрым… — поприветствовала Нэн, а после добавила — обернувшись к девушке, — …Наверное…

— Что за девушка? — указала головой Клем на дверь.

— Прибыла сегодня на рассвете; вроде даже изъявила желание остаться… На контакт идти не хочет. Пусть попривыкнет… Нормальное отношение к людям — стало чем-то невообразимо страшным и подозрительным…

Нэнси проговорила все это не отрываясь от многочисленных записей — перебираемых ей на столе.

— Нам нужно перестать запускать на базу всех без разбора.

— Ее, в общем-то, никто и не пускал…

— В смысле?

— Сама зашла.

— Проникла что ли?

— Не… Кэсс открыл.

— Подозрительно как-то… Сама прошла в лагерь; в арсенал заперлась — видите ли ей музыка понравилась.

— Я уже приставила к ней Уайли.

— Просто отправь ее куда-нибудь… подальше…

Нэнси остановила, на первый взгляд бессмысленные сортирование бумажек, и некоторое время молчала:

— Думаю, тебе не нужно напоминать, что у нас все меньше людей?

— Мы никого не держим. Пусть все уходят.