— …Если бы ты не отправил меня — было бы хуже. — холодно отозвался Пэт, прикуривая белоснежную сигарету. — Просто… Йозеф, ты уверен, что это оно? Столько бессмысленных смертей…

Генерал довольно и победно заулыбался:

— Уверен! Док сейчас проводит все необходимые анализы. Вскоре мы сможем создать первую партию. И для опытов — нам понадобятся живые объекты. Но ты уперто продолжаешь настаивать на прекращении операций. Да в Луизиану столько выживших сбежалось, что нам больше не нужно будет отлавливать их повсюду…

— Жаль… — кисло произнес Грумен.

— Не переживай Вал. Для тебя еще найдется работа. — генерал похлопал по руке «Черепа». — Генри! Лучше скажи мне, как там дела с топливом?

— Груз приходит. — скучающе пожал плечами подполковник Виссон.

— Очень хорошо! Вскоре, мы сможем заткнуть этих зажравшихся ублюдков с запада! А с вирусом — то и подавно!!!

Пэт и Генри неоднозначно переглянулись.

Кажется только эти двое, знающие о том что Йозеф Кудроу — самопровозглашенный генерал армий, бывший еще пару лет назад обычным полковником, с которым они вместе служили — понимали, что ничего толкового из затеи с вирусом не выйдет. Возможно были и те кто разделял их мнение — но доверять нельзя никому.

«Самопровозглашенный» не совсем правильное слово. Скорее, Йозеф вовремя подсуетился — пристрелив предыдущего генерала и объявил о том, что по законам «военного времени», он является новым главнокомандующим всех армий. Никто и не спорил. Кудроу был человеком пробивным, упертым, жестким. Он неплохо справился с новыми обязанностями.

— Столько времени! Столько потерянного времени! Проклятые ученые, с их маразматичными принципами! Если бы мы раньше добыли «НС» — не было бы необходимости заключать эти никчемные контракты!

— Благодаря им, у нас было чем кормить людей…

— Не знаю, Генри… Главное не разбежались кто куда — уже хорошо. Именно поэтому нельзя убирать командующий состав Пэт. Люди идут за человеком. — многозначительно поднял указательный палец Йозеф.

†††††††

…Мужчина осторожно продвигался приставочным шагом к двери — подсвечивая пространство впереди себя, и готовый в любую секунду надавить на спусковой крючок автомата — выпустив в «противника» очередь горячих «приветствий». Шаг. Еще. Еще шажок. Медленно. Осторожно. В свете луча фонаря виднеются неподвижные, окровавленные тела — в глубине «сторожки».

†††††††

История с потерпевшим крушение самолетом, перевозившим опытные образцы нового препарата — тянулась жирной полосой говна с самого начала становления Нового Мира. До сих пор уперта скрываемая высокопоставленными начальниками, скорее, более из привычки неразглашения секретных данных, а не потому что могли полететь головы за подобное. Или что похуже. Да куда уж хуже?

Никого уже и не осталось, кто мог бы в подробностях — более или менее достоверных подробностях — рассказать о случившимся. Бортовой самописец с самолета, рухнувшего по неизвестным причинам над югом Орегона — не смог прояснить ситуацию. Восстановленные данные лишь добавили вопросов. Последние минуты в самолете что-то произошло. Были слышны звуки борьбы. Крики. Так образцы были утеряны. Опытные образцы вируса — что должен был стать новой вехой не только в истории армии, но и в фармакологии в целом. Генномодифицированные клетки — по идеи — должны были подарить человечеству иммунитет от множества болезней. «Прорыв» — как называли его СМИ. Правда, у армии были свои планы на использование «НСВ». По данным ученных, имелись определенные «побочные эффекты»: такие как отсутствие на любые раздражения и возбудители у организма. В том числе — и утрата эмоционального «фона»…

И через несколько дней — первые случаи заражения. «Лекарство» — новейшая разработка, которая должна была стать «панацеей» — превратилось в вирус, пожирающий и изменяющий человеческий организм. И не только человеческий, но и саму природу вокруг. Воспользовавшись начинавшейся паникой — особо «наблюдательные личности», решили, что сейчас самое время для передела сфер влияния. В итоге: полный хаос, гражданская война и близкий конец людской цивилизации.

Люди добились своего. Они добили планету.

— И что дальше, Йозеф? Что ты собираешься делать потом?

Кудроу с невыразимой миной негодования — поглядел на каждого из присутствующих:

— Да как до вас не дойдет никак?! Неужели все нужно разжевывать?! — с волнением в голосе, воскликнул генерал, — Мы создадим новую страну! Новый мир! Объединим всех под своим знаменем! Мы будет во главе Нового Мира!!!

Патрик Холидэй горько усмехнулся и опустил голову.

Все как всегда. Ничего нового. Жажда власти. Влияния. Построение «нового, лучшего мира». Как все это банально…

— Мы еще тебе нужны? — Виссон встал с кресла и демонстративно направился к двери, не ожидая ответа. Патрик последовал за другом.

— Пока нет. Но мы еще поговорим о вашем неверие в наше будущее…

†††††††

Мужчина делает более уверенный шаг, подавшись искушению и, возможно человечности, перед лицом опасности. Нужно же проверить людей. Могли быть выжившие. Но странное чувство натяжения касается его ноги. Почти незаметное. Едва уловимое. И тихий щелчок — безошибочно распознанный разумом, как выдернутая чека из гранаты…

†††††††

— Вал, — генерал повернулся к «черепушке», после того как за Патриком и Генри закрылась дверь, — Присматривай за этими двумя, ладно? Уж очень мне не нравятся их косые взгляды.

— Взгляды?

— Ты понимаешь о чем я говорю. Они слишком много знают.

— Хочешь, они погибнут в несчастном случае? Хотя, нет. Погоди. Это старые привычки. Сейчас можно делать все что вздумается. — слащаво растянул тонкие губы майор Грумен, в подобие улыбки.

— Про роль «командира» для солдат — я говорил абсолютно серьезно. Нельзя просто взять и в открытую избавится от Холидэя и Виссона.

— Я присмотрю, господин генерал.

Кудроу довольно покивал сам себе и откинулся в кресле. Но тут же нахмурился. Он хотел узнать о кое чем еще, не дававшее ему покоя:

— Да! Кстати говоря! Твои люди нашли этих ублюдков? Кто на распредцентры нападает?

— Пока нет. — с кислой миной отозвался майор Грумен, — Нам удалось выяснить, что главный у них какой-то психопат… Есть один, очень интересный факт. Данные разнятся.

— В каком смысле?

— Кто-то утверждает, что за нападение на базы стоит всего лишь один человек. Молодой мужчина. Другие твердят, что нападающие превышали количество личного состава каждой базы, в несколько десятков раз. — скучающе пожал плечами Грумен.

— Найди мне их — кто бы они не были! Это приказ!

— Конечно Йозеф…

†††††††

…Отпрянувших назад и попадавших на землю после взрыва — не составило труда убрать по одиночке. Как и тех, кто стоял поодаль, ближе к машинам. Жалкое зрелище. Магазин СВД сухо шмякнулся на землю. Монстр надеялся, что это лишь начало. Слишком просто. Это не солдаты. Обыкновенные выжившие — нацепившие на себя форму и взявшие в руки оружие. Он очень надеялся, что столкнется с теми, кто умеет убивать.

†††††††

— Господин генерал!!! — в зал совещаний ворвался дежурный, с очень перепуганным лицом, — Господин генерал-майор! На нас напали!!!

КАРАТЕЛЬ

(Satan — The Punisher)

Город Фейетвилл. Северная Каролина.

Воинская часть Форт-Брэгг. Один из основных гарнизонов армии США.

Был. Когда-то…

Огроменная территория округа Камберленд, служившая для расквартировки основных органов Управления войск, как специального назначения Сухопутных войск, так и воинский резерв. Даже прилегающий аэродром имелся. Во времена пребывания во Вьетнаме, Странник неоднократно слышал о главном центре подготовки «зеленых беретов» и месте «рождения» такого понятия, как «психологическая война». Дескать, именно в застенках этого «учреждения» — проводились исследования и разработки, «специальных методов ведения войны».