— Пойдем, пойдем… Это важно для Тебя. Не хочу ни на что отвлекаться… — потянул он Босса за руку, придерживая под локоть, — У меня есть отменные сигары…

— Кстати. У Меня тоже есть. Кинг вручил. Сейчас принесу…

— Погоди! Ну куда Ты?

— Да в машине коробка…

— Давай Сариту пошлем — она принесет.

— Я сам что ли дойти не могу?

— Пойдем — не спорь. «Nena»!

— Да зачем…

— Все, успокойся. Она принесет. Сделает в лучшем виде… «Vamos»…

Отдав распоряжение подошедший девочке на испанском — Рамиро продолжил тянуть сопротивляющегося Странника на второй этаж. Феникс на ходу бросил короткие слова благодарности, от которых Сарита низко опустила голову и бегом вылетела из дома.

— Ну и долго ты будешь молчать?

Сидя в плетеных креслах на балконе второго этажа — мужчины смотрели каждый в свою сторону. Рамиро восхищался «прекрасным небом над головой» с благодарность обращаясь к Высшим Силам за еще один прожитый день. Странник зло глядел на мексиканца — так издевательски оттягивающим разговор. Застекленная белая дверь отворилась и на балконе показалась Сарита с тем самым «злополучным» подносом — на котором сейчас возвышалась крупная и однозначно тяжелая пепельница — специально для сигар; спички и соответственно сама коробка, с дорогими когда-то «табачными регалиями». Поставив все это на низенький столик, установленный промеж кресел — открыла коробку и протянула Боссу одну из крепко пахнувших, плотных сигар — застенчиво улыбаясь. Странник принял из ее рук сей предмет и сдержанно поблагодарил — чем вызвал новую вспышку смущения, за которой последовало стремительное бегство прочь.

— Ты ей похоже тоже понравился…

— Ты прекратишь или нет?

— Вот я не понимаю: Ты окружил Себя такими прекрасными созданиями — и что? У тебя вообще ни с кем из них не…

— Меня это не интересует.

Рам растеряно поморгал:

— Только не говори, что Ты «de enfrente»… — с опаской поглядел мексиканец на Феникса, слегка отклонившись в сторону.

— Я тебе сегодня точно больно сделаю.

— Не, ну а что?! Это бы многое объяснило… Такая забота о нашем gringo loco… Мужская компания, там… Старый друг — лучше двух подруг, а?

— Рам! — рявкнул Странник.

— Все, все. Издеваюсь просто… — Рамиро раскурил сигару и широко раскрыл глаза, — Откуда у этого напомаженного выскочки Кинга такие сигары?!

— Говорил, что с одним из караванов прибыли.

— Похоже, это мои… — задумчиво поглядел на дымящуюся темную панателлу в своей руке, сеньор Круз.

— Если ты еще не забыл — ты хотел Мне что-то рассказать. — сдержанно, но уже постепенно закипая, проговорил Босс.

— Нет, не забыл. И что Ты так нервничаешь?! Где Твое самообладание? Где Твоя холодность?

— Влияние живых сказывается. В том числе и на терпении.

— Ладно… — караванщик «пыхнул» пару раз, продолжая издевательски поглядывать на Феникса краем хитрого глаза, — Короче. — с предвкушением начал караванщик, — О Марке Аврелии — никто, нигде и никогда не слышал…

Странник выдохнул и отвернулся.

— Да слушай Ты дальше! — толкнул он Босса в плечо, — Я же не сказал, что это все! Периодически, заметь, периодически… Ты же знаешь что такое «периодически»?

— Я тебе сейчас мозги вышибу!

— Ладно, просто спросил! Просто спросил! — захохотал Рам, — В общем, время от времени — в разных поселениях появлялся некий наемник. Назывался всегда по разному, но общее описание совпадает. Я конечно не до конца уверен, люди рассказываю всякое. То какой-то психопат неожиданно поможет с рейдерами на дороге. То вдруг какой-то одинокий стрелок вынесет всю банду из двадцати человек — терроризирующие округ. Или какой-то странный и молчаливый охотник на мутантов — разберется с особо опасной тварью — пожравшей уже не один десяток выживших… Серьезно, я не хочу Тебя обнадеживать… Есть некоторые несовпадения…

— А имя? — настороженно, но с определенным воодушевлением перебил его Феникс, — Как этот наемник назывался?

— Ооо… Это отдельная история… — мексиканец извлек из заднего кармана джинс сложенную в несколько раз бумажку и протянул Страннику, с неким удовольствием на лице, — Я даже записал некоторые варианты, что слышал… Ну, которые люди смогли вспомнить…

Босс взял потертую бумаженцию, с подозрение развернув записку — исписанную корявым, плавающим почерком:

— Почерк у тебя конечно… — словно Самому себе сказал Феникс, внимательно вглядываясь в строки.

Неровными столбиками записанные отдельные слова, как какой-то шифр — навряд ли бы был понятен, или мог бы сообщить хоть что-то вразумительное, любому другому живому существу, кроме Странника…

— Это он.

Невозмутимо произнес Странник, бросив бумажку на стол и глубоко затянувшись дымом сигары.

— Откуда знаешь?! — удивленно и нетерпеливо выпалил Рамиро.

— Это имена персонажей фильмов или видеоигр. Тех — которые он любит. У тебя тут, кстати, куча ошибок… — Босс указал на записку, — …«Макклейн» — это фамилия. С двумя «К» пишется. Он Мне все фильмы по несколько раз пересказал, про этого полицейского… Не «Хаос» — а «Хаус». Тоже фамилия. Врач это такой гениальный. Аврелий им вообще восхищается. «Человек без Имени» — любимый персонаж вестернов. И не «Джэда» — а «Джедай». О Звездных Воинах никогда не слышал? Или вот «Шепарт»? «Шепард». «Д» на конце. Галактику от уничтожения спасала. Потом, здесь — тоже «Д» в конце не дописал. Это слово перевертыш — «Дракула». «Блейд» из этой же оперы… «Миротворец» — это любимое оружие…

Караванщик пораженно слушал спокойные пояснения Феникса, сохраняя полнейшее молчание. Его голос звучал поразительно умиротворенно — перечисляя фактически каждое слово в «шифре» записанным Рамиро:

— …А «Макс»… Какой именно, не знаешь? «Безумный» или «Пэйн»? — спросил Странник, подняв глаза к мексиканцу. Тот заторможено и медлительно, отрицательно помотал головой. — Ну ладно…

Босс откинулся на спинку кресла и глубоко, облегченно вздохнул. Рамиро какое-то время молчал. Успел пару раз на автомате затянутся крепкой сигарой — с остановившимся в одной точке взглядом.

— Ну… вы и… мда… loco… — мексиканец нервно пригладил свою короткую, черную бороденку.

Странник усмехнулся.

— И что?! Ты как-то резко поменялся в лице… Больше ничего знать не хочешь?

— Теперь Я знаю, что он жив. На большее не надеялся.

— Тогда Тебе будет безразлично, если Ты вдруг узнаешь о том — что кто-то объявил «кровную» войну Жнецам? Например о том, что на лагеря рабов нападают с завидным постоянством — не оставляя камня на камне? Или о том, что практически все силы вояк на Западном побережье доживают свои последние дни? Какого хера так много беженцев последние месяцы, как думаешь?

Странник беззвучно засмеялся и прикрыл глаза.

— Это многое объясняет… Многое встает на свои места…

Прямая и Явная Угроза

(Mattafix — Clear And Present Danger)

Распрощавшись с другом — который взял с Феникса обещание «обязательно вернутся к вопросам половых отношений» — Странник покинул дом Рамиро с более спокойным сердцем, чем до встречи с мексиканцем. Аврелий жив. Феникс это знал. Теперь появились доказательства. Пусть лишь слухи, разговоры и пересуды, но порой — именно сплетни оказывались чистой правдой. По-крайней мере — сейчас. В этом Новом Мире, так много взявшим от Старого. От былого — с которым живые ни как не могли расстаться. Они усердно продолжали следовали старым укладам и правилам — сходя с ума от морального выбора и мук совести. Что и приводило к их гибели. Приноровившиеся и быстро сообразившие, что мало вероятно все вернется на свои места и будет как прежде — неплохо приспособились к изменившейся жизни. Личные особняки с прислугой, вон…