— И… Что теперь будете делать? — тихо спросил Гаэшил, наклонившись чуть вперёд. — Быть может отправим поисковый отряд?

Хранитель задумался, делая несколько шагов к арке. Там, в темноте, не было ничего, что могло бы дать ответ. Там было сыро и холодно. И пахло гнилью. Ни один эльф бы в здравом уме не сунулся в этот лес. Откуда в детях хранителя тогда взялось столько смелости?

— Нет, — ответил господин Лео, ошарашив отца своей покойной жены.

— Ч-что?.. Да они умрут в этом чертовом лесу! Там и бандиты и оборотни, вампиры!..

— Мои дети — умные и довольно упёртые эльфы. И если они что-то решили, значит доведут это дело до конца. Никого не напоминает?

Старый эльф на минуту задумался, после чего вздохнул.

— Верно, ты прав. Все в мать пошли. Эх, наживёмся мы ещё с тобой. Если, конечно, дети выберутся.

— Не каркай. Мы можем сейчас только пожелать им всем удачи. Надеюсь, они не вляпаются в… приключения.

С этими словами хранитель развернулся и пошёл обратно по тропинке.

––————————

— Вот так вот, — закончил я, улыбнувшись дочери.

— Ещё, я хочу ещё! — восторженно смотрела она, обнимая сильно подушку. — Папа, расскажи ещё!

— Нет уж, маленькая принцесска. Время уже спать ложится пора.

— Ну папуль… — тихо прошептала она, посмотрев на меня большими глазами.

— На меня не подействует твой щенячий взгляд. Уже привык.

— Тогда спокойной ночи, — быстро сдалась Лана и залезла под одеяло.

— Спокойной ночи, солнышко, — нежно прошептал я и поцеловал дочь в щеку, после чего вышел из комнаты.

За окном уже начинало темнеть. Глава была записана, а я — рад. И очень сильно устал, ведь суббота — выходной у всех. И целый день Лана устраивала всякие бойкоты — пыталась выбросить продолжение книги. Я же прятал записи и отмалчивался.

И вот настал тот момент, когда юная принцесса дожидается меня и Лёлю в своей кровати — с нетерпением ждёт продолжение.

— Папа! — воскликнула Лана, неправильно поняв моё молчание.

— Солнышко, — тут же улыбнулась любимая, ткнув меня плечом в живот, — папа просто оттягивает театральную паузу. Он уже написал продолжение, не так ли?

— Конечно написал, — кивнул я, продемонстрировав стопку листов в руках.

— Ну же, читай скорее, папочка! А то я умру от любопытства! — вновь воскликнула дочь, сильнее сжав подушку.

— Тогда начнём…

–————————–

Трава пугающе шелестела под ногами. Верхушки деревьев покачивались, поскриповали и нагоняли страх. Чем глубже в лес заходили ребята, тем темнее и страшнее становилось. Даже необычный фонарик Лёли не мог разогнать тьму. Она словно окутывала его, поглощала светлячков. Сердце Лёли готово было вот-вот выпрыгнуть. Её ноги подкашивались, на а глаза наворачивались слёзы. У сиротки было ужасное ощущение, словно её всю сковал холод, от чего она постоянно покрывалась мурашками. Даже куртка её не могла спасти. Быть может, эльфы чувствовали тоже самое, но они не подавали виду.

Словно защитник девочек, Трин шёл впереди. Лёля и Лина шли за ним, держались за руки, пытаясь хоть так подбодрить друг дружку. Вдруг Трин резко остановился, отчего Лина врезалась в него носом.

— Ты что тво…!? — не успула она восклинкуть, как брат грозно шикнул.

— Вы слышите это? — тихо произнёс он, повернув куда-то голову.

— Хватит пугать нас, дурень, — пробубнела Линдия, дав брату хороший пинок по ноге. — Посмотри на Лёлю, она вся белая. Лучше вот, возьми у неё сумку.

Эльф ещё с минуту настороженно смотрел в пустоту, после чего вздохнул и повернулся к девочкам.

— Верно, — он улыбнулся. — Фантазия разыгралась. Давай сюда сумку, златовласка.

— А? — Лёля даже сначала и не поняла, что обращаются к ней, ведь так мило её ещё никто не называл. Зюзюка, молявка, — это всегда пожалуйста.

Лёля смущённо улыбнулась и передала сумку эльфу. Мальчик при свете фонарика казался ещё красивее и старше. Видимо, юная девочка приниклась симпатией к Трину.

— Все, хватит друг другу глазки строить! — обиженно посмотрела на брата Лина и, схватив Лёлю за руку, пошла вперёд. — Не время "влюбляться" тут!

— Да что ты такое говоришь, — ещё больше засмущалась сиротка, покраснев. — Не влюбляемся мы…

— Лёля, — гордо запрокинула голову Лина, обиженно надув щёки, — мой брат может быть и привлекателен…

— Ой, спасибо за комплимент, моя сворливая сестрёнка.

—… но он напыщенный идиот, самовлюблённый эгоист и жирная жаба!

— Эй, а жаба почему! — обиженно воскликнул Трин, догнав девочек.

— Не знаю, — отмахнулась эльфийка. — Накипело просто.

Лёля громко засмеялась. А следом и Трин с Линой.

— А знаете, — улыбнулась Лёля, — теперь мне не так страшно.

Вдруг ребята резко остановились, от чего Лёля дёрнулась.

— Теперь и я слышу, — тихо прговорила эльфийка, мотая головой из стороны в сторону.

Лёля ничего не слышала, однако даже у неё было ощущение, словно кто-то наблюдает за ними.

— Бежим! — резко крикнул Трин, от чего девочки кинулись в бег.

Ветви били в лицо, а ветер дул в уши. Лёля всеми силами старалась не отстать от эльфов. Она боялась. Кто их преследует? Что происходит? Она бежала медленнее эльфов. Она едва успевала наблюдать за светлой головой Лины. Бежала, ничего не понимая.

— Ай! — вдруг земля улетела из под ног, и сиротка упала.

Фонарик выпал из её рук и разбился. Куча светлячков тут же вылетели и разлетелись в разные стороны, распространяя свой свет в глубину леса. Стало очень темно.

Нога девочки запуталась в корне дерева — причина падения. Сиротка легко выпуталась и встала. Эльфов не было видно. Настала тишина. Лёля вновь помчалась в ту сторону, куда бежали эльфы.

— Они не должны были далеко убежать, — сама себя утешала девочка.

Она уже сильно устала и, сама того не заметив, перешла на шаг. Деревья редели, от чего становилось чуть светлее. Однако это не уменьшало страха девочки. Теперь ей казалось, что кто-то крадётся сзади. Но сколько она не поворачивалась — там никого не было. Она уже совсем отчаялась, как в впереди увидела две фигуры.

— Трин, Лина! — воскликнула она и снова помчалась к силуэтам друзей. — Я так испугалась!..

Чем ближе к ребятам подходила девочка, тем глубже в её душе закрадывалось сомнение. Уж сильно отличаются неизвестные фигуры от фигур эльфов. Лёля стала переходить на шаг. Настороженно, её сердце билось очень громко, а на глаза наворачивальсь слёзы.

— Ребята? — дрожащим голосом прошептала сиротка, подходя к тёмным силуэтам.

Ответом стал хриплый смех, явно не принадлежащий ни Лине, ни Трину. Смеялась самая высокая фигура.

— И кто это у нас такой блуждает в Тёмном лесу в полном одиночестве? — прошипел хриплый голос высокой тени, смотрящий прямо на Лёлю своими светящимися красным глазами.

— Эд, не пугай гостью, — на удивление мягким голосом отозвалась вторая тень. — Са-эре-магма.

Вдруг стало светло, от чего девочка резко зажмурилась. Но она понимала, что долго не может стоять вот так. Но и открывать глаза было страшно. Поэтому она пошла на компромисс — сначала открыла один глаз, чтобы выяснить обстановку. Первое, что она увидела — ярко светящийся камень на длинной палке. Необычное сооружение держал очень даже милый парень лет тринадцати. Лёля мильком на него взглянула, уделив все своё внимание второй персоне, которым оказался высокий крепкий мужчина. Одет он был в длинный чёрный плащь. Запутанные светлые волосы были некрасиво разбросаны, прикрывая одну часть лица. Глаза его, прячась под густыми чёрными бровями и ресницами, действительно горели алым цветом, а на губах играла злобная клыкастая ухмылка. Но больше всего сиротку удивляли заострённые длинные уши. Лёля так и стояла, уставившись на неизвестного в оба глаза.

— И та-а-а-ак, — протянул парень, привлекая к себе внимание необычной гостьи, — что ты здесь забыла?