— Мисс Харт, — скучным голосом произнесла та, глядя куда-то поверх головы Кати, — извольте объясниться. Отчего вы вчера не явились к ужину? Должна поставить вас в известность, что мы строго рассчитываем порции на каждого воспитанника.

— Понимаете, — стушевалась Кати, — я… занималась. Много задали, и я побоялась…

— Впрочем, — сестра Роберта сделала вид, что оправданий не услышала, — если вы желаете питаться самостоятельно, только скажите. И мы не станем утруждать поварих.

Магесса перевела, наконец, холодные голубые глаза на Кати. Скользнула взглядом по ее лицу, раскрыла рот, очевидно, собираясь продолжить отчитывать, но посмотрела ниже и осеклась на полуслове.

— Я… — Кати почувствовала, как к горлу подступает горячий ком, — я не желаю. Сама. Простите, такого больше не повторится.

— Откуда это у вас? — сестра Роберта ткнула длинным изящным пальцем в птичку на шнурке.

— М-ма… брат Марк дал. Велел носить, не снимая.

— Ясно, — магесса поджала губы и с неприязнью уставилась в глаза Кати. — Идите на завтрак. Надеюсь, вы всё усвоили и больше не станете совершать ошибок.

— Да, миссис…

— Сестра Роберта.

Кати присела в суетливом поклоне и, что есть ходу, бросилась к поджидающему ее Кайлу.

— Досталось? — посочувствовал тот, поспешно сворачивая за угол — подальше от всевидящего ока воспитательницы.

— Угу. Из-за ужина наругали.

— Как наказывать станут?

— Наказывать? — Кати даже остановилась, пораженная.

— Ну да, — мальчик пожал плечами. — У нас это дело обычное. Кому розг всыпят, кого коленками на горох.

Кати невольно поежилась. Нет, она помнила о том, что накануне выпороли Джину, но отчего-то думала, что уж ее-то саму подобное никак не коснется.

— Да нет, сестра Роберта вроде ничем таким не грозилась. Предупредила только, — растерянно пробормотала она.

— Ну и славно! — озабоченное лицо Кайла просияло. — Пронесло, значит. А на слова — плевать. Они ж не страшные.

Он с радостным видом ухватил подружку за руку и потащил ее в сторону столовой, а Кати даже не нашлась, что ответить.

Задумчивая, она просидела всю трапезу, ковыряя ложкой овощное рагу. Кто бы мог подумать, что здешнее обучение может быть таким… жестоким? Впрочем, жующие рядом с ней юные маги несчастными совсем не выглядели. Тем более, что грозная наставница больше не показывалась, а кухаркам было, похоже, наплевать на соблюдение в столовой тишины и порядка. Да и Джина тоже почему-то пропустила завтрак, что тоже сложилось удачно — пожалуй, еще и ее гадостей Кати бы не выдержала. Наверное, вредную девицу вызывал к себе возвратившийся геронт, подумала она и вздохнула. А вот Марк сейчас, похоже, в Хоррхоле. А что, если он не скоро вернется?

Снова всколыхнулись тревога и желание поехать домой, и Катрина обернулась к Кайлу:

— Скажи, а как часто отсюда повозка в город ходит?

— Когда как, по надобности. А тебе зачем?

— Мало ли, — Кати дернула плечиком, — вдруг я уехать захочу.

Кайл фыркнул:

— Хоти, хоти. Без наставника тебя всё равно никто не отпустит. Охранников у ворот видала?

— Нет, — окончательно растерялась девушка. — Не обратила внимания…

Загремела посуда — это стряпуха пошла меж столов, отбирая у юных магов жестяные миски. Кайл отвернулся и стал поспешно запихивать в рот остатки овощей.

— Да что тут, тюрьма, что ли, — буркнула Кати и пообещала себе обстоятельно поговорить с братом Марком, вытрясти из него все подробности ее обучения. И, если что, потребовать отправить обратно в город. Вот только когда же он приедет…

— Свет Пламени на вас, — нестройным хором сказали юные маги поварихам и, поднявшись из-за столов, потянулись к выходу.

— А сейчас куда? — потормошила Кайла за рукав Кати, когда они вышли в гулкий холл первого этажа.

— Пока в библиотеку. Там нас всегда собирают после завтрака. А потом кто-нибудь приходит, и всех разводят по наставникам.

— По своим?

— Не всегда. Бывает, что наставники обмениваются учениками, бывает, что кто-то один обучает всех. Обычно никто не знает, что магам поутру в голову придет. Иногда весь день над книжками корпим, иногда урок сразу единением начинается. Вот, пришли.

В окружении других учеников Кати миновала нарядные распахнутые двери из красного дерева и очутилась в умытом солнцем просторном помещении. Высокие стеллажи вдоль стен уходили под куполообразный потолок — похоже, высотой библиотека занимала оба этажа. Посередине зала впритык друг к другу были расположены несколько столов, образуя края четырехугольника. В центре его, на постаменте-ножке, высился странный прибор, похожий на нарезанную кусочками сферу Пламени.

— Армилла, — шепнул в ухо подружке Кайл, — сиречь, модель небесных сфер. Но это сложно, мы такое пока не проходим.

— Ага, — отстраненно кивнула та. В этот самый момент внимание ее привлекла огромная карта, занимающая всё пространство над дверью. Кати запрокинула голову и восхищенно вздохнула.

— Империя Литкель, как она есть, — гордо заявил Кайл, точно сам имел прямое отношение к произведению искусства. Иначе назвать карту язык не поворачивался — даже желтизна, которую приобретает долго пробывший на свету пергамент, ничуть не портила красоту. Неизвестный художник тщательно выписал и зеленые леса Тумаллана, и ультрамариновый океанский прибой, и серые башенки городов, и Двуречье, в устье которого находился Дорек — столица Империи. А в верхнем правом углу, посреди моря, высились скалы Миллендау, освещенные розоватым сиянием, исходящим из вершины горы.

— С дороги! — грубый толчок в плечо вернул в реальность. Кати ойкнула и, опустив взгляд, увидела Джину. Та стояла напротив и криво улыбалась.

— А обойти не пробовала? — Катрина насупилась и собралась уже пригрозить нахалке новой поркой, но тут обратила внимание, что на груди Джины тоже висело украшение. Не птичка, как у Кати, просто круглый гладкий камушек, изрезанный завитушками. Кати удивленно подняла брови — неужели геронт, по словам Кайла не терпящий наглости, взял противную девицу под опеку крачек? Интересно, за какие такие заслуги?

Джина, заметив ее интерес, дернула плечом и, задрав подбородок, гордо прошествовала мимо.

— Пойдем, сядем, — Кайл потянул подружку за руку. — Вон там Джон с Мелиссой.

С одной из кушеток, что стояли между окнами, друзьям робко улыбался рыженький мальчишка, накануне пострадавший во время практики. Рядом с ним, потупив взор, сидела девочка, что ему помогала.

— Привет, ребята. — Кати улыбнулась рыжему: — Рада, что с тобой всё в порядке.

— А ты откуда знаешь? — насторожился тот.

— Из окна практику видела.

— А-а. Ну да, подлечили вот, — мальчишка шмыгнул носом и опасливо покосился за спину Катрине: — Ты бы это… не связывалась с Джиной. Злопамятная она.

— По-моему, предупреждать уже поздно, но всё равно спасибо. Присесть можно?

Юные маги поспешно потеснились, и Кати с Кайлом пристроились рядом.

— Знакомьтесь, — Кайл наскоро представил их друг другу, тоже не сводя взгляда с Джины.

— А почему она так себя ведет? — Кати проследила, как худышка, несмотря на свои габариты, легко достает с полки внушительных размеров фолиант. — Почему не боится наказаний?

— Она и в приюте дурным характером отличалась, — вздохнул Джон. — А тут еще отец Рилан взял ее под крылышко. Ай! Чего пихаешься?!

Он дернулся и покосился на Мелиссу. Девочка скривилась:

— А того, что у некоторых язык, что помело. Тебе вчерашнего не хватило? Если отцу Рилану расскажут, что ты тут про него болтаешь….

— Не, мы — могила! — возмутился Кайл и для убедительности щелкнул пальцем по зубам: — Чтоб мне онеметь.

— Погоди-ка, — Кати наморщила лоб, вспоминая. — Выходит, ты тоже приютский? По-моему, мне про тебя Юльке рассказывала. Помнишь такую?

— Занозу? — рыжий оживился.

— Прозвища ее я не знаю, но, честно говоря, очень на то похоже, — Кати хихикнула. — Беленькая, невысокая, ровесница твоя. И под глазом маленькая родинка.