— Заходим.

Спустившись по проходу, друзья попали в лабиринт из узких коридоров, стены которых были расписаны тусклыми, едва различимыми изображениями.

— Тут всё не такое, как раньше… — сказала Ракетка и посмотрела на остальных. — Ребята, мне кажется, мы его нашли!

— Кого «его»? — удивился Холод. — Эльфа, что ли? Тут же никого нет!

— На следующем этаже посмотрим! Ну посудите сами — палатка с инструментами, записки, все эти рисунки…

Однако все ярусы гробницы оказались пустыми. Помещений и разнокалиберных коридоров было много, но в них не нашлось ничего, кроме пыли, затхлого воздуха и мелкого сора.

— Смотрите, а там крыса! — сказал в какой-то момент Орф. Растерянные игроки стояли в одной из комнат и рассматривали стоящие вдоль стен останки каменных статуй.

— Крыса? — брезгливость на лице Ракетки смешалась с удивлением в ее голосе. — Откуда? Здесь же совершенно нечего есть!

— Наверное, нечего. — согласился Орф, показывая на длинный хвост грызуна, скрывающийся в какой-то незаметной щели. — Но зверюга была здоровая. Глазищи — во!

Спрятавшаяся в стене крыса как будто услышала его слова и выглянула обратно. Игроки увидели ее красноватые глаза и услышали, как она угрожающе зашипела.

Подземная крыса.

Осторожно, кусается!

Уровень 20.

— Брысь, падаль! — выругался Крохобор и бросил в грызуна свой молот. Не успевшая увернуться крыса коротко пискнула и спустя мгновение рассыпалась серой пылью.

Крохобор усмехнулся.

— Всегда этих тварей ненавидел! — сказал он. — Как увижу, прямо…

— Тихо! — воскликнул Орф и, обогнув гнома, подбежал к месту гибели серой вредительницы. — Народ, тут что-то блестит…

— Из неё что — ещё и лут выпал? — удивился Холод. — При такой разнице в уровнях?!

— Похоже на то! Здесь медальон забавный и он… Ой! Это же портальный амулет!

— Покажи!

Друзья столпились вокруг шоккера и его находки. Крохобор подобрал оружие и, поморщившись, осмотрел то, что осталось от наглой крысы.

— А больше там ничего не было?

— Неа. — помотал головой шоккер. — Только эта вот железяка.

— Эта «железяка» — половина парного портального амулета.

— Правда? А где вторая?

Друзья недоумённо переглянулись, а маленький красный камень, инкрустированный в амулет, внезапно запульсировал красным светом.

— Ай! — Орф, держащий в руках амулет, дёрнулся от неожиданности и бросил светящийся предмет на землю. В следующее мгновение послышался тонкий писк и амулет лопнул, а в воздухе над ним образовался мерцающий прямоугольный портал.

— Смотрите, как мерцает. — сказала Ракетка. — Мне кажется он нестабилен.

— Заходить будем?

Холод с недоумением оглянулся на Ланса.

— В портал? Ты думаешь, оно того стоит?

— Конечно! Не случайность же это! Наверняка как-то связано с нашим заданием!

Рок с сомнением посмотрел на портал.

— А если нет?

— Ну, в таком случае мы…

Тут портал зарябил и из него вывалился незнакомый эльф в порванном походном костюме. На одном боку у него висела объемная сумка, а на другом болталось несколько пристегнутых к поясу книг. Грудь пришельца пересекали матерчатые ленты с нашитыми на них маленькими кармашками, а в руках он держал кирку и толстый свиток.

— Ну наконец-то это барахло заработало… — пробормотал эльф и дернулся, увидев стоящих перед ним игроков.

— О! Сам пришел! — улыбнулся Холод, а Орф помахал в воздухе короткой лапой.

— Привет!

Валлес Древолаз осмотрел всех по очереди и, с усилием сглотнув, проговорил:

— Вы кто? У вас воды не найдется?

Ракетка полезла в инвентарь и, вытащив одну из своих фляжек, протянула ее Древолазу.

— Держи!

— Спасибо! — выдохнул тот и ухватился за флягу. — Благодетельница!

— Слушай, Валлес, — сказал Холод, наблюдая за тем, как эльф откручивает крышку и жадно пьет. — А правда, что это ты активировал здешнее дремлющее Проклятие? Мы встречались с местными Стражами, и они считают, что в происходящем виноват ты.

— М-мм! — помотав головой, эльф оторвался от фляги и коротко бросил: — Чушь! Проклятие сработало бы и без меня! Нам с Хонбиром просто не повезло оказаться не в то время и не в том месте!

— Хонбир погиб. — сказал Рок. — Он прятался в пещере Пустотных Гоблинов и…

— Пещере? — переспросил Древолаз и, вернув флягу, устало уселся прямо на земляной пол. — Погодите, в какой ещё пещере?! Его же ядом Абсолютного Распада отравило, ему к алхимикам надо было бежать, к лекарям!

Рок отрицательно покачал головой.

— Извини, Валлес, но его скелет мы нашли в пещере Пустотных Гоблинов.

— А Бог Невериума выдал нам задание отыскать Вечность. — добавил Орф. — Так что мы хотели бы узнать о том, что было написано на той Скрижали.

Валлес Древолаз несколько раз моргнул и нахмурился.

— А… Да. Ладно. Но… кто вы вообще такие?

— Мы — игроки. — ляпнул шоккер.

— Игроки?! — светлые брови эльфийского исследователя поднялись вверх. — И во что вы играете?

— Это не важно. — быстро ответил Ланс. — А важно то, что я тебе сейчас расскажу, поэтому слушай внимательно. Хорошо? — эльф кивнул, и копейщик продолжил: — Пару недель назад в Невериуме появлялся Бог и выдал всем, кто его увидел, особое поручение — отыскать Вечность. От него же мы узнали, что координаты Обители находятся у Хонбира Путешественника, однако всё, что нам удалось найти — это его скелет и дневник, в котором говорилось, что вся информация находится у тебя.

Валлес приоткрыл рот и оторопело моргнул.

— То есть… То есть вы явились сюда за мной?

Ланс кивнул.

— Да. Мы выяснили, что Стражи заперли тебя в одной из гробниц и отправились на поиски. И вот мы здесь.

Валлес вздохнул.

— Ну… Хорошо. Я чувствую, что ты говоришь правду и ещё вы совершенно не похожи на тех, кто нас преследовал…

— А кто вас преследовал, кстати? — спросил Холод. — Хонбир написал, что за вами гнались, но так и не написал, кто именно.

— Бандиты. — пожал плечами эльф. — Охотники за редкостями. Та Скрижаль, на которой были записаны координаты — огромная редкость. Там магическая пиктограмма, составленная на древнем языке моего народа и… Стоимость таких предметов на чёрном рынке будет заоблачной.

— А вы её продавать не планировали?

Эльф с усталой брезгливостью посмотрел на Орфа.

— Нет, милейший, не планировали. Это для вас, шоккеров, любой старинный храм — площадка для игр, а для меня такая реликвия будет бесценна.

Орф фыркнул.

— Да много ты понимаешь!

— Хонбир разделял моё отношение к нашей истории, — продолжал, не обращая внимания на шоккера, Древолаз, — то, чем жили многие столетия назад наши далёкие предки — священно. Я никогда не понимал всех этих глупых условностей и ограничений. Бессмысленность! Нецелесообразность! Абсурд!

Ракетка нахмурилась.

— Чего?

— Я говорю о правилах, что запрещают моим соплеменникам узнавать подробности и факты о нашей истории… — пояснил эльф. — Я ведь никогда не…

— Прости, что я тебя перебиваю, — сказал Рок, — но нам и правда очень нужна твоя Скрижаль. Скажи, она у тебя с собой?

Исследователь как будто сжался и замолчал.

— Валлес. — позвал его Ланс. — Дружище, ты только не молчи. Знаешь, сколько мы сюда добирались?

— Вот да! — поддакнул товарищу Крохобор. — Со Стражами спорили, крысу эту убивали, с амулетом!

— Да… Амулет… — едва слышно пробормотал Древолаз. — После того, как мои неразумные соплеменники завалили вход в катакомбы и закрыли его иллюзией, я запихнул половину портала в грызуна, надеясь, что он покинет его организм где-нибудь на поверхности и… я… я…

— Валлес. — сказала Ракетка. — Пожалуйста, скажи, что эта проклятая Скрижаль у тебя с собой.

Губы эльфа сжались, а глаза уставились в одну точку.

— Валлес!!

— Нет. — выдохнул исследователь и тут же зажмурился. — У меня её уже нет!