— Как ты можешь быть так уверен?

— Они мидрианцы, — пожимаю я плечами. — Зачем сжигать деревню под покровом темноты, если можешь сделать это при первых лучах утра, когда ты хорошо отдохнул и можешь насладиться благословением Элара? Они не любят ничего делать глубокой ночью. Это время Лока. Ужасно плохо беспокоить бога смерти.

— Хоргус назначил свою небольшую церемонию предъявления прав на ночь, — мрачно бормочет Амали. — Его не волновало благословение Элара.

— Хм, но Хоргус пытался называть себя богом среди людей. Возможно, он действительно верил, что равен Свету и Смерти.

— Безумец. — Она качает головой.

— Да. — Я обнял ее за талию, чтобы поддержать, когда Облако начинает двигаться по крутому спуску, его копыта стучат по рыхлым камням. Амали наклоняется ко мне, и по тому, насколько расслаблено ее тело, могу сказать, что ей комфортно. — Я склонен использовать их одержимость этими ритуалами и благословениями в своих интересах. Они могут быть довольно последовательными в отношении этих вещей.

— Твое глубокое знание мидрианской психики немного пугает.

— Моя работа — понимать сердца и умы людей, — мягко говорю я, вспоминая бесчисленное количество раз, когда незаметно перемещался среди простых людей, выслушивая их страхи, надежды и сожаления.

— Так тебе проще их убить?

— Так я могу убить только того, кого собираюсь убить, правильным способом. — Иногда мои клиенты хотят, чтобы смерть выглядела естественно: несчастный случай, болезнь, загадочная причина, которая никогда не раскрывается…

Такие вещи очень и очень сложно выполнять.

— Нет правильного способа убить кого-то.

— Даже Хоргуса?

— Я была глупой, — мягко говорит она. — Эгоистичной. Поглощенной собственными желаниями. Полной ненависти и недальновидности. И посмотри, что из этого вышло.

— Ты бы сделала это снова?

— Я… я не знаю. — Она смотрит вниз, как будто ей стыдно. — Наверное.

Меня охватила странная эмоция. Я хотел убедиться, что она ни о чем не жалеет.

Убить императора и переломить ход истории страны — нелегкий подвиг. Помимо Амали, я, вероятно, единственная душа на континенте, которая могла бы это осуществить.

Я провожу рукой по шее Облака, тихо умоляя лошадь сделать последний рывок. Мне нужно отвезти ее домой, Облако. Когда мы закончим, я обещаю дать тебе то, чего ты больше всего хочешь.

Затем я наклоняюсь вперед, сгибая ее под собой, крепко сжимая поводья коня. Крутой обрыв сглаживается, и внезапно мы спускаемся по пологому склону. Копыта Облака почти бесшумны на твердой, холодной земле.

Я знаю, что она устала и страдает от боли.

Даже я устал, но привык выходить далеко за рамки того, что могут вынести простые смертные.

Для нее это должна быть пытка.

— Держись крепче, Амали. Мы собираемся двигаться очень быстро. — Я наклоняюсь над ней и вдыхаю ее пьянящий аромат. Это все равно, что подлить топливо в огонь.

Моя сила возвращается.

Мидриане больше не будут править этим лесом.

Они никогда не имели на это права.

Облако фыркает и дергает за поводья. Я легонько хлопаю его каблуками. Это все, что ему нужно. Он знает, что делать. Эта лошадь была создана для скорости.

Голова опущена, копыта стучат, ноги работают, грива колышется на ветру…

И мы парим. Как будто лошадь понимает важность ситуации — словно к нему прикоснулся дух.

Я обнимаю Амали и прижимаю свои ноги к ее ногам, окружая ее как можно больше.

Моя пленница.

Мой приз.

Она больше не просто средство для достижения цели. Я получу свое золото иншади, но и ее тоже.

Если это означает, что я должен сначала спасти ее народ, пусть так и будет.

Амали

К тому времени, когда мы достигаем лагеря мидрианцев, первые лучи рассвета просачиваются сквозь деревья.

Кайм неумолим с тех пор, как мы покинули Запретное место. Он сильно подгонял Облако, с невероятным мастерством прокладывая путь между деревьями. Он обхватывает меня своим телом, его широкая обнаженная грудь прижимается ко мне, мускулистые руки напряжены, а его запах сводит меня с ума.

Если бы не была так охвачена страхом за свой народ, я бы действительно наслаждалась этой близостью.

Но теперь мне нечего сказать, когда мы смотрим на горящие остатки костра, на выброшенные кусочки костей, бумаги и табачного пепла, а также на хаотичный узор множества сапог и копыт, отпечатанный на мягкой темной земле.

Из пепла поднимается струйка серого дыма, лениво дрейфуя в холодном утреннем воздухе.

— Они ушли, — шепчу я в тревоге, когда Кайм полностью останавливает коня. Я смотрю сквозь навес на небо, которое приобрело темно-фиолетовый оттенок.

Венасе не так уж далеко отсюда. Я внимательно следила за тем, что нас окружает, с тех пор, как мы вошли в Комори, и знаю, где мы находимся. Лес выглядит точно так же, как в тот день, когда я покинула его. Между деревьями, наполовину засыпанными ковром из огненных листьев, проходит древняя тропа. Это тот же путь, которым мои люди шли сотни зим.

Меня охватывает сюрреалистическое чувство горькой сладости.

Мое сердце колотится, но я спокойна. Мысли кружатся, но голова ясная.

Хорошо это или плохо, но я иду домой.

— Они ушли недавно, — бормочет Кайм, осматривая лагерь, словно ястреб. Даже в этом тусклом утреннем свете он, кажется, ничего не упускает. — Но они верхом на лошадях. По крайней мере, две дюжины, судя по следам.

Он умолкает, кажется, на целую вечность.

Я переполнена страхом и нетерпением, но какой-то инстинкт подсказывает мне не прерывать его в этот момент. Я вспоминаю, как ратрак может преследовать добычу, неподвижно и терпеливо скрываясь в подлеске.

Внезапно Кайм спешивается, оставляя меня сидеть на Облаке в одиночестве.

— Что ты делаешь? — Сейчас не время останавливаться.

Кайм игнорирует меня. Он закрывает глаза и делает глубокий вдох. Он все еще… слишком тихий. Я ошеломлена. Он могущественный, красивый и потрясающий — идеальная алебастровая статуя.

Я забываю дышать.

Что-то в выражении лица — или его отсутствии — невероятно успокаивает.

Он держит все под контролем.

Он всегда все контролирует — и значит, все будет хорошо.

Несмотря на ужасную рану в плече, он движется стремительно и плавно, как вода, поворачиваясь, чтобы вытащить вещи из мешка, где они были прикреплены к седлу коня.

Там есть кожаные ремни, веревки и ножны. Он достает маленькие острые клинки и свои мечи странно изогнутой формы — один длинный, а другой короткий — и быстро закрепляет их на теле.

Когда он встречается со мной взглядом, его лицо ужасающе холодное. Я понимаю сразу.

Это режим убийцы Кайма.

Нежная, собственническая и мягкая сторона, которую он открыл мне в глубинах ночи, ушла, похоронена под контролем и сосредоточеностью.

Он собирается убить много людей.

Но как добраться до них вовремя?

Возможно, мидрианцы уже достигли Венасе. Возможно, уже похищают, грабят, оскверняют наших женщин…

— Мы отстали. — Мой голос — дрожащий шепот, когда я поддвигаюсь вперед в седле, освобождая место для него.

К моему удивлению, он хватает поводья и вкладывает их мне в руку.

— Ты видела, как я ехал на лошади. И знаешь, что делать. Веди Облако к своей деревне. Что бы ты ни делала, оставайся в седле, — его темные глаза пронзают меня, — и двигайся медленно.

— Но почему? Что ты собираешься делаешь с…

— Амали, не пугайся. Я вот-вот исчезну. Такого рода вещи лучше делать одному. — Его голос становится зловеще тихим.

Когда я выдыхаю, мое дыхание превращается в облако пара. Могу поклясться, температура только что понизилась.

Он берет меня за руку, его длинные алебастровые пальцы сжимают мои. Он берет более короткий из двух своих изогнутых мечей и вжимает его рукоять в мою ладонь.

— На всякий случай, тебе он может понадобиться.