Вадим отправился в агентство по трудоустройству, к услугам которого периодически обращался. Там его встретили как почетного гостя. Но все, даже девушка, которая подавала ему кофе, заметили его нездоровый вид, бледное лицо и трясущиеся руки.

Менеджер, вертлявый молодой человек в ярком галстуке, нисколько не удивился просьбе. Он хорошо знал свой контингент и все анкеты Вадиму, конечно, предоставил.

С фотографий глядели молоденькие девчушки, хорошенькие и не очень, которые изо всех сил старались казаться деловыми, компетентными, уверенными в себе. В резюме мелькали фразы вроде «организовывала работу офисных служб» или «координировала поставки необходимых материалов»… Почему-то даже эти обтекаемые, привычные формулировки вызвали тупую, мутную злобу. Вот козы мичуринские, а? Бизнес-леди, блин… Уж написали бы проще — покупали бумагу и ручки или там чай-кофе подавали, а то строят из себя невесть что!

Просмотрев все анкеты, Вадим окончательно убедился в том, о чем давно догадывался. Конечно же, Дианы среди них не было.

«Ну что же, отсутствие результата — тоже результат, — думал Вадим за рулем по дороге к себе в офис. — Теперь остается только самый простой вопрос: что, черт возьми, происходит?»

Остаток рабочего дня тянулся бесконечно. Вадим с удовольствием убрался бы домой пораньше, но сегодня предстояло несколько важных встреч. Партнеры, как назло, запаздывали, и он бесцельно толкался по офису, изобретая всевозможные предлоги, чтобы не оставаться одному.

Кое-как закончив дела, Вадим отправился домой. В этот раз он не отпустил Рината у подъезда, как обычно, а попросил подняться в квартиру вместе с ним.

Ринат очень удивился — такого раньше никогда не было, но что поделаешь? Я начальник — ты дурак, ты начальник — я дурак. И вообще шеф сегодня какой-то странный. Запил, не иначе. Это, конечно, его дело, но…

Ринат хорошо понимал, что если Вадим запьет всерьез и надолго, то на плаву уже не удержится. Ситуация меняется каждый день, а конкуренты пошли ох какие зубастые. К тому же с большими связями и возможностями. Того и гляди хозяева холдинга могут поменяться. Вряд ли Вадим сумеет сохранить свое положение при новом руководстве, а значит, с таким начальником надо расставаться, пока не поздно.

И возможно, даже с пользой для себя. Не век же ходить в должности «подай-принеси-пошел вон!». Ринат давно уже тяготился своими лакейскими обязанностями, но деваться было некуда.

Несколько лет назад по собственной глупости Ринат попал в абсолютно идиотскую ситуацию. Как-то вечером они с друзьями мирно квасили на квартире одного из них. Когда приняли на грудь достаточно, захотелось женского общества. Легко сказать, но где возьмешь телок во втором часу ночи? Хорошо, нашлась под рукой газета с рекламой, в которой состоятельным клиентам предлагали все земные радости круглосуточно. Вызвав проституток по телефону и натешившись вдоволь, друзья решили заодно поправить за их счет собственное материальное положение. Двоих девчонок оставили в заложницах, а еще двоих отправили за деньгами, пообещав в противном случае убить оставшихся.

Конечно, такая идея могла прийти в голову только с пьяных глаз, да и то не каждому. Но, с другой стороны, кто же знал, что девчонки с перепугу побегут на Петровку и недавно организованный РУОП покажет себя во всей красе? Уже через час в квартиру, выбив хлипкую дверь, ворвались омоновцы в масках. Всех, кроме насмерть перепуганных заложниц, положили лицом в пол, и по спинам загуляли дубинки.

Это уже потом незадачливые вымогатели поняли, наконец, что их дурацкая и жестокая пьяная выходка обойдется им очень и очень дорого. Кто же знал, что на сухом и казенном юридическом языке это называется «захват и удержание заложников, совершенные группой лиц», а главное — грозит серьезным тюремным сроком?

Сам Ринат вообще не понял, зачем ввязался в эту историю. Вадим никогда не был особенно жаден, и как раз в это время неожиданно разбогател. Работа не пыльная, платят хорошо, казалось бы, живи и радуйся, так нет ведь… И добро бы еще серьезное дело было. Нет, все же прав был герой известного кинофильма: самое дорогое на свете — это глупость, потому что за нее дороже всего приходится платить.

Мать Рината, Алия Загидулловна, узнав об аресте сына, прибежала к Вадиму в слезах. Не сказать, чтобы это его особенно тронуло, но Вадим боялся, что Ринат начнет рассказывать и про их общие дела тоже.

Поэтому Вадим надавил, где нужно, девчонки от своих показаний отказались, дело благополучно развалилось, и Ринат со товарищи вновь оказался на свободе.

Но странное дело — особой признательности к своему благодетелю он не испытывал. Ринату казалось, что Вадим держит себя барином и гоняет его, как мальчишку. Ринат умел терпеть и выжидать и вот теперь, кажется, дождался своего часа.

Дома легче не стало. Вадим метался по квартире, как зверь в клетке. Несколько лет назад, сопровождая в зоопарк сынишку двоюродной сестры Нади, приехавшей на пару дней из Питера, Вадим видел, как вот так же не находила себе места в слишком тесном для нее закутке черная пантера. В закрытом павильоне горел яркий электрический свет, взрослые и дети столпились за стеклом, отделяющим их от маленького загончика с нарисованными на задней стенке тропическими джунглями, а зверь все ходил взад-вперед и смотрел на людей тоскливо, злобно и обреченно, как будто знал, что из этой клетки ему все равно не выбраться.

Сейчас Вадим чувствовал себя примерно так же. Все вокруг его раздражало, хотелось на ком-нибудь сорвать свою злость. Тем более что он почти никогда не приходил домой так рано, и вынужденное безделье, одиночество и замкнутое пространство тяготили невероятно.

Огромный многоквартирный дом жил своей жизнью, люди возвращались с работы, вокруг хлопали двери, раздавались голоса, и это раздражало Вадима еще больше.

За стеной соседка Валентина — многодетная мать горластого, нахального и хулиганистого семейства громко скандалила со своим мужем. Ее резкий, визгливый голос действовал на усталый измученный мозг как бормашина.

— Дубина ты стоеросовая, бездельник, наказание мое! Только и можешь, что водку жрать да диван задницей просиживать! Или вон, с дружками своими, пьяницами, целый день шляешься. Господи, да когда же все это кончится!

Валентинин муж Коля, видимо, уже находился в состоянии блаженного подпития, а потому отвечал буйной супружнице довольно мирно.

— Ну Валь, че шумишь-то? Че шумишь? Мы с Толиком к его шефу ходили, он мне работу обещал, точно обещал, ну выпили на радостях, а ты шумишь, дура.

Но Валентина только завелась еще сильнее.

— Я дура? Это я-то дура? Работу ему обещали, скажите пожалуйста! Дадут, догонят и еще добавят, как же, дожидайся! Белого коня пришлют! А не хотите ли вы, Николай Иваныч, большим начальником стать? Да что же это за жизнь такая распрокаторжная, будто сглазил кто! — послышался звук, будто упало что-то тяжелое, и женщина громко, с надрывом, зарыдала.

И так без конца. Черт бы побрал эти дома! Перегородки будто картонные, каждое слово слышно. Вадим со стоном рухнул на кровать и накрыл голову подушкой. Чувствовал он себя из рук вон плохо — все тело сковывала обморочная тяжесть, голова просто разрывалась от боли, перед глазами вспыхивали и гасли разноцветные огоньки… Да еще эта идиотская фраза упорно вертелась в мозгу: «Белого коня пришлют!» И еще — «сглазили». С чего бы это? Своих проблем довольно, причем здесь алкаш Коля и его скандальная жена?

Вадим сел на кровати. Если уж все равно не получится отогнать назойливые мысли, попробуем рассуждать логически. Итак, белый конь. Что же это может означать? Лично мне его уж точно никто присылать не собирается. Впереди на лихом коне? Тоже нет. Что-то из книг? Посмотрим. Чего не сделаешь, чтобы отвлечься! Вадим потянулся к книжной полке. Читать он всегда любил, и литературы скопилось довольно много.