Боря знал теперь, куда ему ехать и как дальше жить.

Вадим гнал машину вперед. Хорошо, что уже стемнело, да и погода мерзкая. Даже гаишников на трассе не видно. Его сто раз могли остановить, тело Марины на заднем сиденье прикрыто кое-как, да и она сама могла прийти в себя…

Даже удивительно, что еще никто ее не заметил. Вадим вспомнил, как спускался по узкой лестнице, неся на руках бесчувственную Марину, и только головой покачал. Надо быть совсем без ума, чтобы пойти на такое! Время-то еще не позднее было, в этот час обычно полно народу шастает туда-сюда: люди возвращаются с работы, у подъезда сидят любопытные старухи, и детишки играют во дворе.

Но нет, обошлось. Вадиму всегда везло. Сколько раз он сам говорил, что ему черт люльку качал? Говорил вроде бы шутя, но с тайной жадной надеждой — а вдруг?

Вот и Курлык. Обыкновенный дачный поселок. В промозглых осенних сумерках дощатые домишки на шести сотках, почему-то гордо называемые дачами, казались особенно убогими. Не похоже, что здесь кто-то живет постоянно. Неужели зря приехал?

А это что такое? Безобразный грунтовый проселок вдруг перешел в аккуратную асфальтовую дорожку. Очень скоро Вадим увидел высокий бетонный забор, железные ворота, а за ним — большой коттедж из красного кирпича с кокетливыми башенками. По всему было видно, что люди здесь живут серьезные. Только вот как попасть внутрь?

Ярость и отчаяние придавали сил. Сейчас Вадим готов был головой пробить стены, лишь бы войти. Но этого не потребовалось.

Тяжелые ворота неожиданно легко распахнулись, будто его здесь ждали. Вадим въехал в аккуратный ухоженный дворик. Вышел из машины, чтобы осмотреться. Вокруг никого не было. Вадиму почему-то очень не понравилось здесь. Решимость оставила его. Только что готов был прорываться любой ценой, а сейчас начал прислушиваться к доводам разумной осторожности.

«Ну хорошо, я нашел то, что искал, — думал он. — Остается маленький вопросик: что делать дальше? Ломиться в дверь, размахивая пистолетом? Рэмбо из себя изображать? Глупо. Вежливо постучаться и сказать: «Извините, пожалуйста, это не вы меня случайно заколдовали?» Еще глупее. Развернуться и уехать ни с чем? А стоило ли тогда вообще огород городить? И что тогда делать с этой кикиморой? Кстати, надо посмотреть, как она там, жива ли еще».

Вадим приоткрыл заднюю дверцу и заглянул внутрь. Марина все еще была без сознания. Выглядела она ужасно. Левый глаз заплыл, на щеке появился огромный багрово-синий синяк. Темно-русые волосы слиплись от крови. Девушка еще дышала, но слабо, почти незаметно. Губы уже начали синеть.

«Да, похоже, долго она не протянет», — уныло размышлял Вадим. — Что же мне теперь с ней делать?»

В этот момент он услышал, как хлопнула дверь. Вадим обернулся и увидел на крыльце человека, встречи с которым ждал так долго. Вадим сразу понял, что это именно он, иначе и быть не могло. Незнакомец смотрел спокойно и чуть насмешливо. Это разозлило Вадима еще больше. Он быстро достал пистолет, приставил его к виску девушки, там, где еле заметно билась тоненькая голубая жилка, и закричал:

— Чертов колдун! Сними с меня свое заклятие или как оно у вас там называется! Сними, или я убью эту хромую суку прямо сейчас! Ты ведь понимаешь, что терять мне уже нечего!

В этот момент Вадим был страшен. Он почти потерял человеческий облик. Его волосы, ставшие за последний месяц почти седыми, слиплись от пота и свисали на лицо сальными космами. Глаза покраснели и налились кровью.

Грандмастер задумался. Убийство осквернит обитель, но и снять заклятие, не им наложенное…

— Оставь ее. Я обещаю сделать все, что ты хочешь.

Вадим повиновался. Неизвестно почему, но он поверил этому человеку. Он опустил на землю бесчувственное тело Марины и неверными шагами, качаясь, будто пьяный, подошел к крыльцу.

Из левой пристройки вышли двое мужчин. Быстро, почти бегом направились к Марине, подняли ее и унесли в дом. Один из них коснулся ее лба, потом груди и безнадежно покачал головой.

В маленькой комнате, освещенной только масляным светильником, было очень тепло, почти жарко. Марина лежала на высоком столе, покрытом черной узорчатой тканью. Грандмастер жестом отпустил своих помощников и подошел к девушке.

Жизнь медленно угасала в ее теле. Даже если бы сейчас удалось бы каким-то чудом быстро доставить Марину в хорошую клинику с самым современным оборудованием, остаток жизни она пролежала бы в коме.

Один из помощников, молодой черноволосый парень со шрамом на правой щеке, тихо произнес:

— Что ты делаешь, мастер? Она ведь почти мертва. Разве ты Бог?

Грандмастер задумчиво и светло улыбнулся.

— Нет, не Бог. Но иногда делаю его работу.

Он осторожно взял в руки хрустальный шар, поднял над головой Марины и провел вдоль ее тела. В глубине шара почти сразу появилась маленькая светящаяся точка. Она пульсировала, как живая, и отбрасывала на темные стены комнаты разноцветные блики.

Грандмастер смотрел на Марину. Он держал в руках ее теплую трепещущую душу и чувствовал сожаление от того, что не может помочь. Этой девушке суждено было умереть. Слишком далеко ушла ее душа по той дороге, откуда не возвращаются…

Грандмастер отложил шар в сторону.

На груди звякнул медальон. Неизвестно, конечно, что получится, но попробовать стоит.

Грандмастер осторожно снял через голову цепочку. Бережно положил медальон на ладонь и приник губами. Потом выпрямился во весь рост, держа талисман на уровне глаз. Сконцентрировав всю свою волю, пристально посмотрел в центр и медленно произнес слова древнего заклинания, которым решался пользоваться не часто.

Талисман наполнился ярким голубым сиянием. Намного ярче, чем обычно, сейчас от него просто искры сыпались в разные стороны.

Хрустальный шар, лежавший на столе, разлетелся вдребезги. Из него хлынули ослепительные потоки света.

И только тогда Грандмастер почувствовал, как его сила медленно перетекает в искалеченное тело. Щеки девушки постепенно порозовели, губы приобрели нормальную окраску, обморок перешел в глубокий здоровый сон.

Грандмастер повернулся и медленно пошел прочь. Никогда еще он не чувствовал себя настолько обессиленным. Мучительно было видеть кого бы то ни было, а тем более Вадима, но он был связан обещанием. Грандмастер не был больше человеком, а потому не мог нарушить свое слово.

Вадим устал ждать. Он не знал, сколько времени находился в этом странном доме. Рослый детина с совершенно бандитской физиономией провел его в небольшую комнату, освещенную всего лишь тремя свечами. Там жестом указал на широкое кресло, а на попытку о чем-то спросить ответил таким взглядом, что Вадим счел за благо заткнуться.

Он уже начал беспокоиться, что его обманули, когда дверь скрипнула и в комнату вошел грандмастер. От Вадима не укрылось, что он выглядел сейчас почти стариком, будто с момента встречи во дворе прошло много лет. Длинная черная хламида тихо шелестела при каждом его шаге. На шее поблескивал серебряный медальон причудливой формы.

— Так чего же тебе надо от меня, человек?

— А то ты не знаешь! Ты и твоя девка! Все вы медленно убиваете меня. Сними это!

Грандмастер посмотрел на Вадима как на редкое насекомое: со смесью любопытства и брезгливости.

— Ты так уж сильно хочешь жить? И с чего ты взял, что именно я могу спасти твою никчемную жизнь?

— Ты наслал это на меня! — Вадим чувствовал, что не может справиться с собой. Его голос срывался на истерический визг.

— А при чем здесь я? Разве это я предал твоего друга и твою девушку?

— Но я же не хотел! Так сложились обстоятельства!

Грандмастер смотрел на него с сожалением.

— Тебе не повезло, человек. Очень не повезло.

— Да, да, именно так! — Вадим с радостью ухватился за эту мысль. — Мне просто не повезло, я не виноват!