— Не знаю. Давно не упражнялась, — с сомнением протянула она.

— Ну-ка. — Рагнар отстегнул от седла небольшой лук и вручил ей. — Попадешь вон в то дерево?

Виола покрутила оружие в руках, взвешивая и примеряясь. Затем с усилием натянула тетиву и прицелилась.

— Держи повыше. — Бьорн поправил ее предплечье. — Лук маленький, стрела тяжелая — надо пускать по дуге.

Звякнула тетива, стрела ринулась вперед и вонзилась в сосну, высекая из коры брызги щепок.

— Отлично. Значит нас трое против пятерых, — подытожил Рагнар.

Бьорн накинул свой плащ.

— Лошадей пока оставим здесь, — сказал он. — Я замету след, чтобы бандиты на них не наткнулись. Идите, я догоню.

— Как твоя рука? — поинтересовалась Виола.

Бьорн пошевелил плечом и поморщился.

— Терпимо.

Он остался у ручья, а Виола и Рагнар отправились к условленному месту.

— С чего вы взяли, что они вообще будут нас искать? — вполголоса спросила Виола, стараясь не наступать на ветки и шишки, чтобы они не хрустели под ногами.

— Ну не зря же они нас там поджидали в засаде, — ответил Рагнар. — Жопой чую, так просто они не отстанут.

— Но если это обычные грабители, что им мешает дождаться следующей жертвы?

— Обычные ли? — Рагнар на секунду остановился, осматриваясь по сторонам. — Мы с Бьорном и его ребятами еще в начале лета все окрестные банды поразгоняли. Да и нечего им тут делать: по этой дороге хорошо, если раз в три дня кто проедет. Разбойники обычно промышляют ближе к вашим краям — там движения побольше и добыча пожирнее.

Виола промолчала. Все это ей совершенно не нравилось. Что за дурацкая идея — нападать на превосходящего числом врага? Почему бы просто не повернуть назад? Но эти упертые мужланы отказались внимать голосу разума, так что деваться некуда, придется делать, что ей велят.

Наконец в просвете между деревьями мелькнула груда серых обветренных валунов.

— Спрячемся здесь! — Рагнар протянул Виоле лук. — Держи. Только запомни — целься во врагов, а не в меня или Бьорна.

— Понятно. Стрелять из этой штуки нужно в тебя или в Бьорна, — съерничала Виола. — А куда лучше — в задницу или в башку?

— Ха-ха, очень смешно. — Рагнар с досадой закатил глаза.

Они подошли поближе. На усыпанной хвоей прогалине громоздилась куча огромных замшелых камней. Скорей всего в незапамятные времена их приволокло сюда сошедшим с гор ледником.

Рагнар осмотрелся и кивком подозвал Виолу.

— Залезай сюда, прячься за этот камень и жди. Если будет возможность кого подстрелить — стреляй, а если нет, то не высовывайся.

— Ладно.

Рагнар присел. Виола забралась к нему на плечи, затем он с легкостью выпрямился, и она вскарабкалась на груду валунов. Опустившись на одно колено, она выглянула из-за торчащего обломка — с этого места отлично просматривалась лощина.

Виолу потряхивало, биение сердца гулким стуком отдавалось в ушах. «Хоть бы разбойники нас не искали, и мне бы не пришлось никого убивать. Да и вряд ли у меня это получится», — думала она, нервно теребя отвороты перчаток.

Внизу почудилось какое-то движение, и Виола осторожно высунулась из-за укрытия. Это был Бьорн, который, крадучись, пробирался между соснами. В следующую минуту он приблизился к валунам.

— Я их заметил. Идут в нашу сторону, — вполголоса сообщил он Рагнару. — Бери лук и залезай на камни, а я встречу их внизу.

— Давай лучше я, — ответил тот. — Ты ведь ранен.

— Вот именно поэтому. — Бьорн подкинул в воздух топор и с легкостью его поймал. — Одной рукой тетиву не натянешь, а пару черепов раскроить — запросто.

— Ну, как знаешь. Я выпущу стрелу-другую, а потом присоединюсь к потехе.

— Договорились. — Он замер, прислушиваясь. — Кажется, кто-то идет. По местам!

Сердце учащенно забилось, во рту пересохло. Виола вжалась в камень, отчаянно напрягая слух. Лук и стрелы наготове лежали рядом. Откуда-то издалека и впрямь послышался шорох. Господи, хоть бы это оказался какой-нибудь олень!

Повернув голову, она посмотрела на Рагнара, сидящего за соседним валуном. Он приложил палец к губам и указал глазами туда, откуда раздавался шум.

Виола поняла, что настало время приготовиться к бою. Она подняла лук. Короткий взгляд на Рагнара — его одобрительный кивок, и она замерла, напряженно всматриваясь в тропу.

— Как думаешь, далеко они успели уйти? — послышался незнакомый голос — грубый и хрипловатый.

— Хрен его знает, — ответил ему второй. — В мужика я точно попал.

— Надо было стрелять в лошадь, придурок!

— Захлопни пасть, пока я не выбил тебе все зубы!

— Заткнитесь оба! — рявкнул третий.

Ладони стали липкими от пота. Это действительно бандиты! Виола натянула тетиву. Рука предательски задрожала. Черт! Хоть бы не сорвалась раньше времени!

В следующий момент из-за деревьев показалось пятеро… нет, шестеро бандитов. Виола толком не успела их рассмотреть, как рядом просвистела стрела, и один из душегубов схватился за грудь.

— Гребаный Брокк! Они здесь! — завопил он, падая на колени.

Раздумывать было некогда. Виола быстро прицелилась в разбойника, идущего следом, и отпустила тетиву.

— Фьють! — Стрела ударила его в плечо, но лишь чиркнула по клепаному нагруднику.

Проклятье!

Остальные бандиты тотчас бросились врассыпную, прикрываясь круглыми черными щитами. Секунду спустя в лощине остался валяться лишь разбойник, которого подстрелил Рагнар.

Виола растерянно посмотрела на спутника. Тот, натянув тетиву, пристально вглядывался в заросли. Вот шелохнулись ветки. Ветер? Или бандит? Не успела она об этом подумать, как свистнула пущенная Рагнаром стрела.

— А-а-а! — из кустов донесся болезненный крик.

«Рагнар уложил уже двоих, а от меня все еще никакого толку!» — Виола поморщилась от досады.

На протяжении следующих минут ничего не происходило. Время тянулось мучительно долго, как стекающий с ложки мед. Спина взмокла, руки сводило нервной судорогой, а во всем теле никак не унималась дрожь.

«Врагов еще четверо, или пятеро против нас троих… точнее, двоих: меня и подстреленного Бьорна можно считать за одного. — Виола напряженно всматривалась в переплетение густых ветвей. — Расклад все еще не в нашу пользу, и теперь они знают, что мы здесь. Что дальше? Мы так и будем тут сидеть, пока не умрем от голода?»

Но тут снова зашуршали кусты. Виола встрепенулась. В лощине показалось двое бандитов. Прикрываясь щитами, они резво помчались в сторону камней. Почему только двое? Где остальные? Виола вопросительно взглянула на Рагнара. Тот, чуть высунувшись из-за валуна, целился не в приближающихся врагов, а в заросли, откуда те появились. Почему он не стреляет по бегущим? Ведь можно попробовать попасть по ногам!

Она подняла лук, но стоило ей выглянуть из-за камня, как мимо уха просвистела стрела. Быстро шмыгнув обратно, Виола услышала, как щелкнула тетива Рагнара, и из укрытия бандитов раздался вскрик.

— Не высовывайся! — прошипел Рагнар.

Виола притаилась за валуном, коря себя за опрометчивость. До нее дошло, что пара-тройка разбойников специально остались в кустах, чтобы прикрывать стрелами своих подельников, которые, тем временем, почти добрались до камней.

— Следи за лучниками и не лезь на рожон! — Рагнар схватил топор и щит, и юрким ужом сполз с валунов.

В следующий момент послышались яростные вопли, лязг оружия и гулкие удары стали по дереву. Какое-то время Виола наблюдала за кустами, но ветки не двигались, и она, больше не в силах оставаться в неведении, подползла к краю, чтобы посмотреть, что происходит внизу.

Ее спутники отчаянно сражались с нападавшими. Бьорн, размахивая топором, наседал на разбойника, но тесно стоящие камни ограничивали его движения, и бандит отбивал щитом все удары, то и дело порываясь совершить ответную атаку.

Виола натянула тетиву, однако дерущиеся двигались так быстро, что ей не удавалось прицелиться. Блестящее лезвие топора со свистом рассекало воздух, но Бьорн никак не мог пробить глухую оборону врага.