Неразборчиво крикнув, он спустился, его тотчас обступили, ограждая от опасности, и скрыли от глаз вороны.

Колосс все топал, качались огромные сосны, крогны напирали на мародеров, вокруг кольца оцепления вырос холм из рыжих трупов. Старая сосна, заскрежетав, рухнула на замаскированного упыря, издохнув, он начал наливаться красками.

Вскоре стало ясно, что кастовал крылан: от мародеров, не причиняя им вреда, расширяясь, по земле побежало кольцо огня, испепелив ближних крогнов. Колосса оно достигло, уже частично утратив силу, и его лишь слегка опалило, он выжил и не подумал отступать.

Завоняло жженой плотью.

Слишком разумно и слажено работают монстры, подумал Тарвит и передал мысль Тарасову, а тот озвучил ее Нагану. Причем в тактике безмозглых тварей прослеживается человеческая логика.

От Нагана поступило предположение, что тварями управляет Краско либо через сокола, либо неподалеку находится его аватар. Поскольку сокола не наблюдалось, Тарвит вспорхнул над вырубкой и принялся делать облет.

Чуть поднявшись в воздух, он едва не свалился, пораженный увиденным: твари шли сплошным потоком, и не было им числа. Прав был Тарасов, которому не понравилось, что монстры отсутствуют. Они все здесь: махины колоссов, упыри, пытающиеся слиться с фоном, крогны, трупоеды, норушники, неведомая шипастая нечисть, незнакомая Тарасову, волки, кабаны, арахниды, черви.

Знания Тарасова подсказали, что втайне от него Краско вряд ли написал бы программу, нарушающую законы мира — ее заметили бы. Значит, программу либо недавно внедрили, что слишком трудоемко, либо Краско использует читерский артефакт, и нужно выяснить, что это.

Еще раз убедившись в том, что сокола в дозоре нет, Тарвит направил ворону туда, откуда пришли монстры, думая о том, что если Краско их с Наганом обнаружит, им ничто не поможет.

На месте Краско Тарвит искал бы Тарасова среди мародеров, а не обнаружив, отправился бы на штурм Цитадели, прикрываясь монстрами. Сообразив, что и там Тарасова нет, объявил бы мобилизацию в Замке.

Краско, видимо, поступит так же. Чтобы добраться до Замка и взять его штурмом, уйдет максимум полдня — ровно столько времени есть, чтоб добраться до Замка, пока не будет усилена охрана.

Петляя между соснами, Карина спикировала на ветку, глянула вниз. На овальной поляне собрались сумеречные, Тарвит насчитал четырнадцать. Шестеро окружали тачку, где стоял оранжевый кристалл, по нему прокатывались световые волны, вокруг вспыхивали небольшие молнии, а из середины в небо тянулся столб света.

Вероятно, это излучатель, с помощью которого Краско управляет монстрами.

«Надо предупредить группу мародеров!» — услышал Тарасов мысль Тарвита.

«Невозможно. Ворона может разве что покаркать, а бежать к ним мы не имеем права. Нам, наоборот, надо отсюда валить, потому что черные будут прочесывать окрестности в поисках воскресших».

«Я стану оборотнем…»

«Все равно не успеешь, подставишься только. Валите отсюда как можно дальше и скорее, а я понаблюдаю, как будут разворачиваться события».

Когда ворона вернулась, после удачной атаки крылана мародеры перешли в наступление — забахали фаеры, в монстров полетели ледяные пики и арбалетные болты.

Тарвит направил Карину настолько высоко, насколько можно, чтобы видеть поле боя целиком.

Монстры сделали вид, что дрогнули и попятились, поляну с сумеречными и кристаллом они обтекали.

Потом монстры как один замерли, потоптались на месте и хлынули обратно. Двенадцать черных покопошились в мешках, вынули что-то мелкое, с высоты не разглядеть, и двинулись в сторону мародеров. «Парализующий токсин», — поступило предположение Тарасова.

Ворона перелетела к вырубке, где разворачивалась трагедия. Земля и трава покраснели, залитые кровью. Из тел поверженных монстров, в основном крогнов, получилась настоящая защитная стена, но у тварей исчез инстинкт самосохранения, и они перли напролом по своим сородичам. Смертельно раненные, монстры продолжали ползти, вынуждая мародеров отвлекаться, потому что даже раненый упырь чертовски опасен.

Мародеры понемногу отступали, Тарвит даже выделил своего двойника, причем на нем был шлем Нагана. Двойник детектива поблизости не наблюдался, вероятно, погиб.

Монстры удвоили натиск, ринулись с двух флангов, смяли мародеров, согнали в кучу и остановились, будто бы дрогнув и замедлив наступление.

Мародеры пятились в лес, не подозревая, что в тыл заходят пешки Краско с парализаторами. Тарвит достал из памяти Тарасова похожий образ: как когда болеешь за слабую футбольную команду и расстраиваешься от каждого пропущенного мяча, хоть это и неизбежно.

Тарвиту хотелось предупредить, закричать мародерам, чтоб разбегались или убивали себя, но ничего нельзя было сделать. На обреченный отряд он смотрел с обреченностью полководца, теряющего бойцов.

Вот колосс отступает, пропуская сумеречных. Они вскинули руки с одновременно, бросая дротики. Несколько мародеров упало, остальные кто вонзил себе нож в сердце, кто пустил арбалетный болт в голову, крылан просто улетел, и его никто не стал преследовать.

Некоторым мародерам, в том числе двойнику Тарвита, удалось сбежать. Ворона летела прямо над ним. Шлем парень выбросил. Этот человек, видимо, был трусоват, нервничал и, оборачиваясь, спотыкался о корни. Арбалет он со страху не потерял. Значит, мог при желании застрелиться.

Все, теперь Краско вряд ли догадается, что настоящего Тарасова и Нагана в группе не было, будет до посинения искать их в лесу, потеряет время, и это даст время.

Затем он, вероятно, двинется на Цитадель, сровняет ее с землей и, лишь не обнаружив Тарасова там, велит укреплять оборону Замка.

Жаль, в мозги Краско не залезть, не прочитать, что он надумал.

Ворона перелетела к поляне, оккупированной черными: им удалось парализовать пять человек. Пускающих слюну мародеров связывали и сносили к телеге. Благо никто из них не знал, что переговорщики — всего лишь двойники. Закончив дело, двенадцать сумеречных разошлись прочесывать лес, остались двое.

* * *

— Вот почему нам на пути попалось так мало монстров, — закончил рассказ Тарвит. — Все ближайшие попали под влияние Краско.

— Значит, в Замок надо поторопиться, — сделал вывод Наган. — И не идти туда, а бежать всю ночь.

— Как раз необязательно, — улыбнулся Тарвит, уступая тело Тарасову. — Краско сперва будет ловить воскресших мародеров по лесу, потом осаждать Цитадель и опять ловить воскресших. Двое суток пройдет прежде, чем он заметит подвох.

— Хорошо, монстры все мобилизованы, и некому нас отвлекать, — продолжил Наган. — Ты как хочешь, я хочу побыстрее со всем этим покончить и буду идти всю ночь. Отправь Карину в Цитадель, надо знать, что там.

Тарасов не понимал, почему Наган так спешит, но возражать не стал — лучше иметь запас времени, ведь внезапность — их единственный козырь.

Солнце скатилось за горизонт, начало смеркаться. По лесу шли молча — мало ли кто поблизости околачивается, Наган обнаруживал ловушки, и на них почти не отвлекались.

Тарвит передал мысль, что зрение вороны ухудшилось, и он не прочь занять человеческое тело, но Виктор сделал вид, что не понял намек.

Поудобнее взяв арбалет, Наган бесшумно побежал по мху. Тарасов подумал, что так быстро сдохнет, но вспомнил, что мучается сердцем и давлением в реале, а здесь он молод, полон сил и обладает волчьей выносливостью, и рванул следом.

Его бодрость постепенно снижалась, но пока равнялась 66.

Наган правильно рассчитал нагрузку, и рывки чередовал с неторопливыми переходами. В маскировочном костюме Тарасов обливался потом, но не отставал. Монстры по-прежнему не попадались, зато ловушек было с избытком, постоянно сбивались с пути, чтоб не вляпаться.

Когда совсем стемнело, ворона Карина видела лишь очертания предметов и еле летела. Тарвиту казалось, что он скоро упадет от голода и усталости.