– Вы ушли раньше, чтобы отпраздновать день рождения, – сказала Мия.

– Да. Папа уже несколько месяцев в интенсивной терапии. Большую часть ночей я просто сижу здесь, – доктор Ричардс кивнул в сторону телевизора. – Что со всеми этими реалити-шоу? Что случилось со старым добрым телевидением?

– Как «Пляжный патруль», например, – добавил отец Ричардса. – Клянусь, если меня не прикончит рак, то это сделают эти девки.

– Папа, прекрати так говорить.

Мия с удивлением смотрела на картину перед собой, пытаясь осмыслить ситуацию. Напрашивался один-единственный вывод: их предположение о том, что доктор Ричардс – убийца, было неверным.

Хотя это и не могло считаться неопровержимым доказательством, доктор Ричардс вообще не походил на убийцу. Он был приятным, дружелюбным, покладистым. Его кожа была безупречна; по крайней мере, без видимых ран, а она знала, что Алекс Бауэр вонзил ключ в лицо убийцы. Это явно был не тот мужчина, который участвовал во вчерашней драке. Несмотря на свой профессионализм, она не видела зла в этом человеке. Он подходил под физическое описание, но не более.

– Простите, агент Рипли, но вы не сказали, что вы здесь делаете, – продолжил Ричардс. – Все в порядке?

Мия на мгновение задумалась, стоит ли говорить Ричардсу правду. Она взглянула на его отца в кровати. Нет, это было не то время и не то место.

– Да, все в порядке. Я была внизу, навещала кое-кого, а потом увидела вашу машину на парковке.

– Вы… узнали мою машину?

– Тойота Камри, верно? Я видела ее как-то у морга. Это единственная Камри, которую я видела в этих краях. Думаю, работая в ФБР, начинаешь подмечать такие детали.

– Наверное, так и есть.

Мия надеялась, что ее ложь звучит достаточно убедительно.

– Я подумала, вы здесь по долгу службы, и я бы никогда не помешала вам, если бы знала, что вы навещаете отца, – она повернулась к отцу Ричардса. – С днем рождения, сэр. Мне жаль, что нам пришлось познакомиться при таких обстоятельствах.

Мия помахала им на прощание и вышла из отделения интенсивной терапии в коридор. Она достала телефон и позвонила Элле, спускаясь по спиральной лестнице.

– Возьми трубку, черт побери.

Ответа не последовало.

Еще два звонка окончились так же.

Тогда Мия позвонила Харрису. Он взял трубку после второго гудка.

– Шериф, нужно срочно ехать в социальную гостиницу. Там есть кто-нибудь, кто может присмотреть за участком?

– Офицер ночной смены только что пришел. Я выезжаю.

Мия запрыгнула в машину, выехала с парковки и помчалась сквозь темноту. Если доктор Ричардс не убийца, то настоящий убийца, вероятнее всего, находится в социальной гостинице. Мия поняла, что, возможно, послала Эллу на смерть.

В переулке пахло бензином и сигаретами, но его расположение было идеальным для того, что он задумал. Большой финал. Магнум опус.

Он прошел две мили пешком, как и в прошлые разы. Тем, кто оставлял машины дома, всегда удавалось избегать правосудия дольше, чем другим. Он был одним из умнейших, он принадлежал к элите. Америка уже много лет не видела такой серии убийств, и завтра утром, когда осядет пыль и экстаз рассеется, он поднимет планку еще раз.

О, у него были большие планы касательно последующих действий, но в этот раз они не были связаны с убийствами. Нет, они включали прессу и прочие СМИ. Возможно, он покончит с убийствами, а может, продолжит. Пока что он не был уверен. Но в чем он был уверен, так это в том, что в течение следующих нескольких дней мир узнает об убийствах, совершенных подражателем из дельты реки Миссисипи.

Ему стало любопытно, как они его назовут. Подражатель, убийца-имитатор? Сначала он подумывал о том, чтобы придумать собственное имя, наподобие Джека-потрошителя, Зодиака и BTK, но затем передумал. Он решил, что это было бы слишком. Нужно действовать непринужденно.

У него дома есть необходимые ему доказательства. Фотографии каждого трупа. Украшения, которые он забрал с трупов, трофеи, которые он украл из их домов, даже кусок человеческой плоти. Конечно, некоторые будут сомневаться, но никто не сможет отрицать, что именно он, он сам смог провернуть эту изощренную схему.

Он спрятал одну руку в карман и непринужденно оперся о стену. Он нащупал пальцами небольшой металлический предмет. Зажав его между пальцев, мужчина вытянул его и крепко сжал в ладони. Это было металлическое кольцо для ключей. Он украл его у того глупого парня, которому удалось избежать его гнева, везучему ублюдку, который не подозревает, что подписал себе смертный приговор, когда сбежал из того дома.

Он сохранил кольцо для ключей по той же причине, по которой хранил все остальные безделушки, но каждый раз, когда он смотрел на него, это не вызывало у него тех ощущений, что другие. Оно не волновало его. Лишь напоминало о его провале.

После произошедшего он провел около двенадцати часов, упиваясь своим гневом, колотя оконные стекла до крови на костяшках. Как он мог позволить парню сбежать? Ему нужно было лучше все спланировать, лучше выполнить, убедиться, что выходы хорошо закрыты, не идти на такие большие риски.

Разочарование после провала не покидало его до утра после попытки убийства, когда он выместил всю злость, которая скрывалась в его теле. Он вспомнил о словах, сказанных однажды Джеффри Дамером: «Убийство – это путь к завершению». Акт убийства вторичен; он наслаждался всем, что ему предшествовало. Пытки – как физические, так и психологические, – борьба, игра в бога.

Все это еще было возможно. Одна из его жертв выжила, и хотя этот парень знает, как он выглядит, он не знает ни его имени, ни адреса. А значит, он может мучить этого парня до конца его дней издалека, и, возможно, однажды вернется, чтобы завершить начатое. Черт, если он будет достаточно настойчивым, возможно, ему даже удастся довести этого парня до самоубийства. Как здорово было бы совершить убийство, не пачкая рук. Сколько людей могут похвастаться таким?

Он положил ключ обратно в карман и почувствовал, как тот уперся ему в ногу. Он носил его с собой как напоминание о своем поражении, о том, что в этот раз он должен постараться лучше. Весь этот опыт стал отличным уроком, в котором он, по собственному убеждению, преуспел. Даже лучшие из лучших иногда ошибаются. Почти у каждого из известных серийных убийц была одна жертва, которая сбежала. У Дамера была одна, у BTK была одна. Черт, да у Банди их было не сосчитать. Это было ожидаемо. Можно было даже сказать, что это необходимо, чтобы достичь совершенства в искусстве убийства.

Сегодня у него есть шанс исправиться, подумать и использовать выученные уроки. В его плане нет ошибок, нет недостатков. Он не облажается снова, уж точно не во время самого важного воздаяния из всех, совершенных им. Сегодня он сделает то, что удавалось лишь немногим серийным убийцам – отнимет несколько жизней за одну ночь. Есть все шансы, что он даже превзойдет своего идола. Его цель – три жертвы, а остальные будут бонусом. Разве есть лучший способ отпраздновать день рождения Теда, чем воссоздать его самое изощренное убийство? А если он придаст ему новый блеск, так даже лучше. История повторится, но она будет переделана для новой эры.

Он остановился в тени, где заканчивался переулок и начиналась главная улица. Он сказал себе, что будет там в час ночи и выйдет не позднее чем через полчаса. Банди успел все за двадцать минут, и он сможет. На часах было без четырех минут час.

У стены возле него лежало большое, увесистое дубовое полено, которое он специально купил. Именно это оружие использовал Банди для того, чтобы проламывать черепа четырех ни о чем не подозревающих молодых девушек. Никакой другой предмет не подойдет.

Без двух минут час. Он наблюдал за домом почти час и не видел, чтобы хоть в одном из окон, выходивших на задний двор, зажегся свет. Все они спали.

Пришло время войти. Время воплотить его гениальный план. Он поднял оружие и, крадучись, направился к Женскому реабилитационному центру Майи. В течение часа он насчитал как минимум шесть девушек, которые вошли в дом, и больше всего его возбуждало то, что никто, включая его самого, не знал, сколько их выйдет оттуда.