Алекс заметил фотокалендарь на стене в кухне. На нем была семья из четырех человек: мать, отец и две юные девушки. «Должно быть, сделан на заказ», – подумал Алекс, перелистнув страницу с ноября на декабрь и обратно. Целый календарь семейных фотографий. Как мило. Он вспомнил, что у него тоже был такой в детстве, до того, как его мать умерла.

Но тут Алекс заметил кое-что.

Мужчиной на этих фотографиях был не Джон.

У него не было времени обдумать эту странность, так как Джон уже припарковал машину на заднем дворе под косым углом между домом и гаражом. Он быстро вернулся в дом. Прошло не более тридцати секунд. Алекс помчался обратно в гостиную и занял свое прежнее место, чтобы все выглядело так, словно он не вставал. Джон ворвался через заднюю дверь с веранды.

– Ездит неплохо, – сказал он. – Даю тысячу наличными. Устроит?

Алекс почувствовал облегчение. Наконец-то кто-то захотел купить этот кусок металлолома.

– Идет, – сказал он. – Спасибо.

– Вам спасибо.

– Какие у вас на нее планы? – спросил Алекс, решив поддержать разговор, пока Джон исчез в смежной комнате. – Видел, у вас уже есть два новеньких автомобиля.

– Ага. Это для сына, – ответил Джон из другой комнаты.

Алекс оглянулся на фотографии на полке с телевизором, на календарь. Он, конечно, не специалист, но дети на фотографиях выглядели, как девочки. Алекс решил, что лучше не лезть с расспросами.

– Что ж, надеюсь, ему понравится.

– Уверен, что понравится, – сказал Джон, возвращаясь обратно в гостиную.

Алекс увидел, что Джон сжимает что-то в руке, и это были не деньги.

– Слушай, пока ты здесь, можно я кое-что попробую?

Алекс застыл.

– Что именно? Что-то с машиной?

– Нет, не с ней. Это может прозвучать немного странно, но я по специальности артист. Жена и дети уехали на озеро на неделю, а я придумал новый номер и очень хочу его испытать.

– Вы? Артист? – спросил Алекс.

– Да, я. Тебя это удивляет?

– Извините, я не это имел в виду. Вы просто не похожи на артиста. А какой именно артист?

– Фокусник.

– Ух ты, это круто. Вы же не хотите распилить меня надвое, правда?

– Не совсем, – сказал Джон. – Послушай, завтра вечером у меня шоу, и я действительно хочу включить в него этот фокус, но у меня не было возможности ни с кем попрактиковаться. Дашь мне пять минут, прежде чем направишься домой? Понимаю, это необычная просьба, но, как понимаешь, я не могу попросить соседа.

Такого Алекс уж никак не ожидал, но это будет забавная история для друзей. Кроме того, что это за мужик? Это точно не Крис Энджел, но он может быть известным фокусником, о котором Алекс никогда не слышал.

– Конечно. Что это, фокус с картами?

Джон раскрыл ладонь и показал наручники. Алекс почувствовал себя неловко.

– Что это такое? Вы хотите меня заковать?

– Не тебя, – сказал Джон. – Себя. Я сам все сделаю. Осмотри мои руки.

Джон протянул руки, чтобы показать, что в них ничего нет.

– В руках ничего, а наручники абсолютно обычные, правда?

Алекс взял наручники и осмотрел их. Он не был уверен, как должны выглядеть обычные наручники, но решил подыграть.

– Вроде бы нормальные.

– Хорошо, а теперь надень их на меня, – Джон развернулся и завел руки за спину. – Давай. Надень их на меня и крепко затяни.

Алекс встал с дивана, покрутил наручники в руках, пока не разобрался, как они работают, а затем надел их на Джона. Он затянул их так, что металл впился в запястья мужчины.

– Вроде бы готово.

– Хорошо, теперь смотри.

Джон развернулся лицом к Алексу и принялся ерзать руками за спиной. Он сморщился, закрыл глаза, а затем снова открыл их, когда услышал щелчок. Мужчина медленно высвободил одну руку. Послышался еще один щелчок – и наручники упали на пол за спиной Джона.

– Та-да!

Алекс посчитал, что лучше всего изобразить восторг. Фокус едва ли можно было назвать захватывающим. Он ожидал чего-то с более интересным финалом. Было в этом мужчине что-то странное, и Алексу хотелось побыстрее уйти.

– Ого. Вы взломали замки или что-то в этом духе?

Джон наклонился и поднял наручники.

– Нет, ничего такого. Фокусник не должен раскрывать свои секреты, но, если честно, это фокус настолько прост, что это неважно. Любой может это повторить.

– Отлично. Что ж, скажите, где вы выступаете, и я, может, приду посмотреть на вас, – сказал Алекс, даже не пытаясь скрыть свое желание поскорее убраться из дома.

Было что-то настораживающее в том, что мужчина среднего возраста показывает примитивные магические фокусы.

– Давай, я покажу тебе, – Джон подошел ближе и ловко оказался у него за спиной.

Алекс дернулся, когда мужчина завел его руку за спину, но Джон вцепился в него мертвой хваткой.

– Нет, не нужно. Мне действительно пора.

– Это займет всего минуту. Посмотри.

Прежде чем Алекс успел пошевелиться, Джон защелкнул наручники на одном из его запястий. Алекс попытался освободиться, но Джон уже заковал и второе его запястье. Внезапно скованный по рукам, Алекс ощутил дикую волну паники, пробежавшую по его нервным окончаниям. Он принялся яростно дергать руками в попытке освободиться.

– Это не смешно, – закричал он. – Я не хочу этого делать.

– Расслабься, – с улыбкой сказал Джон. – Я покажу тебе фокус. Это просто.

Алекс ощущал дыхание Джона на своем затылке. Вблизи оно пахло грязью.

– Как освободиться? В чем фокус?

Алекс почувствовал, как рука Джона гладит его по голове. Он застыл в недоумении. «Может, это часть фокуса», – подумал он.

Но затем Джон сжал руку, с силой схватив Алекса за волосы стальной хваткой. По коже головы пробежала сильная жгучая боль. Джон потянул его голову назад и ударил Алекса под колени, отчего тот упал на пол.

– Фокус в том, чтобы иметь ключ, – закричал Джон, держа тяжелый серебристый ключ перед лицом Алекса.

Джон бросил ключ на пол. Алекс утратил равновесие и упал на спину. Он почувствовал, как руки Джона крепко обхватили его шею, заставив его брыкаться и биться. Он никак не мог ослабить их давление. Между ним и Джоном было недостаточно места, чтобы нарастить силу, и ему лишь удалось упереться ногами в коричневый кожаный диван, на котором он только что сидел.

Он начал задыхаться и захлебываться, когда пальцы Джона передавили ему трахею. Алекс пытался дышать носом, но кислород не поступал в его горло.

Адреналин в крови заставил его рвануть наручники со всей силой, что у него была. Запястья сковала сильная жгучая боль, но в правой руке боль переместилась выше. К большому пальцу. К костяшкам.

Правый наручник был ослаблен.

Последним агонизирующим рывком Алекс высвободил правую руку, содрав куски кожи и ткани. Он инстинктивно попытался ослабить хватку Джона вокруг своей шеи, чтобы впустить воздух в легкие, но Джон был слишком силен. Алекс потянулся, чтобы оцарапать Джону лицо, но тот отклонил голову так, что было не дотянуться.

Все вокруг поплыло. Невыносимая боль вдруг стала утихать, уступив место видениям и расплывчатости. Его зрение постепенно мутнело, а его правая рука опустилась на пол.

Затем он почувствовал что-то кончиками пальцев. Что-то металлическое. Он отчаянно схватил это пальцами и ощутил, что предмет в длину около дюйма, а его край зазубренный.

Ключ от наручников.

Алекс молился, чтобы слепая удача была сегодня на его стороне. Он собрал всю свою силу и вонзил ключ в щеку нападающего, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы дезориентировать его.

– Черт! – закричал Джон.

Воздух просочился в легкие Алекса. Зрение вернулось. Над ним Джон прикрывал руками одну половину лица; кровь сочилась сквозь его пальцы. Алекс попал ему в глаз.

Алекс нанес удар снова. И снова. И еще раз. Он вонзал свое импровизированное оружие в лицо Джона, его висок и его неповрежденный глаз быстрыми ударами, чтобы лишить его равновесия. Алекс вырвался, вскочил на ноги и рванул к входной двери. Из-за своего состояния он врезался в нее плечом с громким грохотом. Затем потянул за ручку и принялся яростно теребить цепочку.