1

Ева рано осталась без родителей. Она не помнила ни отца, ни матери. Её вырастила бабушка, из рассказов которой Ева знала, что папа умер от тяжёлой болезни, а мама погибла в автокатастрофе. Жили они бедно в маленьком домике на территории клана Клевер. Из трёх кланов, разделявших всё общество, это был самый отсталый по уровню развития и самый воинственный клан. Законы в этом клане защищали только тех, кто занимал высокое положение. Бедные же были вынуждены влачить нищенское существование и выживать, работая на богатых.

Ева всегда знала, что родилась не в клане Клевер. Она и её бабушка принадлежали к самому элитному и привилегированному клану Лилии. Этот клан ещё называли кланом неприкасаемых, и всё из-за того, что люди, входящие в него, имели много привилегий. Бабушка всегда говорила, что жить там гораздо легче, даже тому, кто родился в бедной семье. Каждый человек в клане Лилии имел возможность добиться определённых высот при должном старании. И там защищались права всех граждан независимо от социального статуса. Бабушка всегда с упоением вспоминала те времена, когда они жили в клане Лилии, но никогда не рассказывала о том, как получилось так, что они оказались в клане Клевер.

Когда Ева была маленькой, она довольствовалась бабушкиными рассказами о прошлом, не задавая лишних вопросов. Но, став взрослой, ей очень хотелось узнать, как же всё-таки они оказались в клане, где основную часть граждан составляли бедное сословие, практически не имеющее никаких прав и вынужденное стойко выдерживать все невзгоды тяжёлой судьбы без возможности улучшить своё положение. Ведь по закону трёх кланов нельзя было добровольно покидать клан, в котором родился. Из клана могли выгнать за тот или иной проступок. Но и в этом случае существовали определённые ограничения. Из клана Лилии можно было перейти во второй по развитию клан Сирень, из клана Сирень можно было перейти жить в клане Клевер, а те, кого выгоняли из клана Клевер, становились изгоями, теми, кто переставал существовать для всех кланов.

Зная все эти правила, Еву очень интересовало, что же такое случилось, что они с бабушкой, являясь представителями клана неприкасаемых, о чём говорила маленькая татуировка в виде буквы L на левом плече, не жили в клане Сирень, где, по слухам, людям жилось, пусть не так хорошо, как в клане Лилии, но гораздо лучше, чем в клане Клевер?

Но бабушка упорно не отвечала на этот вопрос внучки и однажды даже взяла обещание с Евы, что та никогда не будет пытаться вернуться в родной клан, не заручившись поддержкой сильного человека, обладающего властью и деньгами. А таким человеком в любом клане мог быть только хозяин.

Хозяином считался очень богатый мужчина, имеющий в собственности крупный надел земли. На землях хозяев строились города. Горожане были свободными людьми. Они могли менять город внутри каждого клана, но обязаны были подчиняться правилам того хозяина, на землях которого жили.

2

Ева с бабушкой жили на земле хозяина по имени Алексей. Ева никогда не видела его, но знала, что он молод, красив и обладает суровым нравом. Все, кто жил на его земле, боялись Алексея и в то же время уважали. Уважали за то, что любой мог заработать себе на жизнь на его территории, а боялись за то, что он практически никогда не проявлял снисхождение и за нарушение установленных законов строго наказывал. В городе говорили, что хозяин никогда не слушал оправданий и никого не щадил. И всех, кто преступал закон, он не просто выгонял со своих земель, а выгонял сразу из клана, что делало этих людей изгоями. Правда, никто точно не знал, кого и когда хозяин не пощадил, но, как известно, народ просто так говорить не станет, ведь дыма без огня не бывает.

В отличие от многих Ева не испытывала благоговейного страха перед хозяином. Она считала, что глупо бояться человека лишь только потому, что он обладал почти безграничной властью. Бояться следовало не человека, способного наказать, а невозможность в силу обстоятельств следовать закону.

Еве нелегко приходилось в жизни. Особенно в последнее время. Бабушка тяжело заболела. И Еве приходилось много работать, чтобы покупать дорогостоящие лекарства и хоть как-то прокормиться. Она еле сводила концы с концами. И всё бы ничего, если бы не новый закон о сборе налога.

По приказу Алексея все люди, живущие на его территории, должны были платить налог за то, что жили на его земле. Он понимал, что новый налог ляжет тяжёлым бременем на плечи бедняков, но ему приходилось подчиняться Совету. Как хозяин он имел лишь право изменить закон. Поэтому Алексей снизил ставку налога до минимума. На других землях налог платили раз в неделю. Алексей сначала хотел установить плату раз в месяц, но Совет сделал ему предупреждение. И Алексею пришлось издать приказ об уплате налога один раз в две недели.

Совету клана Клевер не нравилось, что Алексей часто изменял законы. Однако против него никто не смел выступать. Он занимал очень высокое положение, и в будущем ему прочили должность Главы Совета.

Обычно налог платили по воскресеньям. Алексей на территории своего поместья, находившееся в отдалении от города, отвёл специальное место, где сидел сборщик налогов. И туда раз в две недели стекались люди.

Ева шила на заказ модные платья богатым дамам. Тем и зарабатывала на жизнь. Заказы бывали часто, и заработанных денег хватало и на пропитание, и на лечение бабушки, и платить новый налог. Но однажды, когда снова пришло время платить, ей ничего не удалось заработать.

Ева была в отчаянии. Зная о суровом нраве хозяина, она с тревогой ожидала завтрашний день. Она могла бы просто не ходить, но неявка только лишь отсрочила бы неизбежное наказание.

Весь день она пыталась найти выход.

"Может взять в долг у кого-нибудь, – думала Ева. – Но у кого?" У Евы не было ни родственников, ни друзей, которые захотели бы ей помочь.

Она стояла у окна и, слушая тихое дыхание мирно спящей бабушки, наблюдала за уходящим днем.

"Что же делать? – снова и снова спрашивала себя Ева. – Бабушка не переживет нового изгнания. Может попросить у хозяина отсрочки. Но он даже слушать не станет. Что же делать?"

Она легла спать так и не найдя решения. А утром она встала, оделась и с тяжелым сердцем отправилась навстречу своей судьбе.

День выдался на редкость жарким для начала мая. Весна в этом году наступила как-то очень рано. В середине марта установилась теплая погода, и сейчас стояла такая жара, что всем казалось, будто наступило лето.

Налог уплачивался строго до обеда. Ева была последней в очереди. Как она и предполагала, с ней не стали долго церемониться.

– Нечем платить? – переспросил сборщик налогов, как только услышал просьбу об отсрочке от напуганной девушки. – Я вызову хозяина. Он решит, что делать с вами.

Сборщик указал Еве на стул, стоящий в стороне у стены, и велел ждать. Ей было очень страшно. От мысли о предстоящей встрече с хозяином дрожь пробежала по спине. Раньше она его не боялась. Да и сейчас её пугал не разговор с хозяином, а скорее то, что он может с ней сделать.

Ожидание затянулось. Прошел час. Потом ещё полчаса. И вот, наконец, пришел Алексей. Он был зол из-за того, что ему не дали спокойно позавтракать.

– Что у вас? – еле сдерживая гнев, спросил он.

– Просит отсрочки, – спокойно ответил сборщик налогов, указывая на Еву.

Алексей оценивающим взглядом посмотрел на девушку, и его плохое настроение в миг улетучилось. В его светлых глазах появился блеск, он стал приветливее. Ева понравилась ему. И неудивительно, она была довольно привлекательной девушкой.

Красивые черты лица, большие тёмно-карие глаза, тёмные густые волосы изумительно сочетались с немного смугловатым оттенком кожи.

Алексей видел страх в её глазах. Он думал, что она бросится к нему в ноги и станет умолять о пощаде. Но, к его удивлению, она этого не сделала.