— Заноза!

— Самодовольный индюк.

— Да почему индюк-то всегда?

— Потому что ты оброс, у тебя кудрявые волосы, если ты будешь ими встряхивать и при этом издавать похожий звук, то будешь прямо один в один, — хохотнула я.

— Женщина, что у тебя в голове? Иногда ты меня пугаешь!

— Правильно, бойся. Достанешь меня, подсыплю тебе в чай травки. Чтоб чихать хотелось, но никак не выходило. Неделю.

— Какая у тебя извращённая фантазия, — восхитился чертёжник, — я не настолько богат на выдумки, но каждая твоя шалость будет после возмещена мне удовольствием, — многозначительно кивнул он, — и если не по собственному желанию, то я найду способ вынудить тебя.

Фыркнула и закатила глаза. После ловушки, конечно, понимала, что парень не шутит, но показывать вид, что насторожилась, не стала. Но дала себе обещание, что впредь буду аккуратнее с чертёжником. Мало ли.

— Слушай, Сориан, а ты когда-нибудь влюблялся?

— Нет. Если не считать детских влюблённостей, которые на деле оказались временным увлечением и симпатией.

— А тебе хочется?

— Ника, — он одарил меня снисходительной улыбкой, — ты как маленькая. Я об этом даже не думал. Не вижу смысла. Любовь — штука такая, ей плевать на наше желание или нежелание, она просто возникнет, и никуда от неё не спрячешься.

— И что требуется от нас? — спросил Сориан, сидя в пошарпанном кресле.

В соседнем, таком же жутком кресле, сидела я. Напротив — грузный мужчина, который раз за разом промокал лоб ужасного вида платком. Мы с Сорианом только что выполнили очередное задание академии, и заказчик намекнул, что глава города был бы рад воспользоваться нашими услугами. И вот, мы сидим в небольшом кабинете, в котором просто необходимо сделать, как минимум, уборку. Затоптанный ковёр лучше и вовсе выбросить. На столе между бумагами видны следы от днища кружек. Находиться здесь было крайне неприятно, и я жаждала скорее закончить с выяснением сути проблемы и сбежать из этого логова грязи. Ужас, как в таких условиях можно работать? Но, похоже, нашего заказчика такие вопросы мало волновали. Его раскрасневшееся лицо с поросячьими глазками было столь же неприятно, как и вся обстановка вокруг. Узнав о том, зачем мы явились, мужчина обрадовался, но вот странность — на вопросы о деле отвечал неохотно, то ли от незнания, то ли по каким-то другим причинам.

— Как это что? Найти и задержать, конечно же, — ответил Тривас Гурос, хозяин кабинета.

— А почему этим до сих пор не занялась городская стража? — задала логичный вопрос.

— Так он грабит-то не в городе! — в его голосе звучало искреннее возмущение, — мимо проезжающих грабит. А это территория округа. А они на нас сваливают. Говорят, нет у них людей, кто бы занялся этим делом. Занятые они там все. Будто у нас других дел нет, как по лесам скакать в поисках отступников!

— Почему Вы не написали в столицу с просьбой решить вопрос? — спросил Сориан.

— Да как же не писал? — уж очень ярко отреагировал мужчина, отчего мне показалось, что он лжёт. — Они же только обещают. А он всё народ грабит. Городок у нас маленький, маги-то вообще на перечёт. А этот тут безнаказанность чувствует и наглеет.

— Нам нужна информация о том, где он обитает, кто он и какое направление магии использует. Думаю, — напарник покосился на меня, — мы поработаем с этой информацией в гостевом доме. Не здесь. Через сколько будет все необходимое у нас?

— К вечеру! — господин Гурос заметно расслабился и широко улыбнулся, — мой помощник вам всё принесёт.

— Отлично, — с энтузиазмом откликнулась я и подскочила из кресла, — всего доброго. Надеюсь, проблем не возникнет, и в следующий раз Вы только подпись поставите, — радостно прощалась с мужчиной, отступая к выходу. Главное, не задерживаться.

Покинув обшарпанное здание городских властей, передёрнула плечами и пробурчала:

— А потом мы удивляемся, почему в некоторых городах такой беспорядок, — оглядела унылые серые улочки. — Очень неприятный и неопрятный мужик. Как только такому управление городом доверили?!

— Может, он как управленец хорош, — Сориан пожал плечами, подхватил меня под руку и повёл в гостевой дом.

— Ты веришь, что человек, который не в состоянии навести порядок в собственном кабинете, может навести порядок в целом городе?

— Вряд ли, конечно, но раз он всё ещё занимает эту должность, значит, люди довольны.

— Или безразличны ко всему. Всё равно, какой-то гадкий и скользкий этот Гурос.

— Успокойся. Замуж он тебя не зовёт, переживать не о чем. Задание выполним, подпись получим, и сможешь забыть об этом Гуросе. Пошли быстрее, холодно-то как.

И словно в подтверждение слов напарника в спину ударил порыв ледяного ветра. Снега не было, лишь ранним утром голая земля, брусчатка и корявые ветви деревьев были укрыты пушистым инеем, который скрадывал серость города. Ветер пронизывал, заставлял ёжиться и втягивать голову в плечи. Благо, бдительный напарник заставил укутаться в шарф, надеть шапку и перчатки. Глухие звуки шагов немногочисленных прохожих, ударяясь о стены домов, зависали в тяжёлом воздухе и лишь с ветром уносились куда-то вдаль.

Мы быстро добрались до тёплого уютного гостевого дома, где приветливые хозяева сразу предложили нам чай. Отогреваясь после прогулки, я сидела в кресле в своей небольшой комнате и просматривала план, когда ко мне вломился Сориан. Хотя нет, к моему удивлению, он даже постучал. Он вообще в последние дни удивлял сдержанностью, учтивостью и заботой. Понимала, что парень просто решил сменить тактику поведения после разговора, поэтому слабо верила, что он продержится долго. Сориан пришёл с тонюсенькой папкой, в которой была вся информация по нашему отступнику.

— Странно, — снова начала ворчать я, — по отступникам всегда работают очень быстро и эффективно, почему тут у них до сих пор не решили проблему? Что-то тут неладное!

— Вот сейчас почитаем, завтра отправимся в загадочный лес в пригороде и выясним у него лично. Нашего красавца зовут Артан Рунс, 32 года, маг-боевик.

Перед сном мы узнали из того крохотного количества информации, которая была нам доступна, что Артан был не самым прилежным и успешным студентом, и академию закончил как раз чуть меньше года назад. Его отчислили с факультета управленцев за жестокость, взяли на боёвку, но, видимо, исправить парня не удалось. Первое преступление случилось несколько месяцев назад. Судя по выписке из городской стражи, их было ещё три. Мужчина грабил мимо проезжающих, забирал деньги, иногда одежду и всегда — еду. Людей не убивал, но тех, что сопротивлялись, ранил.

— Вот и для чего творить такое? Неужели не проще жить спокойно и работать? Не понимаю!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍ — И не поймёшь, — откликнулся Сориан, — думаю, что многие из отступников нездоровы. В здравом уме не пойдёшь грабить и убивать, зная, что есть масса вариантов законного заработка. И боевикам, как и чертёжникам всегда платили очень даже неплохо!

— Ладно, завтра разберёмся. А сейчас я планирую спать, — многозначительно посмотрела на напарника. Мне в кои-то веки выдалась возможность поспать одной, и я собиралась ею воспользоваться и насладиться.

— Не хочешь ко мне под бочок? — хитро прищурился напарник.

— Нет, — фыркнула я.

Он не стал настаивать и ушёл. А я после всех процедур растянулась на неширокой кровати и прикрыла глаза, наслаждаясь тишиной и одиночеством. Так хорошо. Осталось пара заданий в холодной северной части, и мы будем постепенно двигаться на юг, к теплу. Вот только завтра выловим преступника и уберёмся из этого города.

Я думала, что поймать его будет просто, но как же я ошибалась. И какую же высокую цену за самонадеянность потребовала с меня жизнь.

— Ты уверен, что не намудрил с координатами? — спросила я, наблюдая за чёткими выверенными движениями чертёжника.