— Если бы я сомневался, то уже давно не учился бы на факультете чертёжников, — походя, ответил Сориан, даже не обернувшись.

И не поспоришь, портальные чертежи были одними из самых сложных, но без отточенных навыков в их построении студенты начерталки в одно мгновение становились отчисленными. Замолчала и постаралась не пыхтеть от жары. Вскоре чертёжник поднялся, сверился с координатами, которые дал нам помощник главы города, и сообщил, что всё готово к отправке. Надев верхнюю одежду, мы ступили в светящийся круг и унеслись из тёплого светлого помещения в холодный неприветливый лес.

Ветер, который, казалось, только усилился со вчерашнего дня, встретил нас хлёсткими порывами. Он качал стволы высоких деревьев, ветви скрипели и стонали под гнётом ледяных дуновений. В хмуром небе ворочались свинцовые тучи, которые грозились обрушиться на нас снегопадом.

Натянула шапку, спрятала руки в карманы куртки и хмуро взглянула на напарника.

— Куда? — буркнула я.

Погода — дрянь, настроение — дрянь, какой-то неприятный мандраж не оставлял меня со вчерашнего дня. Даже Сориану рассказала об этом, меня преследовало чувство, что Гурос о чём-то умолчал. Но Сориан попытался меня успокоить, убедить, что главе города ни к чему скрывать что-либо, а это задание, будь оно серьёзным, давно бы взяли на вооружение власти округа.

Сориан оглянулся, пожал плечами и пошёл вперёд, вдоль лесной кромки.

— Мы в самой северной точке, в которой произошло нападение. Остальные были южнее. Предлагаю бросить пару поисковичков, посмотрим, в каком направлении идти.

Поисковички — это мой профиль, это мы умеем.

— Свифт, — короткое заклинание, и на моей руке вспыхивает маленькая искорка, которая мгновенно затухает.

Но я знаю, что теперь нужно лишь умело зацепить нить на себя, задать параметр поиска и направление. На правой ладони у меня лежала маленькая невидимая наводка, которая с каждым пассом обзаводилась нужными деталями. Накинула невидимую плеть на левую руку и отпустила поисковик. Запястье руки пульсирует, значит, всё получилось, впрочем, я и не сомневалась.

— Ждём, — скомандовала я, замерев на месте.

Если сдвинуться, то точность направления будет определить гораздо сложнее. Поисковик направит нас по следу относительно того места, с которого он был отправлен.

Рука немела от холода, но я продолжала держать ладонь, словно выпрашивала милостыню. Когда пальцы начали неметь, Сориан, который наворачивал круги вокруг меня в попытке согреться, обхватил мою руку своими.

— Эй, — удивлённо и возмущенно воскликнула, но руку убирать не стала. Тепло.

— Не дёргайся, недотрога. Тебе ещё руками, возможно, работать сегодня придётся, не хватало, чтобы ты обморозилась.

— Возвращается, — немного смущённо ответила я. Было в этом жесте напарника что-то чересчур интимное. Как-то очень бережно, но настойчиво он держал мою руку.

Сориан не сдвинулся с места. Парень смотрел на меня сверху вниз, но понять, о чём он думает, было невозможно. Взгляд его был рассеянным и ничего не выражающим.

— Есть, — аккуратно отняла руку и сжала ладонь в кулак.

Небольшое покалывание от заклинания пронеслось по всему телу. Оно принесло с собой и понимание того, в каком направлении нам следует двигаться. Но что-то было не так.

— Что? — заметил моё замешательство напарник.

— Странно, — протянула я, прислушиваясь к ощущениям, — наверное, это из-за того, что ты стоял на пути поисковика.

— Что странно?

— Результат какой-то смазанный. Я чувствую, что человека мой поисковик нашёл, но конечная точка словно рассеивается. Ладно, идём скорее, как бы снова поисковик посылать не пришлось.

Мы бодро шагали по замёрзшей земле леса. Пожухлая, заиндевевшая трава хрустела под ногами. Между деревьев то и дело мелькали пушистые хвосты белок, рыжие и серые жительницы леса запасались плодами природы на зиму. Судя по ощущениям, идти было больше пары километров. Невидимая ниточка, которая вела нас, убегала вглубь леса.

— Ника, сделай лицо попроще, от тебя даже белки шарахаются в разные стороны, и я готов взять с них пример. Лес вокруг, вдохни полной грудью, — весело проговорил напарник, — чувствуешь, зимой пахнет.

— Чувствую, — кивнула я, — чувствую, что если вдохну поглубже, мозги отморожу, но тебе-то переживать не о чем.

— Какая ты колючая, — покачал он головой, обнял меня за плечи и прижал к себе, — ёжик. Даже пыхтишь так же.

— Какой же ты прилипчивый, — подражая ему, покачала головой, — прилепился, как к родной, куда бежать от тебя, не знаю.

— От меня не убежать. Я тебя в любом мире достану, — вкрадчиво пообещал чертёжник.

Но вскоре нам стало не до шуток и препирательств. Дело, которое изначально показалось нам простым, перевернуло всё с ног на голову. И я не знала, что было бы лучше, умереть или остаться в живых таким образом.

Вскоре среди деревьев мы увидели тёмное пятно. Остановились и пригляделись. Оказалось, что в лесу стоял небольшой охотничий домик, из трубы которого сейчас в воздух поднимался широкий столб серого дыма. Дом был обитаем. И, судя по ощущениям, именно к этому дому нас и вёл поисковик.

— Предлагаю так, — начала я, — ты держишь щит, прикрываешь меня, а я вырублю нашего клиента.

— А если это не наш клиент? — хмыкнул Сориан, — мы искали человека, мы его нашли, но наш ли он, не знаем.

Напарник был прав, но у нас было описание отступника, и я очень сомневалась, что глубокой осенью в лесу мы встретим кого-то очень похожего. Не бывает таких совпадений, поэтому после недолгих препирательств, Сориан всё-таки согласился с моим простым планом. Тем более, я пообещала, что в случае ошибки извиняться буду так рьяно, что не простить меня не смогут. Да и глава города, в случае чего, прикроет. Подозревала, что парня раздражала перспектива остаться за моей спиной, Быть защитником, а не нападающим, но не признать мою правоту он не мог.

Окон в доме не было, поэтому мы тихо обошли его и подобрались сбоку. Перестраховались на случай, если наш отступник решит внезапно прогуляться.

Сориан накинул на нас щит, и мы вдоль стенки двинулись к единственной двери.

Приблизившись, я чуть было не встретилась с ней носом. Кто-то распахнул её, и от удара меня спас только щит, который отлично выполнил свои функции. Глухой звук выдал нас с потрохами. Из-за двери показалась светловолосая голова с удивлёнными круглыми глазами.

— Оу, — протянула я, озадаченно разглядывая незнакомца.

Он смотрел на меня испуганно. Молодой, наверное, наш ровесник, не старше. Похоже, Сориан был всё-таки прав, судьба любит пошутить, и мы наткнулись не на того, кто был нам нужен. Только…что он забыл в лесу поздней осенью? Неужели, охотник?

Мои мысли прервались, когда до моего застывшего в удивлении сознания донеслись мужские голоса.

— Малой, ты чё застыл? — прозвучал мужской голос.

— Дверь закрой! — сказал еще один.

Обернулась на Сориана, который даже не думал опускать щиты. Сердце забилось в тревоге. Ощущение какой-то грандиозной подставы нарастало и достигло своего пика, когда рядом со светловолосым парнем возник мужчина. Темноволосый, черноглазый, нос с горбинкой, тонкая нить шрама над губой. Медленно обводила лицо неприятного типа взглядом и внутренне напрягалась. В доме, судя по голосу, был ещё, как минимум, один мужчина, а перед нами стоял тот, которого мы искали. Ошибки быть не могло. Беззвучно произносила заклинание, глядя во внимательные глаза отступника, в руках вспыхнула магия.

— Маги, — сплюнул отступник и мгновенно набросил на себя и парня щит. В доме послышалась возня. А через секунду за щитом отступника появились ещё два мага с заклинаниями наготове.

— Какого? — делая шаг назад, произнесла я.

Сориан подхватил меня за талию и начал обходить мужчин по кругу. Нам было необходимо поменять расположение, иначе не оставалось места для манёвра.

— В следующий раз обещаю доверять твоей интуиции, — тихо сказал Сориан. — Судя по всему, наш отступник всё-таки работал не один.