Стоило этой мысли оформиться в голове, как все очарование рухнуло, вместе с приземлившейся на голову шишкой с пригоршней снега.

Я вскинула голову, чтобы выразить благодарность белке, да так и застыла.

— Ты чего там такое интересное увидела? — спросил Раян и тоже взглянул на высокую ветвистую сосну, на которой прислонившись к стволу спал мальчик.

— Эй! — крикнул Саймон.

Ребенок проснулся, испуганно подпрыгнул, чуть не свалившись с ветки, и заозирался. А нам ещё снега привалило.

— Не бойся, — успокаивающе произнесла Алисия. — Мы не враги.

Как спускали мальчишку, отдельная история. Сам он побоялся слазить, что и не удивительно. Как вообще туда забрался?

Пришлось Саймону левитировать оглушающе громко вопящего ребенка, до которого успокаивающие слова не долетали.

— Ты чего на ночь глядя в лес убегаешь? — принялся отчитывать мальца Раян, в то время как я укутывала ребенка в прихваченный с собой плед, а Алисия искала в сумке зелье. — Хорошо ещё что все обошлось. Так мог ведь и диких зверей встретить, замёрзнуть в конце концов на своей сосне. Зачем ты, кстати, на нее залез?

— Так от волка прятался. Он к окраине деревни подобрался.

Раян нахмурился.

— Дикие животные без особой надобности не приближаются к людским поселениям, — пояснил он.

— Может проголодался? — предположил Дарел.

— Нет, здесь что-то другое. Поступим так: девчонки отведут ребенка в город, а мы пойдем дальше. Что-то в лесу не так.

— Слышал от отца, что скот стал пропадать, — сказал мальчик, опустошив выданную ему Алисией склянку с общеукрепляющим зельем. Даже не поморщился.

— Может я тоже с вами? — спросила, чувствуя себя лишней.

Все при делах. Одна я не знаю, чем заняться.

— Нет, — покачал головой Саймон, — лучше приготовь сытный обед.

Отличное занятие для мага.

Но лучше так, чем быть обузой.

По пути обратно я задалась вопросом:

— Как Тигран остался жив и здоров после ночёвки посреди зимнего леса?

— Мне вот тоже интересно, — поддакнула Алисия, уставившись на мальчика.

Тот пожал плечами, а потом зажёг в руке небольшой пульсар.

— Ты маг? — воскликнули мы одновременно.

Это многое объясняет. Дело в том, что маги менее восприимчивы к заболеваниям. Но целители, артефакторы также, как и обычные люди, не обладающие магией, чаще простужаются.

Сильные стихийники или же те, у которых далеко не слабая магия огня, никогда не болеют. За свои восемнадцать лет я ни разу не болела и Тиграну это тоже не грозит.

— Да, — ответил мальчик, — баба Эмма учит меня контролировать силу.

— Баба Эмма — это кто? — спросила я.

— Наша травница.

Так слушая рассказы Тиграна о старушке, мы и дошли до нашего домика, а здесь уже стояли несколько человек, среди которых была и мать.

— Тигран, — она бросилась к сыну, орошая слезами снег под ногами.

— Вот негодник, — так же повышая уровень влажности бурчала старушка.

Ей оказалась та самая травница. Действительно замечательная женщина. Она угостила нас своим фирменным теем и позвала в гости на вечер.

Так что, когда парни вернулись, победив снежного демона, не дающего покоя диким животным, отправились в гости.

Последующие дни мало отличались. Мы также помогали жителям, а они в благодарность приносили нам пироги, да и продукты в целом.

Так неспешно и приблизилось Новогодье — праздник, который любила вся детвора, праздник, про который с теплотой в голосе отзывались все мои друзья. Я же всегда мечтала, чтоб он побыстрее закончился.

— Мира, вставай, — шептала Алисия, тормоша меня.

— Только не говори, что уже утро, — простонала, с трудом открывая глаза.

Кажется, только-только вернулись от бабы Эммы.

В Вилбурге сложилась традиция отмечать Новогодье всем городом. В ночь накануне жители собираются за столом на площади, магически-зачарованной от холода и ветра. Празднование сопровождается песнями, плясками.

Вот именно для организации праздничного стола мы вчера и просидели допоздна у травницы.

Так уж повелось, что подобные сборы проходят у нее.

А сегодня сутра пораньше опять отправляемся к ней, чтобы заняться непосредственно готовкой. А все, потому что несколько дней назад Алисия призналась, что не умеет кашеварить.

— Любая уважающая себя девушка должна суметь вкусно накормить своего избранника, — сказала тогда баба Эмма и взялась за нас обеих.

Парней, кстати, тоже чем-то заняли ещё вчера.

Нехотя поднялась с кровати, поплелась справлять естественные потребности.

Есть плюс в расположении удобств на улице — пока вприпрыжку добежишь до места, всю сонливость как рукой снимет. Зарядка опять же. А умывание студёной водой довершает дело.

Уже через полчаса мы с Алисией дружно строгали салаты под рассказы пожилой травницы. Судя по всему, в молодости она была той ещё оторвой.

Жаль, что семейная ее жизнь не сложилась. Супруг сгинул во время одной из вылазок (он был магом), а детей так и не успели завести. Все хотели немного пожить для себя.

— Почему вы больше не женились? — полюбопытствовала Алисия, оторвавшись от кромсания несчастного маринованного огурца. — Неужели никто не звал?

Мне тоже интересно. Девушка, изображённая на картине в гостиной в компании высокого рыжеволосого юноши, была совершенной во всем. Сомневаюсь, что это художник так польстил.

— Звали, ещё как звали. Днями и ночами пороги оббивали, подарками задаривали, но сердцу не прикажешь. В нем место было, есть и будет занято. Те, кто клялись в любви перед ликом Всевышней, связаны навеки и смерть не разрешит эти узы.

На стол упала первая слезинка, за ней вторая. История безусловно печальная, но с едкой сутью лука не поспоришь. Мне же попался самый ядрёный.

Также мы узнали о ещё некоторых традициях и поверьях, сложившихся в Вилбурге.

В общем, время до вечера пролетело незаметно. Мы успели не только наготовить еды на несколько десятков человек, но и привести себя в порядок.

Баба Эмма может сколотить состояние на различных кремах, масках, притирках и прочих женских штучках, делающих внешность ещё лучше.

Даже я не удержалась, а потом уже не смогла остановиться. В конце концов мне, как и любой нормальной девушке, хочется порой побыть неотразимой. Да, я не вернула цвет волос и глаз, но зато вернула коже мягкость и сияние.

— Что наденешь? — спросила Алисия, доставая из сумки тёмно-синее великолепие с юбкой-колоколом и расшитым сверкающими каменьями кружевным лифом с корсетом.

Одно легкое касание и ткань мгновенно разгладилась.

Я бросила взгляд на свое отражение в небольшом круглом зеркале, мысленно примеряя весь свой скудный гардероб.

С каждым новым вариантом настроение стремительно скатывалось вниз.

— Хочешь я тебе что-нибудь одолжу? — девушка не была слепой и все поняла без слов.

Я же просияла, но не от предложения.

— Нет, спасибо, — я бросилась к багажу, вытряхивая все содержимое.

Гулять, так гулять!

Около минуты мне потребовалось чтобы найти искомое.

— Какая прелесть! — подскочила ко мне Алисия, разглядывая бардовый бархат.

Это было одно из платьев, прихваченных с собой из дворца. Довольно простое. Без драгоценностей, но ничуть не уступающее в красоте наряду бывшей соседки.

— Откуда? — спросила она потрясённо.

Я лишь загадочно улыбнулась, чувствуя, как грусть заползает в душу.

Прошло столько времени. Как они там? Как Бенедикт?

Первое время мне безумно не хватало разговора перед сном и пожелания спокойной ночи. А он скучал ли по мне?

Нигде не проходил слух о побеге принцессы. Решили вычеркнуть из своих жизней или просто не стали поднимать шумихи?

Послышался скрип входной двери.

— Мы не одеты! — крикнула девушка, возвращая мне платье, и поспешила облачиться в своё. Я последовала ее примеру.

— Девчонки, вы ещё долго? — послышалось из-за двери.