Петухи уже пропели, что пора вставать. Королевский дворец Нестры (столицы Логоса) давно звенел золотой посудой, шуршал подолами слуг и звонко скрипел распахнутыми рамами окон. Распускалась красота Логоса, наконец-то тихой и мирной страны. Каждая травинка, каждый цветок, каждое живое существо были готовы открыть ослепительно новый для них мир без войн и боли. Изнуренные болезнями, тяжким трудом и голодом, но все еще преданно верящие в Бога логосские женщины надеялись, что после кровопролитной войны наступят долгожданные годы спокойствия. Их мужчины, которые пришли домой от самой границы северной провинции, только-только начинали осознавать, что восьмилетняя война окончена, и жизнь снова пойдёт по-прежнему.

В это самое утро гладковыбритый, со вкусом одетый в круирский черный драп высокий угрюмый мужчина с кроваво-карими глазами, ржаными волосами и плотоядной кривой улыбкой торопился куда-то в экипаже. Этим мужчиной был знаменитый во всем мире граф Герман Мартелл, которого в узких элитарных кругах знали как наисильнейшего мага крови и единственного ныне живущего мужчину своего рода, что делало его завидным женихом. Однако все ищущие достойную партию девушки не рассматривали его кандидатуру: о жестокости Геры ходили легенды. Однако сам граф не считал себя жестоким, лишь немного эмоциональным и переменчивым. Он был холериком, что сказать…

Сегодня у графа был насыщенный день: он собирался устроить приёмную дочь в новое учебное заведение (в котором их ждали уже с самого утра), а затем отправиться на именины младшей сестры Элен. Хотя Гера не любил шумных, пьяных компаний, он с нетерпением ждал вечера, чтобы увидеться с сестрой и племянниками. Он искренне любил их.

– Мы скоро приедем? – Из противоположного угла экипажа раздался детский голос, внезапно прервавший размышления графа.

– Да, уже скоро, скоро, сиди тихо. – Раздраженно ответил он и попытался вернуться в мир сладких мыслей о семье. Однако у его спутницы были совершенно иные планы.

– Мне тяжело дышать в этом корсете! Эти одежды явно не для меня! – Прогудело из угла.

– Значит, не дыши! – Отрывисто ответил Гера, повышая свой острый, звонкий голос.

В ответ послышался глубокий недовольный вздох. Девочка лет 12 с красивыми черными кудрями, темно–золотыми глазами и немного вздернутым аккуратным носиком, одетая в роскошное красное платье и острые сапожки, стучала тонкий ножкой по днищу экипажа. Ей не так сильно мешал корсет, ей хотелось привлечь внимание графа. Его реакция не заставила себя долго ждать. Он резко пододвинулся к ней и, сверкнув дикими глазами, сказал:

– Джордан, немедленно прекрати или…

– Или что? – Девочка кокетливо улыбнулась и, дразня его своим указательным пальчиком, начала сильнее прежнего стучать миниатюрным каблучком. Гера, оторванный от теплых мыслей о семье, не на шутку рассвирепел. Следуя за взрывами собственных эмоций, он замахнулся на девочку. Однако ничего не успело произойти: экипаж резко остановился, и граф потерял равновесие. Он смог устоять, но ударить не вышло.

– Граф, прибыли! – Прокричал кучер.

С явной неловкостью Гера торопливо вышел из экипажа и подал руку выходящей за ним Джо. Она недоверчиво посмотрела на него, но все же протянула свою аккуратную ладонь. Гера сжал её так сильно, что девочка в ответ сморщилась от боли.

– Если на приёме ты будешь вести себя так же, то пожалеешь, что на свет появилась! – Его слова прозвучали угрожающе, однако девочка старалась не подавать виду, что ей не по себе.

– Да, ясно, ясно, пойдем уже! – С напускным пренебрежением отмахнулась она.

Они вошли в огромный, старый, позеленевший от времени дворец. Несмотря на явную неухоженность, он выглядел так, словно в нём великими людьми творилась история этого мира. Даже его кованая дверь казалось вот-вот откроется каким-нибудь благородным рыцарем в сияющих доспехах.

Когда они оказались внутри, Гера приказал девочке ждать его в просторном зале недалеко от парадного входа. Она податливо остановилась и, недолго рассматривая картины на стене, задумалась. Ей не верилось, что двенадцать кошмарных лет, проведённых в доме Мартелл, сегодня закончатся. Наконец-то она не безмолвный раб, подчиняющийся любому слову Геры, теперь она свободный человек и, возможно, великий маг, который войдёт в историю как герой… Не будет больше позорных избиений до полусмерти, не будет вечных визитов Элен с шумными детьми и мужем-идиотом не будет больше прежней жизни.

Её буйная фантазия уже рисовала реалистичные картины кровопролитных сражений и роскошных балов, когда ей ненадолго взгрустнулось. Она покинула родовое поместье Мартеллов, где прошло её детство, где она обучилась грамоте, где она впервые прокатилась верхом и взяла в руки меч. Ей предстояло на целых два года покинуть семью ради обучения в Рыцарской академии. Она еще долго не сможет читать приключенческие романы в просторной беседке, не сможет гулять по ароматному пионарию… А ведь со дня на день у пионов должны были завязаться бутоны… Неоднозначные мысли Джо о родном доме, по которому она уже скучала, прервал чужеродный звук кашля. Во зале появился ничем не приметный мужчина с мерзкими кошачьими усиками и чудными маленькими глазками. Он окатил Джо пренебрежительным взглядом, глубоко вздохнул, сжал губы и обратился к мужчине, который в эту секунду спускался по лестнице вместе с Герой:

– Это что, очередная новенькая… – Он недовольно указал пальцем на Джордан. – Ужас, у нас всё переполнено, уходите. Джексон, чего ты молчишь, гони их отсюда…

Усатый мужчина не успел договорить: взвинченный с самой поездки Гера жестко оборвал его. Завязалась словесная перепалка. Гера громко и агрессивно бранился с незнакомцем несколько минут подряд, не теряя прежнего воодушевления.

Милый седой, даже белый дедушка, вокруг рта и глаз которого располагались добрые морщины, который и сопровождал Геру на лестнице, дважды попытался вежливо прервать их взаимные оскорбления, но у него ничего не выходило. Тогда он печально вздыхал и беспомощно разводил руками.

Наконец, Джордан, уставшая от извечных выговоров Геры, дернула его за рукав.

– Ты можешь прекратить это? Я не могу больше слушать твой ор! – Воскликнула она и отчаянно уставилась на него.

Граф Мартелл широким рывком отнял у неё свою руку и действительно замолчал. Он был поражен наглостью Джо и на несколько секунд даже замер, не зная, как реагировать.

Установлению хрупкого мира безусловно радовался тот самый милый дедушка. Пытаясь разрядить обстановку, он стал представлять всех присутствующих друг другу, неловко, но умилительно шутя. Мужчиной с мерзкими усами оказался никто иной, как Сэмвел Неко, простой человек, заплативший целое состояние кому-то из магов крови за одарение его силой мага воды.

– Какая нелепость… – Хором подумали Джо и Гера, когда услышали имя дерзкого незнакомца.

– Более того, Сэм работает здесь, в академии, занимается финансами и помогает тренировать студентов. – Продолжал дедушка, стараясь не замечать ироничные ухмылки на лицах.

Когда недолгое приветствие и отточенные до тошноты реверансы и неловкие рукопожатия прекратились, этот милейший дедушка позвал Джо пройтись с ним, взял её под руку и тихо шепнул на ухо:

– У нас всегда рады последней из рода Рэдл. – Он ласково улыбнулся.

Девочка заинтересованно взглянула на него. Произносить вслух её родовое имя было чем-то вроде табу по всему миру сейчас, поэтому она не могла не оценить смелость собеседника.

– Не бойся, – продолжал он, – тебя здесь не обидят, тут все как ты… изгои. – Он неловко помолчал. – Ой! Я кажется до сих пор не представился тебе. Я Джексон Найт, директор рыцарской академии и хозяин воздуха (самый сильный маг стихии из всех ныне живущих в мире). Для меня очень значимо познакомиться с тобой, Джордан Рэдл. – Он протянул ей руку. Девочка по-мужски крепко пожала его раскрытую ладонь. Чувствовалась порода Мартеллов.