«Все-таки Даэрен был прав. Путаться в ногах у магов в самом деле опасно,» — успела подумать Амерлин, прежде чем получила удар по виску.

Когда осела пыль, первым, что увидел Даэрен, была распростертая на полу Амерлин. Лицо девушки побледнело, волосы были выпачканы в крови.

Магу понадобилось несколько томительно долгих секунд, чтобы сосредоточиться на ауре Амерлин. Перед глазами все расплывалось, во рту чувствовался металлический привкус.

В какой-то момент Даэрен поверил, что все кончено и Амерлин действительно мертва. И мир разом потерял все краски. Как-то неожиданно из навязанной спутницы девушка превратилась в друга, незаметно войдя в жизнь Даэрена и наполнив ее светом.

Далеко не первая красавица, не обладающая особыми талантами, Амерлин ничем не выделялась из сотни других таких же девушек, но именно она заставила Даэрена ощутить вкус к жизни, вновь вспомнить, каково это, радоваться житейским мелочам и быть обычным человеком. И без нее жизнь Даэрена теряла всякий смысл.

Девушка по-прежнему не шевелилась, но аура не была рваной, а черные пятна казались обычной грязью, которую легко стереть. Амерлин хорошо досталось, но своевременная помощь целителя вполне могла убрать все негативные последствия.

— Это не сойдет тебе с рук, — тем временем пригрозил Магистру Варих.

Сейчас он уже совершенно не был похож на короля, производя скорее жалкое впечатление. Плащ превратился в грязную тряпку, рубашка была в дырках. То и дело мужчина начинал кашлять, закрывая лицо рукой.

— Уже сошло, — прищурившись, Хейлгар отряхнул пыль с плаща.

— В последний раз предупреждаю, одумайся, — король выставил руку вперед, активируя щит.

— Знаешь, мне уже надоело с тобой возиться, обряд чересчур затянулся, — лениво произнес Магистр, а потом сделал неуловимый жест рукой.

Раздался тонкий свист и выстрелившая стрела нашла свою цель. Не стал помехой и магический щит.

Несколько мгновений Варих оторопело смотрел на торчащее из собственной груди древко, а потом рухнул на пол. Венец свалился с его головы, подкатившись к ногам Хейлгара.

— И почему все так уверены, будто бы маги брезгуют человеческим оружием, сражаясь исключительно заклинаниями? — с задумчивым выражением лица спросил Магистр у тела.

А потом наклонился и поднял венец. В глазах сверкнуло торжество. Нарочито медленно, наслаждаясь моментом, надел корону на голову.

— Какая сила, — оборачиваясь к магам, выдохнул он. — Вместе эти артефакты поистине бесценны.

Даэрен попятился. Смерть короля не задела мужчину, куда больше маг переживал из-за того, что теперь, когда план Хейлгара удался, шансов справиться с ним не оставалось. Только один жезл дарил ему массу энергии, а теперь, когда Магистр заполучил и венец, то стал практически непобедимым. И ничего не помешает ему уничтожить как Амерлин, так и любого, вставшего на ее защиту.

Пальцы заколола собравшаяся магия. Даэрен не привык отступать, не собирался он сдаваться без боя и сейчас. Вот только заклинания не понадобились.

Хейлгар торжествующе улыбнулся и… схватился за нос. На руках осталась кровь. Несколько мгновений Магистр недоуменно смотрел на выпачканные пальцы, а потом его лицо исказила гримаса.

— Магистр, что с вами? — обеспокоенно воскликнул Роал.

Маги переглянулись, но предпринимать какие-либо действия не спешили, не понимая, что творится с Хейлгаром.

Магистр побледнел, взгляд стал пустым, безумным. Мужчина несколько раз открыл рот, словно собираясь сказать что-то, а потом рухнул на пол.

Несколько мгновений стояла тишина. Ошеломленные, маги потрясенно смотрели на распростертое тело.

— Кхм, кажется, запрет на правление одаренным все же имеет смысл, — откашлявшись, заметил Лусиан.

Поднялся гомон. Теперь, когда король и Магистр оказались мертвы, магам вовсе не хотелось стать крайними, неся всю ответственность за происшедшее.

Не вслушиваясь в их спор, Даэрен опустился на колени перед Амерлин, осторожно дотронулся до щеки девушка.

— Эй, пора приходить в себя. Давай же, открывай глаза, — негромко позвал он.

Несмотря на то, что сердце девушки ровно билось и свечение ауры осталось неизменным, маг все же не сдержал облегченного вздоха, когда длинные ресницы вздрогнули.

— Даэрен? Что случилось? — Амерлин дотронулась до головы и застонала, нащупав шишку.

— Ты, как обычно, все проспала, — против воли мужчина улыбнулся.

— И что же я пропустила? Ой… — повернувшись и увидев тела, Амерлин побледнела. — Как же это…. Почему….

— Хейлгар обезумел. Желание заполучить венец лишило его способности рассуждать трезво. Понимая, что рассчитывать на одну магию глупо, он спрятал в стене арбалет. И, когда Варих оказался прямо напротив, силовым импульсом спустил тетиву. Магистр считал, что, убив короля, сможет занять его место. Но объединенная энергия венца и скипетра оказалась слишком мощной и выжгла ауру Хейлгара. Благодаря его м-м-м… эксперименту мы теперь точно знаем, что трон могут занимать только люди, не наделенные даром, — горько усмехнулся Даэрен.

— И…. что теперь? — нерешительно спросила Амерлин.

Головная боль мешала сосредоточиться на словах Даэрена. Девушка слушала, но не была уверена, что правильно понимает смысл произнесенного. Руки мелко дрожали, к горлу то и дело подкатывала тошнота. Сейчас Амерлин все бы отдала, чтобы оказаться как можно дальше отсюда, навсегда вычеркнув этот день из своей памяти.

— Теперь? — мужчина заколебался лишь на мгновение. — Теперь ты — королева. Ее Величество Амерлин и страна принадлежит тебе.

— Что? — девушка моргнула, недоуменно уставившись на Даэрена.

Несмотря на то, что они разговаривали тихо, маги прекратили спор и теперь с интересом прислушивались, обмениваясь репликами.

— А ведь это, пожалуй, выход. Других кандидатур у нас все равно нет, если же оставить трон пустым, волнений не избежать. Амерлин молода, но достаточно разумна, чтобы не повторить ошибок Вариха, — задумчиво протянул Лусиан, наклоняясь к Магистру и снимая венец.

Даэрен при этих словах поморщился, догадавшись, что мужчина надеется, воспользовавшись неопытностью Амерлин, превратить ее в марионетку совета. Таким образом, формально маги по-прежнему оставались бы в стороне от государственных дел, но в действительности получат беспрепятственный доступ к власти.

— Согласен. Варих, сам того не ожидая, сделал все, чтобы обеспечить Амерлин поддержку народа. Ангел света, девушка, избранная лично Пресветлым, разве можно представить лучшую кандидатуру? — поддержал коллегу Роал.

— Подожди, я не понимаю… Как я могу быть королевой? — ошеломленная девушка схватилась за голову. — Меня же не учили этому, да и как это вообще может быть возможно? Даэрен, я не хочу! Мне нужно домой…

Жалобный взгляд Амерлин проникал в самое сердце. Мужчина поморщился. Он бы сам с огромным удовольствием отвез Амерлин обратно в селение, но другого выхода не было. Если сейчас объявить о смерти Его Величества и не предоставить наследника, начнется заваруха. За все время, начиная с основания страны, династия еще ни разу не обрывалась, и подобных прецедентов не было. Даэрен не мог предсказать, как станут развиваться события, но одно знал точно, кто бы не попытался захватить власть — в покое Амерлин не оставят.

— Это совсем не сложно, ты научишься всему необходимому. К тому же вспомни, ты ведь в детстве хотела стать королевой, твое желание исполнилось. Теперь сможешь устраивать балы и накормить всех бродячих собак, — с улыбкой произнес маг.

— А ты говорил, что власть — это ярмо, о котором мечтает только сумасшедший. И потом, из меня даже наместница не вышла, как я смогу управлять страной, отдавать приказы всем вам? — Амерлин затравленно огляделась. — Это все, должно быть, шутка! Пожалуйста, скажи, что обряд закончился, проклятие снято, и я могу уйти, как ты и обещал.

— Не было никакого проклятия, Магистр сам поддерживал магию, не позволяя ей развеяться. И обряда тоже не было. Конечно, если ты захочешь вернуться на границу, тебя никто не станет задерживать. Но подумай, что будет дальше? Как отреагируют люди, узнав о смерти Вариха? Мы скрывали информацию о проклятии, не желая вызвать панику, но смерть Его Величества гораздо более страшная новость. Не станет короля, не станет и магической защиты, охраняющей границы. Одним лишь магам, без жезла, не удастся защитить страну и к тому времени, как ты вернешься домой, вполне может оказаться, что твое селение уже захвачено, — Даэрен продолжал улыбаться, но взгляд стал жестким.