Полчаса назад размышляя о подобном варианте, Даэрен, тем не менее, считал его маловероятным, надеясь, что успеет вовремя забрать девушку. А теперь оказывается, что приговор ей уже подписан!

— Впрочем, должно быть Магистр просто не посчитал это важным. В конце концов, это небольшая цена за грядущие изменения. Никому не известная девушка не станет существенной преградой, — взяв себя в руки, уже спокойно проговорил Лусиан.

— Но почему? Зачем Амерлин погибать? Ты же сам сказал, проклятие держат под контролем, угрозы нет… — мужчина осекся на полуслове.

Прикрыв глаза, Лусиан хохотал.

— Даэрен, неужели я совсем ничему тебя не научил? Проклятие не имеет к Амерлин никакого отношения, но ее существование в самом деле не позволит государству шагнуть на следующий этап, — уже серьезно произнес он.

Больше Даэрен не задавал вопросов. Части головоломки, что так долго мучили его, наконец, сложились в одно целое, дав возможность увидеть целостную картину. Стали понятны и срочность, и секретность задания. И то, как Магистр отчитывал его за проваленное поручение…. Словно в действительности Хейлгару было не важно, кто именно доставит девушку в столицу, лишь бы она успела к назначенному плану.

Еще бы, в то время, когда Даэрен случайно догадался о происхождении Амерлин, Магистр с самого начала знал, кто она такая. Желая заполучить трон, Хейлгар решил избавиться от всевозможных помех одним махом. А посмертное проклятие Гериха дало ему отличную возможность заманить в Академию и короля, и его юную сестру. Простые люди ничего не смыслят в магии, так что, когда Магистр объявит о трагической гибели Его величества, заподозрить подвох окажется некому. И Хейлгар, путем огромных усилий освободивший страну от проклятья, станет отличной кандидатурой нового короля. Амерлин же в этой ситуации могло спасти только чудо.

Невольно Даэрену вспомнилось, как он рассказывал девушке об обряде. Тогда Амерлин посчитала, что должна погибнуть, но все равно была готова продолжить путь. Испуганная, бледная, она сидела, вжавшись в кресло, едва удерживаясь от слез, вот только на лице читалась решимость идти до конца.

«Спасибо, что не сказал родным…. Мне не пришлось прощаться с семьей навсегда… Я готова умереть…», — почти услышал маг ее голос.

Не стоило сомневаться — узнай Амерлин правду и она позволит убить себя. Просто потому, что наивно посчитает, будто бы так станет лучше для всех и ее смерть убережет страну от переворота.

«И поступит, как полная дура!» — мысль о том, что девушка может погибнуть, вызывала в Даэрене вспышку ярости.

Наверное, еще никогда мужчине не было настолько сложно сдержать эмоции. Догадайся Лусиан об его чувствах и расспросов не избежать. Но если сомнения по поводу смещения Вариха Даэрен еще мог объяснить тревогой за артефакты, то привязанности к девушке не оправдывало ничего.

Мужчина и сам не знал, когда и почему Амерлин стала так важна для него, но не мог позволить ей погибнуть. Казалось, если девушка навсегда закроет глаза, произойдет что-то неотвратимо плохое. И вместе с ее улыбкой пропадет и солнечный свет.

— Как вижу, ты сделал правильные выводы, — пронаблюдав за Даэреном, кивнул маг. — Надеюсь, это маленькое обстоятельство никак не отразится на твоем настрое? Не хотелось бы, чтобы в последний момент что-то пошло не так.

— Не беспокойся, я никогда не отказываюсь от намеченной цели и умею держать слово, — криво ухмыльнулся Даэрен.

И как-то не по себе становилось от мысли, что теперь он не сможет сдержать данную девушке клятву в том, что ей удастся благополучно вернуться домой к родным.

Наверное, что-то такое все же отразилось на его лице, потому что Лусиан неожиданно нахмурился.

— Даэрен, можно попросить тебя об одном одолжении?

— Конечно, я слушаю, — мужчина внутренне напрягся, не зная, чего ожидать.

— Видишь ли, дело в том, что сегодня я должен проводить занятия в Академии, практикум назначен на вечер, а у меня совсем вылетело из головы об этом. Между тем, я должен подготовить зал к обряду, это займет время. Если бы у тебя получилось заменить меня…. Ты ведь не откажешь старому другу в маленькой просьбе? — несмотря на дружелюбный тон, просьбой предложение даже не пахло.

Даэрен не сомневался, Лусиан, вполне возможно по приказу Магистра, решил перестраховаться, чтобы он не разболтал лишнего и в последний момент не передумал.

— А домой можешь и не возвращаться. В Академии найдется свободная комната для бывшего ученика. Переночуешь, а утром сразу отправишься в церемониальный зал, — оправдывая подозрения мужчины, продолжил Лусиан.

— С удовольствием, — Даэрен растянул губы в улыбке.

— Я знал, что могу положиться на тебя, — просиял маг.

Больше не было смысла задерживаться в трактире и мужчины, расплатившись, отправились в Академию. Всю дорогу они болтали, но Даэрен мало что запомнил из разговора.

Единственной мыслью, бившейся в голове, было — «Как спасти Амерлин?»

Открыв глаза, Амерлин некоторое время лежала в кровати. Комната была ей незнакома. Вспомнить, где она и почему здесь очутилась, никак не удавалось. Кружилась голова, во рту все пересохло.

Повернув голову, девушка увидела на тумбочке стеклянный графин и стакан. Пить сразу же захотелось вдвое сильнее. Казалось, что незадолго до этого Амерлин выпила настоящий огонь и теперь он медленно сжигает внутренности. Сглотнув горькую слюну, девушка в последний момент отдернула руку. Ее неприятности начались как раз со стакана сока. Пока она не сделала глоток, спать не хотелось. Должно быть, тот мужчина что-то подсыпал… Не зря же у него оказалась такая правильная речь, крестьяне в деревне выражаются куда проще…

«Сколько я уже здесь?» — Амерлин покосилась на окно.

Небо было светлым, затянутое облаками, но понять, прошло всего несколько часов или это уже следующее утро, не удавалась.

Застонав, девушка откинулась на подушки. Чувствовать себя больной ей не нравилось, к тому же память все так же отказывалась выдавать более-менее внятные картины. Амерлин помнила, как разговаривала с крестьянином, а после все было подернуто дымкой. Кажется, ей что-то говорили, она с кем-то спорила, ее куда-то вели…. И Даэрен так и не пришел.

Амерлин не сомневалась, что, если бы маг находился поблизости, то сейчас сидел бы в кресле, наблюдая за ее состоянием.

«А раз его нет, значит, меня опять похитили. Даэрен будет в бешенстве», — почему-то мысль вызвала у девушки улыбку.

Вместо того, чтобы испугаться, Амерлин стала думать о том, как мужчина в очередной раз примется воспитывать ее, удивляясь, как можно быть настолько бестолковой. Еще недавно девушку обижали подобные высказывания, даже думала, будто Даэрен специально издевается над ней, но теперь поняла, что всему виной было волнение. И чем сильнее маг пугался, тем длиннее становилась его речь.

Конечно, слушать нелицеприятные комментарии в свой адрес было неприятно, но сейчас Амерлин с радостью согласилась бы даже на трехчасовую лекцию. Как девушка не бодрилась, все же без Даэрена ей было страшно.

В первый раз магу понадобилось несколько часов, чтобы найти ее и тогда мужчина без никаких сожалений разрушил дом. Во второй раз все происходило на глазах у Даэрена. И тогда он тоже сумел разобраться с похитителями, но едва не погиб сам, а ей пришлось убить…

Амерлин мотнула головой, прогоняя воспоминание. Несмотря на прошедшее время, думать о том дне по-прежнему не хотелось. И пусть девушка избавилась от чувства вины, а по ночам ей не снились кошмары, понимание, как легко, оказывается, можно убить человека, было не так просто забыть. К горлу подступила тошнота и Амерлин мелко задышала, дожидаясь, пока пройдет приступ.

Чтобы отвлечься, девушка стала смотреть по сторонам. Комната, в которую ее положили, была огромной и очень дорого обставленной. Даже в трактирах Амерлин не видела такой роскоши, хотя Даэрен неизменно заказывал самые лучшие номера. В таком большом здании должно было быть много людей, но между тем, из коридора не доносилось ни звука.