Сам маг, кажется, и не ждал какой-либо реакции на свое замечание. По крайней мере, в сторону Амерлин не смотрел, куда больше внимания уделяя обеду.

Следующие три дня показались девушке едва ли не самыми длинными в ее жизни. С Даэреном она так и не помирилась и общаться приходилось исключительно короткими, сухими фразами. Применяемые заклинания мужчина уже не скрывал, но для развлечений по — прежнему не пользовался. Дорога была однообразной, а встречающиеся деревья скрашивали путь лишь на несколько минут. Один раз они сделали небольшой крюк, заехав в деревню и пополнив запасы продуктов. Увы, Амерлин маг с собой не взял, и пока сам он общался с хозяином, принимая сумки и расплачиваясь, девушка ожидала неподалеку.

Стоит ли говорить, что в полдень четвертого дня увидев показавшийся город, Амерлин едва не захлопала в ладоши. Девушка не хотела признаваться магу, но до этого момента ее не покидало опасение, будто они перепутали дорогу и именно поэтому не приехали в Истер в срок. Впрочем, Даэрен, заметив как спутница крутит головой по сторонам, кратко сообщил, что сам добрался за два с половиной дня.

Намек Амерлин поняла, но обидеться еще сильнее на мага уже не смогла и вместо этого стала любоваться виднеющимися куполами храма Пресветлого. Солнечные лучи заставляли их буквально гореть золотом, превратив в своеобразные маяки для приезжих.

Стража здесь оказалась гораздо привычнее к магам. Въездную пошлину у Даэрена потребовали абсолютно невозмутимо, с куда большим любопытством рассматривая Амерлин. Девушка даже заволновалась, как бы мужчины не запомнили их, вдруг у похитителей окажутся сообщники, которые захотят закончить начатое?! К счастью, стражники, отсчитав сдачу и равнодушно пожелав счастливого пути, вернулись к прерванным занятиям, больше не глядя в сторону странных гостей.

Дома здесь были добротными, крепкими, по широким улицам ездили телеги и экипажи. Больше всего девушку удивило наличие магов. Некоторые, заметив Даэрена, ограничивались вежливыми кивками, но вопреки опасениям Амерлин, не высказали желание продолжить общение. Один, правда, принялся зазывать Даэрена в гости, во что бы то ни стало желая выпить кружку пива за встречу, но к счастью, маг, сославшись на дела, отказался.

— Откуда ты их всех знаешь? — когда очередной черный плащ скрылся в толпе, не выдержала девушка.

— Всех? Их всего — то пятеро, — хмыкнул маг, по круглым глазам Амерлин понимая, что куда лучше к ситуации подошло не «всего», а «целых» пятеро! — Вместе со мной в группе учились еще двадцать человек, а весь выпуск составил ровно сто.

— Ты ведь как — то говорил, что в городе работают один или два мага. Что делают остальные? — жалобно спросила девушка, втягивая голову в плечи и горбясь. Столь близкое соседство коллег Даэрена явно нервировало ее, заставляя отовсюду ждать угрозы.

— Все верно. Если городок небольшой, пары человек вполне хватает для удовлетворения всех надобностей, остальные просто живут, — объяснил Даэрен.

— Живут? — вид у Амерлин стал и вовсе потерянным.

— Ну да, а что в этом такого? — пожал плечами мужчина. — У магов может быть как постоянная, так и периодическая работа. Например, месяц он обязан провести в селении наподобие твоего, а остальным временем может распоряжаться как угодно.

— То есть, покончив с обязательной работой, маг ходит по городу и ищет, кому нужна помощь? — сделала вывод Амерлин.

— Если пожелает, почему бы и нет, но, честно говоря, я мало встречал подобных доброхотов. Мы предпочитаем работать с заказами, которые передают Его Величество, Совет или ратуша, — Даэрен придержал Ворона, пропуская пышно наряженный экипаж.

— А как же они тогда живут почти целый год? Где берут средства, чтобы снимать комнату, оплачивать еду и покупать одежду? Неужели за службу в селении так много платят? — поразилась девушка.

— Шутишь? Даже всех средств крестьян не хватит на неделю проживания в центре города, что уже говорить про год, — рассмеялся Даэрен. — Нет, все куда проще. Его Величество выделяет определенную сумму, которую передает Верховному Магистру, а он уже распоряжается финансами дальше. Конечно, магам не запрещено, как ты выражаешься, заниматься помощью остальным, но проценты от полученных гонораров обязательны к перечислению.

— Выходит, всех магов содержит народ? Но разве это правильно? Крестьяне тяжело работают, чтобы заплатить налоги, а маг трудится только месяц, а потом живет на широкую ногу! — воскликнула девушка.

Возможно, судить всех магов заочно было не очень правильным, но даже по поведению Даэрена Амерлин могла сделать определенные выводы. Маг явно привык ни в чем себе не отказывать, всегда занимая лучшие комнаты в трактирах и заказывая самые дорогие блюда. Вспомнился и случай на рынке, когда торговец не хотел уступать цену и Даэрен пригрозил, что в таком случае вовсе ничего не заплатит. Тогда за купца заступилась Амерлин, а что делать тем, кто столкнется с магом в одиночестве?

— Осторожнее, за такие замечания тебя по голове не погладят, — счел своим долгом предупредить Даэрен. Правда, сам выслушал достаточно равнодушно.

— Нет, ну все равно, что делают маги? Какая от вас польза? Ты постоянно говоришь, что это не мое дело, будто ваша работа сплошной секрет! — упрямо повторила Амерлин.

— И с чего ты взяла, что сейчас я отвечу по — другому? — изогнув бровь, иронически поинтересовался Даэрен. — На самом деле на магах держится благополучие государства. Мы стоим на страже интересов Его Величества, в случае нападения вместе с воинами первыми встретим атаку.

— Подожди, причем здесь нападения? Последняя война закончилась сто семнадцать лет назад, между нашими странами давно заключены мирные договора, — девушка наморщила лоб, размышляя. — Да и Его Величество не стал бы жениться на принцессе из соседней страны, замышляй мы или они какую-то угрозу.

На этот раз Даэрен ответил не сразу. Честно говоря, маг не ожидал, что Амерлин настолько точно запомнит его рассказ. Казалось бы, тогда девушку должна была волновать исключительно своя судьба.

— Хорошо, слушай. Обязанности мага чаще всего напрямую связаны с тем, что ему удается лучше всего, но есть и вещи, которые исполняют все. Например, тэр Росэн, который приезжал в ваше селение, должен был проводить ежегодную проверку на выявление Дара, а также исполнять указания наместника. Наколдовать грозу, поставить «пугалку» от хищных животных, зарядить поля, работы обычно хватает. Если где-то разразится эпидемия, на борьбу с ней в первую очередь кинут магов, желательно, целителей, но даже ученики сумеют оказать какую-никакую помощь.

— Но ты не смог вылечить мне ногу, — проницательно заметила Амерлин.

— Это разные вещи, — маг передернул плечами. — Тебя укусила собака, рана была поверхностной, ничего опасного. Чтобы в скорейшие сроки вылечить ее, нужен специалист, я же могу остановить кровь или очистить ауру от заразы.

— Как же у вас все сложно, — покачала головой Амерлин.

— Что поделать, — кратко отозвался Даэрен.

В трактире они остановились, когда начало темнеть. Для отдыха маг выбрал заведение под названием «Желанный гость». Амерлин тут же представила, как каждого посетителя встречают с красивым пожеланием, провожают к выбранному столику и всячески пытаются показать, что гость в самом деле желанный.

Вот только к удивлению девушки, в их сторону даже никто не повернулся. Причина этого крылась в маге, который уже ужинал за столом в углу. Сейчас на коленях перед ним стояла женщина, а все остальные с любопытством, смешанным с волнением, наблюдали.

В первый момент Амерлин испугалась, будто бы маг наказывает несчастную, но вид у него совершенно не был жестоким, скорее, устало-обреченным.

— Господин тэр, умоляю, ради всего святого, что есть на свете, вы — моя последняя надежда! Ларишка умрет без должного лечения, — заламывая руки, причитала женщина.

— Мне очень жаль, но это невозможно. Его Величество отправил меня в Истер с вполне конкретной целью и я не имею права совершать иных действий, — судя по тому, как горестно вздохнула женщина, тэр повторял это уже не в первый раз.