— Мертвым обычно плевать на проблемы живых, а Герих слишком хотел отомстить. Предавшему его народу, оскорбившему достоинство брату, злодейке — судьбе. Должно быть, Гериху показалось весьма поучительным, что страна, которая ему не досталась, окажется полностью мертвой. Уйдут люди, засохнут деревья, высохнут реки, ничего живого на проклятой, выжженной земле. Настоящих мотивов никто уже не узнает, да и куда важнее сейчас разобраться с настоящим.

— А разве возможно побороть проклятие? Неужели мы обречены? — в глазах девушки заплескался страх.

Она кусала губы, наверняка пытаясь сдержать новые, так и рвущиеся с губ вопросы, не дать ужасу окончательно завладеть мыслями, но самое страшное было еще впереди.

— Если ты вовремя окажешься в столице, опасных последствий удастся избежать. Совет провел обряд, результаты которого показали, что справиться с проклятием может исключительно твоя кровь, — здесь Даэрен немного лукавил

На самом деле маги вовсе не колдовали, у Совета нашлись куда более надежные способы, о которых, к сожалению, Даэрену было неизвестно.

— Выходит, ты меня обманул и в столице моего приезда ждут вовсе не родственники? — медленно проговорила Амерлин, причем мужчина никак не мог понять, чего в ее взгляде больше — обиды или удивления.

— Скажем так, не сказал всей правды, — уклончиво ответил маг.

— Меня всегда учили, что обманывать нельзя, — девушка накрутила прядь волос на палец, глядя куда-то перед собой, — но, хоть ты и поступил не очень хорошо, спасибо тебе.

— Позволь уточнить, ты благодаришь меня за то, что я обманом увез тебя из дома от родных и близких? — Даэрен иронически выгнул бровь, скрыв за привычным сарказмом удивление.

— Нет, за то, что мне не пришлось прощаться с семьей навсегда, — девушка улыбнулась уголками губ, но взгляд у нее оставался грустным, потерянным, — пусть лучше считают, будто я предпочла остаться жить в столице с новыми родственниками.

— Что ж, всегда пожалуйста, — усмехнулся маг.

Это еще не все. Даэрен, я хотела бы тебя попросить. Если можно… если я напишу письмо, ты передашь его маме? И, когда начнут спрашивать обо мне, соври еще раз. Не говори, что я умерла, — прижав руки к груди, жалобно попросила Амерлин.

— Что? Ты о чем вообще?! — Даэрен недоуменно уставился на поникшую девушку.

Удивить его по настоящему было довольно трудно, но, поистине, Амерлин это удалось.

— Не говори им, новость о моей смерти убьет их. Магам это будет не трудно, вы ведь скрыли смерть Гериха, — тихо прошептала девушка.

— Просто не стали сообщать всем вокруг, но в столице об этом знают, — машинально поправил Даэрен. — Но сейчас не об этом. Демон побери, с чего ты решила, будто умрешь?! Несмотря на слухи, маги не питаются молодыми девицами, а на тебя и вовсе не глянут — кожа да кости.

— Подожди, но ты же сказал, помочь смогу только я…. И нужна моя кровь… — растерявшись, проговорила Амерлин.

— И ты решила, что она понадобится до последней капли? Первый раз слышу такую глупость! — откинувшись на спинку, мужчина расхохотался.

— Откуда мне было знать? Я не маг, меня не учили подобному, — чувствуя, как алеют щеки, обиженно воскликнула Амерлин.

Смех Даэрена больно задел ее, заставив еще больше сжаться в кресле. Вчера девушка всю ночь провела без сна, сидя на подоконнике и глядя на звезды, до тех пор, пока на бледном небе не погасла последняя. Понять и смириться с будущей смертью оказалось невыносимо трудно. Амерлин вспоминала семью, друзей, жителей, свою прошлую жизнь, все, что хотела и не успела совершить. Страшно было подумать, что совсем скоро ее уже не будет в этом мире. И больше она не пробежится босиком по весенней траве, не сплетет венка из ромашек, не съест яблока, не послушает очередную сказку Инте, не обнимет родителей… Не сделает ничего! Солнце все так же будет светить с неба, и звезды тоже никуда не исчезнут, не будет только ее, Амерлин.

— Почему же ты не стала спорить, умолять, чтобы я отпустил тебя, если знала, что домой больше не вернешься? Неужели не боишься умереть? — теперь Даэрен уже не смеялся.

Напротив, смотрел на девушку с неприкрытым интересом, как на что-то не виденное раньше.

— Боюсь, очень боюсь, — сглотнув, честно призналась Амерлин. — Но еще больше я боюсь, что из-за меня погибнут другие. Если спасение всей страны зависит от одной жизни, что ж, это достойная цена и я согласна ее заплатить.

Девушка подалась вперед, от прежней скованности не осталось ни следа. Плечи расправились, взгляд горел, в каждом слове чувствовалась уверенность. Пожалуй, такая Амерлин в самом деле могла стать наместницей.

— Благородно, но глупо, — Даэрен презрительно фыркнул. — Запомни одну вещь — не существует единой шкалы ценностей, каждый судит по — своему. Для одного и сундук с золотом не более, чем пыль, а для другого и медяк — целый клад. И твоя жизнь, твои интересы и желания на чаше весов будут перевешивать, абсолютно всегда, чтобы ни оказалось на противоположной чаше.

— Но так же нельзя! — потрясенно воскликнула девушка. — Не спорю, каждому хочется жить, но иногда необходимо умереть, чтобы не случилось большей беды.

— Большей, чем твоя смерть? Меня например, ничего не расстроит сильнее. Я буду бороться с любой проблемой, но вернуться с того света уже не смогу, — провокационно заметил маг.

— Что потребуется Совету от меня? — понимая, что переспорить Даэрена все равно не удастся, Амерлин решила сменить тему.

— Точно не могу сказать. Скорее всего, с тобой поговорят, посмотрят ауру, возьмут пузырек крови и отпустят восвояси, — пожал плечами маг. — Моя опека закончится тогда же.

— И я смогу вернуться домой, к семье? — губы девушки тронула робкая, сменившаяся сияющей улыбкой.

— Если не захочешь накормить всех столичных собак, не вижу причин, которые могли бы помешать, — усмехнулся Даэрен. — А сейчас ложись спать. Сегодня мы выедем после обеда.

— Что? Спать? Но как же Тьма? Люди? Меня ведь ждут, — растерялась Амерлин.

— Подождут еще пару часов. Не хватало еще, чтобы ты уснула в седле и свалилась, сломав себе шею, — девушка открыла рот, собираясь что-либо возразить, но Даэрен поднялся, всем своим видом демонстрируя нежелание продолжать спор. — Спокойной ночи, Амерлин.

«Ну вот, опять не захотел разговаривать», — обиженно подумала она, глядя вслед магу.

После всего услышанного Амерлин абсолютно не хотелось спать, мысли беспорядочно крутились в голове, запутываясь в настоящий клубок. И непонятно, за какую нитку-мысль дернуть, чтобы распутать его.

«По — крайней мере, я вернусь домой», — обещание Даэрена заставило девушку довольно улыбнуться.

Пусть маг по — прежнему казался ей противоречивым, непонятным и грубым, в одном Амерлин успела убедиться абсолютно точно — Даэрен никогда не нарушал своего слова. И если он сказал, что обряд не принесет никакого вреда, значит, именно так все и будет.

Перебравшись на кровать, девушка закуталась в одеяло и закрыла глаза. Веки налились тяжестью, держать их открытыми становилось все сложнее, и Амерлин рассудила, что вполне сможет продолжить думать, зажмурившись, вот только сама не заметила, как уснула.

Даэрен постучал в дверь ровно в два часа. К этому времени девушка прекрасно успела выспаться, отдохнуть, а также свыкнуться с мыслью, что теперь у нее появилось несколько общих секретов с магом. О последнем Амерлин не замедлила ему сообщить.

— И что в этом хорошего? — не понял Даэрен.

— Ну, теперь мы не просто случайные попутчики, а знакомые, которых соединила судьба, — вспомнив прочитанные книги, где героев часто связывали узнанные тайны, радостно объявила Амерлин.

— Мы не попутчики и не знакомые. Ты — средство, которое мне положено доставить и которое я должен охранять, и соединила нас не судьба, а приказ Совета и сумасбродство его покойного высочества, — договорив, маг ускорил шаг, первым спустившись с лестницы.

Девушка украдкой вздохнула. Если Даэрен хотел заставить спутницу держаться от него подальше, для исполнения цели оставалось совсем немного. Амерлин уже просто не знала, о чем можно говорить с магом, чтобы в очередной раз не вызвать его раздражения.