— Надо заплатить за постой. Мы ведь ели их еду и спали на кровати, ты же платишь трактирщику за подобные услуги! — по глазам мага догадавшись, что он собирается возразить, воскликнула Амерлин

— Вот именно, я плачу трактирщику за услуги, — красноречиво проговорил Даэрен.

— И еще следует оставить записку, чтобы хозяева не подумали, будто у них были воры, — продолжила девушка.

— Хотел бы я посмотреть на воров, убирающих за собой посуду, — хмыкнул маг.

Впрочем, настоящей уборкой Даэрен утруждать себя не стал, ограничившись тем, что сложил грязную посуду в таз и вылил заварку из чайника.

— Если хозяева узнают, кто ночевал в их избушке, вряд ли рискнут остаться здесь, побегут к жрецу Пресветлого, просить прочитать очистительные молитвы, что потянет на десять серебряных. Как видишь, твое желание успокоить хозяев выйдет им боком.

— Ты правда так думаешь или таким образом пытаешься оправдать собственную скупость? — бесхитростно поинтересовалась Амерлин.

Наверное, глупо было спрашивать у мага, но девушка, увлеченная спором, в какой-то момент забыла, рядом с кем находится.

Даэрен же только пожал плечами, не видя смысла что-либо говорить. Не объяснять же в самом деле, что пытается дать Амерлин хотя бы минимальные представления о жизни за пределами селения. Родители, несомненно, очень любили дочь, всячески балуя и оберегая от любых проблем, но рано или поздно девушке все равно пришлось бы научиться жить своими силами. Тем более, Амерлин не простая девушка, а будущая наместница, от решений которой будут зависеть чужие судьбы.

Покосившись на девушку, рисующую невидимые узоры на столе, Даэрен еле слышно вздохнул. Пока она куда больше напоминала ему наивного ребенка.

— Ты подумала над моим вопросом? — накинув сумку на плечо, маг шагнул к двери.

— Э-э-э, ну да, конечно, — неуверенно протянула Амерлин.

Признаваться, что вчера она слишком быстро заснула, а сегодня забыла, не хотелось и девушка первой выскочила на улицу, надеясь придумать что-то там. А во дворе путников уже ждал сюрприз. Возле будки сидела знакомая собака, при свете дня оказавшаяся дворнягой с серо-коричневой шерстью.

Услышав скрип двери, она встрепенулась, а увидев Амерлин, и вовсе вскочила, весело завиляв хвостом и радостно лая.

— Вот мой ответ, — обернувшись к Даэрену, радостно воскликнула девушка, указав на собаку. — Всегда нужно слушать свое сердце, поступать, как оно подсказывает.

— Опять эта псина? — маг поморщился, а собака поспешно отбежала назад.

— Даэрен, не злись, здесь же ее дом, куда она еще должна была идти? — заступилась за животное Амерлин.

— Ладно. В отличие от нее, нам как раз есть куда идти дальше, — маг спустился по ступенькам, подходя к ограде и отвязывая коней.

Амерлин ласково потрепала Тучку по гриве, а потом взобралась в седло. С перевязанной ногой это оказалось труднее, но под внимательным взглядом Даэрена девушка даже не поморщилась. Вообще, укус почти не доставлял ей неудобств. Мазь отлично помогла, сняв боль и воспаление, ранка лишь едва чесалась.

Собака, сообразив, что гости уезжают, забегала по двору, громко лая. Амерлин было жалко оставлять ее в одиночестве, но не брать же с собой. Пришлось ограничиться незаметно скормленным куском хлеба (Даэрен, поленившись спорить, сделал вид, будто ничего не заметил) и обещанием постараться найти хозяев в городе.

Правда, чтобы исполнить обещание, пришлось запастись терпением. Несмотря на прикидки Даэрена, Лорск они увидели ближе к вечеру. Маг опасался утомить Амерлин и настаивал на частых остановках, то и дело поглядывая на ее ногу. За день ранка поджила и Даэрен, сменив повязку, все же решил не тратить время на травника, а сразу ехать в трактир.

Для ночлега маг выбрал заведение под названием «Дубовый бор». Первым, что привлекло внимание Амерлин, оказались светящиеся шарики в металлических оправах, развешанные по стенам.

— Какое чудо! Совсем как настоящие солнышки только маленькие и… холодные, — осторожно притронувшись к одному кончиками пальцев, заметила девушка.

— Ты про магические лепестки? — Даэрен на светильники едва взглянул, куда более заинтересовавшись выбором столика. — У вас что, дома таких не было? Мне казалось, уж их наместник себе может позволить.

— Были, но совсем другие, — девушка продолжала таращиться на «солнышки». — Мы хранили светильники в ящиках, доставали только по праздникам и всегда убирали в специально изготовленные чаши. Да и светили они не так ярко.

— Оправа может быть любой, а яркость зависит от силы заряжающих их магов, — Даэрен пожал плечами, — на границу редко приезжают по — настоящему одаренные, чаще всего туда отправляют магов десятой — девятой ступени, если намечается что-то серьезное — пятой.

— А как часто нужно заряжать магические лепестки? Почему их вообще называют магические лепестки? Солнышки подошло бы куда лучше. — сев за стол, полюбопытствовала Амерлин.

— Ну, — Даэрен задумался, — по правилам, один раз в два года, но заряда может хватить и на третий, опять же, все зависит от уровня Дара. Хозяева трактиров, театров и подобных заведений договариваются с магами за определенную сумму, Его Величество обслуживают бесплатно, городские ратуши — за половину стоимости. А что касается названия, ты все поймешь сама, когда приедешь в столицу.

— Но мне интересно сейчас! Расскажи, пожалуйста, — заметив, как хитро заулыбался мужчина, взмолилась Амерлин. — Это будет мой последний вопрос, честное слово!

— За всю дорогу? — тут же уточнил маг.

— За сегодняшний вечер, — замешкавшись, ответила она.

— Ладно, слушай, — согласился Даэрен.

Правда, говорить не спешил. Сначала позвал служанку, сделал заказ, велел приготовить ванну и припасы, а лишь потом обернулся к изнывающей девушке.

— Чтобы зарядить шар, нужно окружить его силой. Энергия впитывается неравномерно и в какой — то момент приобретает форму лепестков. Мы стали называть светильники так между собой, а потом оно неожиданно прижилось. К тому же в королевством дворце светильники складываются в разнообразные фигуры.

— Вот бы это увидеть, — замечталась девушка. — А как ты думаешь….

— Никак. Ты забыла? Больше никаких вопросов, — грубо перебил ее Даэрен. — До утра ни слова, иначе…

Договорить угрозу мужчине помешал выкрик с соседнего столика. Обычно посетители в присутствии мага старались вести себя предельно вежливо, но этот оказался слишком пьян, чтобы обращать внимание на что либо. Друзья попытались успокоить его, но тот, сбросив руки с себя, опять завопил:

— Да говорю же, я своими глазами это видел! Тьма ожила, она ползет и сжирает все вокруг. Скоро она пожрет всех нас! Вода, трава — исчезнут, останутся лишь выжженные земли.

— О чем это он? — Амерлин с расширенными глазами смотрела на мужчину.

На нищего или сумасшедшего он был не похож, одежда не новая, но довольно приличная, сидит четко по фигуре, волосы коротко подстрижены, взгляд пьяный, но рассудительный.

— Ты, кажется, что-то хотела спросить о магических лепестках? Я тебя слушаю, — как можно любезнее предложил Даэрен.

Вот только девушка уже забыла о «солнышках», все ее внимание было приковано к необычному посетителю. Выражение лица у мага стало обреченным.

— Тьма напала на королевский дворец! Я попытался прогнать ее, но стоило дотронуться до щупальца и вот! — мужчина продемонстрировал обожженную руку. — Надо спасаться, бежать, пока не…

— Наконец — то можно поесть в тишине, — невозмутимо проговорил Даэрен.

— Что ты сделал?! — Амерлин потрясенно уставилась на него.

Остальные отреагировали более сдержанно, отвернувшись и обмениваясь еле слышными комментариями. Принесший ужин трактирщик так и вовсе рассыпался в извинениях, обещая выкинуть пьяницу вон.

— Не нужно выкидывать. Перебрал человек лишнего, с кем не бывает. Проспится, а завтра все забудет, — Даэрен устало улыбнулся уголками губ, принимаясь за еду.

— Зачем ты отнял у него голос? — никак не могла успокоиться девушка.