– И тебе не хворать, – отвечаю я.

– Слышала про камень, что ты вытащила из шкатулки. Не сильно же он тебе помог, – говорит рыжая. Её подружки ухмыляются. Ясно. Подпевалы…

– Работу я получила.

– Да, но какую… Самую грязную! Хуже только нужники чистить! Хотя я слышала, Марта своих подчинённых и туалеты мыть отправляет. Поэтому кухонных девок брезгуют на балы звать.

– Тебе чего надо? – я скрещиваю руки.

– Просто хочу поболтать. Нельзя? Кстати, угадай мою должность.

– Неинтересно.

– Личная служанка леди Элизы, – победно улыбается рыжая, а потом проходит мимо, едва не задевая плечом.

Я смотрю в удаляющуюся спину и вспоминаю книгу. По ней у Элизы и правда была личная служанка… Рыжая, задиристая девушка, очень падкая на деньги и за них готовая на всё. Именно её подкупила Виктория, чтобы подсыпать яд в стакан Элизы. А когда правда раскрылась, служанку поймали. И повесили.

“Возможно, её любовь к деньгам получится как-нибудь использовать…”, – думаю я, проходя в столовую. Взяв поднос, замечаю, что на меня многие косятся.

Видно, про историю с камнем слуги уже в курсе… Судя по выражениям лиц, меня заранее считают выскочкой. Викторию по книге слуги тоже недолюбливали. Неужели магия сюжета снова вмешивается в жизнь? Заставляет других ненавидеть меня даже под новой личиной?

Ну и ладно! Главное, чтобы кормили хорошо! Судя по аппетитному запаху, так оно и есть.

На столах в широких блюдах лежит румяные пирожки, ароматное мясо, свежие овощи и зерновые лепёшки.

Я набираю себе всего понемногу, специально обхожу стороной рыжую и её бешеных подружек и усаживаюсь в самый дальний угол. Но когда я уже хочу наколоть помидор на вилку, в столовую входит разноглазый оборотень.

“О нет! Только бы он не за мной” – мысленно умоляю я, наклоняясь поближе к столу, чтобы спрятаться за тарелкой.

Девушки перешёптываются и кокетливо стреляют глазами. Конечно, ведь Ри вполне симпатичный, да ещё и стражник из личной свиты принца. А потом они с удивлением понимают, что красавчик уверенным шагом идёт ни к кому иному, как к новой служанке – замухрышке, выскочке, да ещё и кухонной девке.

– Привет, – говорит Ри, останавливаясь возле моего стола. – Ты чего пригнулась? От кого-то прячешься?

– Нет, с чего бы…

– А я уж решил что от меня… Пойдём. Есть разговор.

– Извините, никак не могу.

– Что?

– Я кушаю! Не могу идти.

Он поднимает брови и скрещивает руки. Я упрямо сжимаю губы, но не двигаюсь с места. Чем дольше Ри стоит у меня над душой, тем больше внимания мы привлекаем. В конце концов, столовая заполнена девушками, которые мечтают найти истинного. А Ри – один из кандидатов, но вместо того, чтобы высматривать суженую, стоит и уговаривает новенькую замухрышку куда-то с ним выйти. Баллов привлекательности в глазах служанок мне это точно не добавит.

В душе я понимаю, что бесполезно оттягивать неизбежное… Ри меня узнал? Или его интересует служанка Катя? Что ему нужно?!

– Пойдём, надо поговорить, – рычаще повторяет Ри, кажется, начиная терять терпение.

– Извините. Я вас не знаю. И знать не хочу. У меня завтрак остывает.

– Это срочно.

– Покушать мне тоже надо срочно.

– Лучше по-хорошему соглашайся, – Ри наклоняется к столу и говорит так, чтобы слышала только я. – Или за шкирку вытащу.

Я стискиваю вилку, чувствуя, как холодеют ладони. Воображение рисует, как Ри волочит меня меж столов. Сил у него хватит. Итог всё равно будет один…

Ри кладёт руку на стол, будто намереваясь исполнить угрозу…

– Ладно-ладно, – торопливо шепчу, ощущая, как в груди нарастает паника. – Но я не знаю, что вам от меня нужно.

– Узнаешь, – обещает оборотень.

Пытаясь спрятать волнение за маской досады, я поднимаюсь, нарочно неторопливо поправив юбку, выхожу из-за стола, а сама думаю-думаю-думаю… и не вижу вариантов сбежать.

Под всеобщие взгляды я иду вместе с Ри к выходу из столовой. Спину держу прямо, подбородок вздёргиваю, чтобы не дай бог не подумали, будто меня заставили.

За дверьми, слава богу, никаких стражников нас не ждёт, но я не спешу радоваться.

Мы молча пересекаем коридор и сворачиваем за угол, в неприметный закуток, скрытый от глаз. Ри перегораживает единственный выход. В шаге за моей спиной – стена. Бежать некуда. Да и нелепая эта затея – убегать от оборотня.

Ри внимательно оглядывается и, убедившись, что никто не слышит, скрещивает руки и поворачивается ко мне. Он смотрит таким многозначительным взглядом, что мне хочется куда-нибудь спрятаться.

– Так, эм-м… – бормочу я, не зная, куда деться и чего ожидать.

– Значит, не признаешься? – спрашивает он.

– В чём?

– Ладно… Давай по-другому. Что у тебя в карманах?

– Ничего.

– Выворачивай, – требует оборотень, сверкая разноцветными глазами.

– Это что, обыск? – нервно возражаю я, но всё же исполняю приказ. В карманах оказывается пусто.

– …где они?

– Кто?

– Те сухоцветы, которыми ты сбила свой запах!

– Вы не в себе! – возмущаюсь я, а сама радуюсь, что спрятала ароматические палочки во внутренний шов. Не будет же он меня раздевать, чтобы их найти.

– Ладно, – вздохнув, Ри трёт переносицу. – У тебя запах странный! Неестественный … Я не сразу даже сообразил… Но у меня сестра с травами работает, я помню в её лавке схожий аромат – особая трава, что искажает запах. Ты же её используешь, да?

– Это. Твои. Домыслы, – говорю я с нажимом на каждом слове. Скрещиваю руки. Слова Ри – лишь его догадка, которая без доказательств не имеет смысла.

– Ещё шрам на руке!

– Что с ним?

– Выглядит иначе, меньше размером и формой, но… Откуда он?

– К печке руку приложила. Да какая разница! Послушайте, вы и правда меня не за ту приняли. Мне идти надо…

– Держишься и говоришь ты тоже не как простолюдинка… – продолжает перечислять Ри, не обращая внимания на мои протесты. – И камень ведьмы, что вытащила из шкатулки… Я видел по твоим глазам, что ты его сразу узнала.

– По глазам? Что за бред! Узнала – не узнала, какая-то бессмыслица.

– Ладно! – хмурится Ри. – Давай так, если это ТЫ… то кивни. Я тебе не враг.

“Не враг? …неужели. А с мечом на меня просто так бежал?”

Словно услышав эти мысли, оборотень шёпотом добавляет:

– Когда ты там стояла… на краю. Тебя какая-то жуткая чёрная тень за плечи обнимала. А потом вниз потянула. Я лишь хотел помочь… Я знаю, ты кронпринца лечила магией, я ему об этом говорил…

Я делаю вид, что не понимаю о чём речь, но сама прислушиваюсь, вглядываюсь в лицо Ри. Он говорит правду? Не врёт? Или это обман? Ловушка! Слишком страшно поверить!

– Понимаешь, – торопливо продолжает он, – на Алане обнаружили следы мощной кровавой магии, а применение к члену королевской династии чёрного колдовства – тяжкое преступление… И невозможно поверить, что столь тёмное колдовство можно применить во благо! – Ри подходит ближе, горячечно шепчет: – Я бы сам не поверил, если бы не видел собственными глазами! Я просто хочу, чтобы ты знала, что можешь доверять мне. Извини, что напугал в столовой. Просто не знал, как уговорить тебя пойти со мной! Я… я рад, что с тобой всё хорошо!

Он почти прижимает меня к стене.

– Обратись ко мне, если что-то понадобится, – шепчет оборотень, наклоняясь к самому моему уху. – Я не знаю, зачем ты вернулась. Но видел, как ты спасла кронпринца… Я доверяю тебе, Виктория. Даже если ты не доверяешь мне.

Я упираюсь ему в грудь ладонями и чувствую под ними стук сильного сердца и жар мужского тела. Как же много в нём горячности! Силы! Упрямства! Я, наверное, и правда ему верю! Но не хочу, чтобы Ри пострадал из-за меня…

Мы стоим так близко, что со стороны, должно быть, походим на парочку влюблённых. И стоит мне об этом подумать, как позади раздаётся покашливание.

Я дёргаюсь от испуга, но Ри наоборот – словно превращается в камень, а потом вдруг подаётся вперёд и прижимается губами к уголку моих губ – совсем невинно, на пару секунд, но на меня это действует как удар молотом – я совершенно теряюсь.