— Да знаю я! — заорал Зерус. — А что ты предлагаешь?! Смириться?! — Он ударил по столу. — Теперь только это и остаётся.

— А зачем нужен десятый ранг?

— Чтобы призвать этого пидораса, зачем же ещё?

— Ладно, допустим, а что за сосуд?

— Продаётся в любой лавке за сотню элонов.

— Так дёшево?

— Он нужен для запечатывания любых призванных существ, — пояснил Зерус и облокотился на стол.

— Тогда у меня есть идея, как мы можем сдержать наступления демонов.

Демонолог поднял голову. Шая с интересом посмотрела на Влада.

— Говори, — буркнул собеседник.

— А почему бы не испортить ландшафт рядом с порталом?

— Было бы всё так просто! Мало того, что его хорошо охраняют, так ещё и располагается он в жерле активного вулкана!

— Удобно… — Влад почесал подбородок. — У демонов высокое сопротивление к огню, и они выходят невредимыми. А что если залить водой?

— И где ты найдёшь столько воды?

— Что-нибудь придумаем!

Влад почувствовал, что у него появился реальный шанс остановить армию демонов. Выиграв время, он сможет решить вопрос с рангом, ведь, как ни крути, это всего лишь формальность, и ради спасения человечества можно сделать одно исключение…

— Не поможет, — прошептал Зерус.

— Почему? — спросил Влад.

— Вот увидишь. На следующий же день демоны вновь смогут пользоваться порталом.

— Это мы ещё посмотрим…

На кухню пришла Изабель. Стульев не хватило и девушке пришлось стоять. Шая отвернулась — вероятно, они друг друга недолюбливали.

— С демонами всё понятно, а что с этим странным… даже не знаю, как назвать это.

— Отключением, — продолжил Влад.

— Пусть будет так. Не хотите обсудить? Лично меня это беспокоит больше, чем рогатые черти. От них я хотя бы могу убежать, а здесь нечто другое…

— А что тут обсуждать? Ни вы, ни я, не знаем, что произошло, — парировал Влад.

— Может у кого-то есть гипотезы? — спросил Зерус.

— Кто-то из владык буянит? — предположил Влад.

— Не знаю тех, кто на такое способен.

— Мёртвые боги?

— Тоже сомнительно, — вновь отрезал демонолог. — Да и даже если так, они все на службе у Бериуса, а он так и так получит всё, что хотел. Какой ему смысл лишний раз нагнетать обстановку?

— Тоже верно, — согласился Влад. — Остаётся два варианта: либо мы не знаем об источнике, либо Создатель балуется… Правда, я его не видел с тех пор, как он попрощался.

Никто более не стал развивать эту тему. Только Влад обладал информацией о «беспомощном ребёнке». Если вспомнить, то тот говорил о каких-то проблемах или сложностях… А может, Влад самостоятельно заполнил контекстные дыры — память подвела. Осталось только выступить в роле безучастного наблюдателя и откинуться на спинку кресла. Такого рода проблемы были уж точно не по плечу попаданцу, ошибке системы.

В дверь постучали.

Влад насторожился. Никто, кроме присутствующих и риелтора, не знал о его убежище. Если, конечно, Шая не разболтала. А ведь она могла, ибо не знала, вернётся ли хозяин. И кто же ждал за дверью? Симетра? Он встал из-за стола и вышел в коридор.

Выдержал паузу и после тщетной попытки догадаться, что же ждёт его за дверью, потянул за ручку.

На крыльце стояла скромная девушка в длинном белом платье и забавной конусовидной шляпой — эдакая волшебница из детских сказок.

— Чем могу помочь, — вежливым голосом поинтересовался он.

— Добрый день, — робко произнесла она. — Меня зовут Лидия, а вы — Влад?

Он насторожился. Опыт показывает, что за миленькой личиной безобидной девушки может скрываться архангел. Но неужто Нифильма решила использовать один и тот же козырь дважды? Слишком глупо. Здесь дело было в чём-то другом.

— Предположим, — коротко ответил Влад.

— Мы можем поговорить?

— Мы уже этим занимаемся. — Девушка смотрела на открытую дверь, из которой выглядывала любопытная морда Тайрона. Влад бросил неодобрительный взгляд на соратника и закрыл дверь. — Слушаю.

— Пожалуйста, выслушайте меня до самого конца.

— Смотря о чём пойдёт речь.

Лидия поджала губу и тяжело вздохнула. Влад исподлобья смотрел на спутницу, пока та собиралась с мыслями.

— Мы должны отнести тело госпожи Айнне к Истоку Времени. Владыка Филестер должен освободиться…

— Та самая помощница, значит?

— Да. — Девушка склонила голову и сделала шаг вперёд. — Прошу, скажите, куда вы отнесли тело госпожи…

— Я похоронил его, — отрезал Влад.

— Где?! Я должна исполнить её просьбу!

— Сама ты не сможешь сделать это. Она погребена очень глубоко.

— Но… — Лидия подошла вплотную. Её маленькие груди едва не врезались в его плоский живот. — Вы должны мне помочь!

— Воу-воу-воу. Я тебе ничего не должен.

Влад отошёл назад и сложил руки в замок. Глаза девушки забегали из стороны в сторону — она поняла, что он не желает помогать просто так, и пыталась найти то, что могла предложить взамен.

— Что вам нужно? — вдруг спросила она. — Если у меня это есть, то я…

Лидия заметила его оценивающий взгляд и рефлекторно закрыла прелести руками.

— Не переживай, ты не в моём вкусе. А значит, предложить ничего не можешь.

Он развернулся и было пошёл в дом, но девушка схватила его за рукав в негромко произнесла:

— Я знаю, где скрывается король.

Неясно, зачем она это сказала, но Влад умудрился найти сразу три причины, почему стоит согласиться на обмен. Главной, естественно, была возможность соблазнить королеву. Даже перед концом света, он ни за что не отказался использовать свой «конец» по назначению. А та шикарная барышня до сих пор не выходила из головы.

— С этого момента поподробнее…

— Если вы мне поможете, то я расскажу, где он укрылся.

— Один?

— Нет! С королевой и отрядом коро…

— Ни слова больше! Если ты говоришь правду, то сделке быть.

— Можем заключить контракт, если хотите.

— Ты же понимаешь, что тебя ждёт, если обманешь?

— Понимаю…

— Вот и отлично! — Влад зашёл в дом и громко произнёс: — я отойду ненадолго, никуда не уходите.

На радостях он воспользовался летающей платформой прямо на глазах у прохожих. А почему бы и нет? В любой момент реальность может перестать существовать, а перед концом, люди обычно думают только об одном… А те, у кого нет семьи, думают именно о том, о чём подумал Влад.

Всю дорогу до места захоронения Лидия вела себя спокойно, будто совершенно не боялось высоты. Влад в этот момент обдумывал, как можно использовать сбежавшего короля. Гипотетически тот вполне был способен вернуться на престол, так как Совет показал свою недееспособность. Да и к тому же остальные города объявили независимость после смены режима, а Генри мог вновь сплотить вокруг себя королевство. Но нужно ли это Владу? Он скорее помышлял о близости с королевой, а на такое беглый правитель вряд ли согласится.

За последние дни Влад стал настолько жестоким человеком, что был готов закопать живьём Лидию, если та решит обвести его вокруг пальца. Жизнь меняет людей, а когда ценность той самой жизни минимальна, экзистенциальные вопросы отходят на второй план. Чего не скажешь об «отключение» реальности.

Если подобное повторится, то Влад уже определил для себя знакомый аналог — выбросы из серии игр «Сталкер». Некое явление, которое ты был не в силах предотвратить, и которое влияло на всех без исключения. Страшно, но чертовски интересно. Влад поймал себя на мысли, что, будучи практически бессмертным индивидом, ему стали интересны совершенно другие вещи. Ранее он задавался вопросом, чем займётся, если «костлявая рука» не сможет до него добраться, и в голову приходил только один ответ: исследование вселенной. Правда, после посещения Междумирья приоритеты кардинально изменились. Теперь он хотел знать, что же там, по ту сторону врат Нирваны, и, вообще, какой она окажется? И конечно же: кто и зачем создал эти миры?

Платформа приземлилась на спрессованный грунт. Влад сошёл первым и произнёс: