— Вы ничего не видели и не слышали! — протянул мне руку.

До лагеря этой ночью мы не добрались, скрылись в густом лесу, заметая следы, поджидая опоздавших. Несмотря на некоторую нервозность и спешку, отряд без добычи не остался. И теперь разбойники расслаблялись после удачно проведенной вылазки. Мне же было предложено отдохнуть вдали от всех. Зорян подыскал укромную полянку, лично натаскал еловых веток и постелил мне ложе, а сам ушел, оставляя меня в одиночестве.

Ночь сегодня выдалась безлунная, но звездная и душная. Так хотелось, чтобы прилетел свежий ветер, охлаждая разгоряченное тело и прогоняя мои кошмары. На поляне властвовали темнота и безмолвие, а в сердце прокрались тоска и тревога, как две змеи, мучающие меня, сосущие кровь, вытягивающие жизненные силы. Одиночество! На первый взгляд всего лишь буквы, символы, но сколько много они значат! Где-то там люди, я слышу взрывы безудержного хохота, обрывки песен и игривый женский визг. Кажется, вот они — совсем рядом, веселятся, радуются жизни, отдыхают! А меня не пригласили, даже Дуг прятал глаза, подавая мне горячий травяной напиток. Думала, что все слезы выплаканы — ан, нет! Они тут как тут! Щиплют глаза, стекают по щекам, и сквозь них я смотрю на равнодушные звезды, раскатившиеся по темным небесам. Решительно поднялась и отправилась к людям, хватит рыдать в гордом одиночестве.

На подходе мое стремление безвозвратно ушло, я устало прислонилась к широкому стволу и из-за него выглянула. То, что я увидела, было не в новинку — оргия, она и есть оргия, неважно где она проходит — во дворце королевы юга, или на поляне в северном лесу. Мужчины и женщины пили, обнимались, распевали песни, а костры, горящие в центре, все это освещали. Дуг целовал какую-то «кухарку», Рил и Гарон под смех товарищей осушали одну кружку за другой, видно, соревнуясь, кто выстоит, а вот Зорян… Сердце зашлось в груди, когда увидела его рядом с Дарекой. Вот не могла себе объяснить почему, но эта особа раздражала меня больше всех кухарок. А сейчас я ее прямо-таки возненавидела, потому что она буквально «сияла» от тех слов, что шептал ей Зор, а я пряталась здесь, умирая от одиночества, прогоняя горькие слезы. Это ее, а не мои пальцы, пожимал предводитель разбойников, не мою, а ее талию оглаживала другая его рука, и это она, а не я млела, будто кошка под ласковой рукой хозяина. Так и хотелось вбежать на поляну и позвать Зоряна, напомнить слуге его место, только пыл мой поутих, залитый слезинками, катящимися по щекам. Отвернулась, сползла по стволу, разрыдаться сейчас — непозволительная роскошь, лучше задуматься о том, что делать дальше. Только душа по-прежнему маялась, не находя ни теплоты, ни любви, ни, хотя бы, простого понимания. Сначала Алэр с его чувствами к этой Танель, теперь вот Зорян и его Дарека, а я одна. Первый ищет меня, но лишь затем, чтобы исполнить долг и получить в свое безраздельное пользование земли Ар-де-Мея, а второй?.. О, Зор, этот для меня загадка! Зачем я ему? Не отрицаю, что он желает мое тело, но не любит… Скорее терпит, вынашивая свой собственный план! «Может, и Зорян мечтает владеть землями за Разломом, а я всего лишь ключик к богатствам Ар-де-Мея?» — спросила у самой себя, так как других собеседников не было. Провела ладонями по лицу, ругая свое сердце, не ожесточившееся за годы страданий, продолжающее ждать любви, той самой, о которой складывали легенды. Только вот это все сказки… Встала, собираясь бежать прочь, пусть Зор развлекается как и с кем хочет, а у меня другой путь! И если раньше наши жизненные дорожки бежали, сплетясь, рядом, то теперь все чувства в прошлом!

Вот только мне не суждено было тихо удалиться, едва занесла ногу, чтобы шагнуть в темноту, как прямо ко мне вышел Зорян с хохочущей Дарекой на руках. Мы с ним замерли, с его лица медленно сползла широкая улыбка, а руки опустились, отчего девка оказалась лежащей на земле. Только ни Зорян, ни я не обратили на нее ровным счетом никакого внимания.

— Ниа, — стон слетел с его губ, и мне стало понятно — он знает о том, что я видела.

Не в силах скрыть свои эмоции, отвернулась и пошла туда, куда собиралась. Плечи расправлены, спина прямая, походка твердая, несуетливая. И я знаю, что Зорян глядит мне вслед, бессильно сжимая и разжимая кулаки. А как хочется побежать, чтобы спрятаться от всех, забыться, потеряться в этом древнем лесу, полном неведомых опасностей. Только разум не дремлет, и вот я уже вышла на поляну, легла на свое ложе, прикрываясь сверху тонким плащом, чтобы не видеть, не слышать, забыть. И ни одной слезинки больше не выкатилось из-под моих прикрытых век — королевы не рыдают, не страдают, не маются, терзаясь сердечными муками.

Шорох, раздавшийся неподалеку, заставил меня выглянуть из-под своего ненадежного укрытия. На поляну пришел Зорян, без объяснений бросил на землю свой плащ, лег на него, закинув руки под голову, устремляя взор к небесам. Я, ни слова не говоря, скрылась под своим одеялом и услышала:

— Звездных снов, моя королева, — но не ответила, правда, моих губ коснулась довольная полуулыбка.

Проснулась с совершенно ясной головой — прочь все сомнения и переживания — нужно думать о делах, которых у меня немало!

«Задумайся, Ниа, — сказала сама себе, — что от тебя ждет Алэр и что возьмет в качестве откупа? — и ответ. — Беккитту! Возможно, змеюку можно обменять на свободу Ар-де-Мея, да и на собственную тоже! По крайне мере, есть шанс, что супруг согласится! Больше мне предложить нечего! Значит, возвращение домой откладывается! Причин много, самая главная состоит в том, что Алэр не поверил моим словам о путешествии на юг, ведь не даром он закрыл тайный проход в Ар-де-Мей! С другой стороны, и в Золотой берег двигаться пока рано, да и стоит ли? Не проще ли будет выманить Беккитту на север? И вот тогда встретиться с ней?» — кивнула и поднялась. Проснувшийся Зорян тотчас обратил на меня свой взор, и я уверенно промолвила:

— Мне срочно нужно в Каменего?

На лице Зора появилось странное выражение, будто он всерьез усомнился в здравости моего рассудка, однако, выдержанно спросил:

— Зачем?

Я засомневалась, как ему ответить — то ли нагрубить, то ли солгать, и Зорян понял это и мрачно ухмыльнулся, а его глаза опасно сверкнули:

— Моя королева, чтобы исполнить твою просьбу, я должен знать, что ты от меня требуешь! Мыслей твоих я не читаю, в планы свои ты меня не посвящаешь, но ждешь помощи! Вот и подумай, сможет ли твой покорный раб в точности выполнить повеление своей непреклонной госпожи, если не ведает, чего она хочет!

— Не жалуйся! — раздраженно ответствовала я, поднимаясь со своего ложа. — Просто скажи «да» или «нет»!

— Я говорю «нет»! — на скулах разбойника заиграли желваки, выражая окутавшую его ярость.

— Отлично! — не желая спорить, я отправилась к речке, нужно было умыться и подумать, как добраться до столицы Двуречья без помощи Зоряна.

— Ниа, — окликнул он, но я не остановилась, — вот так просто уйдешь?

Я, не оборачиваясь, промолвила:

— Если ты отпустишь…

Не отпустил, догнал и положил руку на плечо, вынуждая замереть.

— Ниа, как я могу помочь тебе, если толком не знаю, чего ты хочешь? Скажи, что тебе понадобилось в Каменего, если дело незамысловатое, то я найду другое решение!

Я соизволила повернуться к Зоряну, показательно огляделась и произнесла:

— Нет… потому что мне нужно в городскую библиотеку!

— Зачем? — Зор недоуменно сдвинул брови, одарив меня пытливым взглядом.

Дальше я не стала лгать:

— Мне нужны сведения о Хранителях, в частности, требуется узнать, отчего Некрита так ненавидит Хелиоса и Ура.

— Почему это важно для тебя?

— Возможно, так я сумею подобраться к Беккитте, — сказала полуправду, но Зорян уже сам догадался о моей затее:

— Хочешь отдать змею демону?

— Ты не одобряешь?

Он пожал плечами и сказал совсем не то, что я ожидала: